A LA BAIE D'HUDSON

( Fig, vu. )

JLa Perouse était déjà capitaine quand son gouvernement lui confia l'une des entreprises

! les plus périlleuses dont nos annales maritimes aient fait mention. La guerre , qui jette tant de diversité sur les fortunes humaines , divisait la France et la Grande-Bretagne. Il

' est mille occasions où pour se défendre il faut aller au-devant de l'ennemi , où pour être plus certain de le vaincre , il convient de l'attaquer. L'homme illustre que je viens offrir à l'admiration des marins , reçut l'ordre formel d'aller

I détruire les établissemens des Anglais à la baie d'Hudson. Au temps dont je parle nul en

effet n'était plus digne que lui de présider à cette expédition mémorable ; nul n'était plus capable de défendre les intérêts de son pays et de promener avec gloire le pavillon de son roi.

Cependant La Pérouse brûlait de voir le jour où devait s'effectuer son embarquement. Le navigateur est ami du danger ; il trouve une sorte de plaisir à s'abandonner à la fortune. Les chances de l'Océan plaisent à son âme impatiente, ce Vos frégates sont-elles bien armées ? disait-il à chaque instant au courageux de Langle , son meilleur ami , ainsi qu'à La Jaille , qui tous deux devaient partager sa destination '. Quand mettrons-nous à la voile ? » Enfin ce moment arriva. La Pérouse appareilla dans la rade du cap Français , et après que tous ses compagnons eurent pris connaissance de ses desseins, il s'éloigna à la vue d'une population qui ne cessait de faire

^ M. Fleuriot de Langle montait l'Astrée , et M. de La Jaille s'était embarqué sur V Engageante

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des vœux pour son triomphe et son prochain retour.

La Pérouse avait à son bord des officiers intrépides, capables de le seconder dans les conjonctures les plus délicates. Il possédait au plus haut degré Fart de commander à leur courage. Les deux frégates qui étaient sur le point de lever l'ancre pour escorter son vaisseau, emportaient les documens les j)lus certains pour se rejoindre en des lieux déterminés, en cas de séparation ou d'attaque imprévue.

Chacun des compagnons de La Pérouse avait d'ailleurs son rôle à remplir, pour tout ce qui pouvait étendre la géographie et perfectionner la navigation ; de Langle devait tracer des cartes, observer la situation du pays , tenir une note exacte des températures, étudier la hauteur et la direction des marées ; La Jaille se proposait de faire des recherches sur l'intensité de la force magnétique dans les

parages du Nord ; mais La Përouse , en sa qualité de chef de l'expédition , s'occupait du but principal de l'entreprise ; il donnait son attention à tous les détails. Sa conduite était réglée d'avance par des notes et des instructions écrites de la main de son souverain. Louis XVI lui avait marqué jusqu'au temps qu'il devait employer pour cette importante mission : Surtout ^ lui disait ce bon roi, ne faites la guerre qu'au gouvernement ; épargnez Les indwidus ; nous voulons effrayer notre ennemi, mais nous ne voulons pas le détruire.

C'est sur la côte septentrionale de la terre de Labrador que se trouve cette vaste baie , séjour des frimas et des tempêtes ; contrée aride qui semble repousser tous les mortels ; dernière habitation du monde , que le soleil réchauffe à peine de ses rayons , oii s'accumulent les glaces de tant d'hivers , où la boussole cesse de diriger le navigateur, où les pierres se fendent , où les fontaines s'arrêtent ,

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oii le mercure coulant subit une prompte congélation. Tout est muet dans ces tristes lieux ; on n'y entend que les cris discordans de quelques oiseaux de marine , et les mugissemens de Fours polaire , qui règne seul sur cette plage abandonnée.

Quelques êtres humains y apparaissent néanmoins comme des ombres ; ce sont des Indiens sauvages qui viennent trafiquer sur les pelleteries. Le sourire hideux de cette race ignoble, à l'aspect du gain quelle convoite, rappelle l'existence fabuleuse des cyclopes. Rien surtout n'est plus effrayant que la tribu farouche des Clistinos, qui attachent des queues d'animaux à leur noire chevelure ; les eaux de la baie d'Hudson ressemblent à celles du Phlégéton , qui imprimaient les plus hideuses formes à ceux qui s'en trouvaient imprégnés.

Malgré les périls de cette navigation , les Français et les Anglais se disputaient cet

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affreux séjour, où des forts et des comptoirs ont été établis pour devenir le centre d'une activité commerciale ; on regardait ce point du globe comme une source de richesses, comme un entrepôt pour tous les peuples industrieux. C est à la baie d'Hudson que les Canadiens , les Esquimaux , etc. , viennent , chaque année , proposer leurs peaux de castor, de daim, d'ours, de loutre, de martre et d'hermine ; c'est là qu'ils se plaisent à accomplir des échanges , pour se procurer des fusils , des sabres , des épées , des couteaux à gaine , des hameçons pour la pêche , du rhum, de l'eau-de-vie , et toutes sortes de liqueurs fermentées. La Pérouse était si bien instruit de leurs goûts , de leurs habitudes , de leurs penchans , qu'il avait chargé son vaisseau d'une multitude d'objets à leur usage, et propres à tenter leur cupidité ; il était d'ailleurs si bien approvisionné , qu'il pouvait passer un hiver dans ces régions hyperboréennes.

Ajoutons que La Pérouse avait toutes les

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qualités pour s'acquitter avec succès de sa mission ; ceux qui Font connu savent que rien n'arrêtait ses déterminations énergiques ; qu'une audace prudente, qu'un sang-froid imperturbable, le rendaient en quelque sorte maître des événemens et des circonstances ; c'est ce qu'il avait déjà prouvé dans ses campagnes de l'Inde. Les marins, accoutumés à se trouver à chac[ue instant dans les situations les plus fortes de la vie, portent une sorte d'inflexibilité dans les exploits militaires ; tous leurs sentimens sont absolus ; leur courage est dans une effervescence continuelle.

Le ciel favorisa les projets du plus intrépide de nos capitaines ; personne n'ignore avec quelle dextérité il profita des courts instans que lui laissait la saison , et comment, dans les parages qu'il venait affronter, il devança l'arrivée des tempêtes. Les guerres de mer sont presque toujours des guerres de surprise ; mais à peine embarqué , La Pérouse ne souhaitait rien tant que de prendre terre pour

se mesurer avec rennemi ; il bénissait le vent favorable qui le conduisait au combat.

Son vaisseau naviguait sans aucun obstacle , depuis plusieurs semaines, quand tout à coup l'île de la Résolution lui apparut malgré les brumes de l'Océan. Cette île déserte est au nord de l'entrée de la baie d'Hudson ; son sol est presque toujours couvert de verglas; on y aperçoit à peine quelques traces de végétation ; aucune fleur n'y brille ; aucun fruit n'y mûrit • aucun être vivant n'y réside, à l'exception de quelques troupeaux de rennes , qui parcourent en bramant des champs de neige d'une immense étendue , pour chercher la mousse comestible : on y voit affluer, par intervalle, les hirondelles du Groenland et des légions de pétrels bleus , qui se reposent sur toutes les côtes. Les matelots de l'équipage éprouvèrent néanmoins une grande satisfaction à l'aspect de cette île inhabitée. Hélas ! c'est quand la navigation doit être longue,

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que chaque rencontre est un motif de joie et d'espérance, que chaque site offert à la vue est, pour ainsi dire, un ami.

Ici commencent les grands dangers de cette navigation ; La Pérouse ordonne à ses officiers de se mettre en bon ordre et d'obéir scrupuleusement à leurs chefs. Malgré la rigueur du froid, devenu soudainement excessif, tous se tiennent à leur poste pour exécuter les manœuvres convenables ; les difficultés se multiplient, et les navires ne tardent pas à s'embarrasser au milieu des glaces. La Pérouse n'éprouve pas la moindre émotion ; il se place sur le pont de son vaisseau , pour y faire ses remarques.

Il promène ses regards étonnés sur ces montagnes de neige , qui forment , de toutes parts , comme d'immenses promontoires ; mais souvent il perd de vue ce qui l'intéresse quand les vapeurs nébuleuses de l'atmosphère viennent entourer son équipage.