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une foret d'Afrique , une lionne reconnut , à ce qu'on assure , un voyageur qui , quelques années auparavant, lui avait enlevé un de ses lionceaux; elle courut sur lui, et ses compagnons eurent toutes les peines du monde à le délivrer.

Qui n'admirerait les effets de cette vigilance maternelle qui se prolonge pendant tout le temps nécessaire au maintien de l'espèce? L'estimable docteur Sarrazin s'amusait un jour à prendre des oiseaux, et s'était caché derrière un buisson. Tout à coup un bruit particulier vient frapper son oreille; il regarde, et aperçoit une perdrix qui n'est pas très éloignée du filet qu'il avait tendu; non loin d'elle étaient ses petits, qui paraissaient tranquilles en suivant doucement ses pas. Mais la mère n'eut pas plus tôt remarqué le piège, qu'elle se tourna tout à coup vers sa progéniture, en changeant le diapazon de sa voix. Ceux-ci, avertis par ce cri d'alarme, furent saisis d'effroi, et restèrent interdits; il s'établit, entre tous les membres de cette famille , une sorte de colloque qui semblait exprimer l'inquiétude et la perplexité ; mais ensuite un cri plus aigu fut pour eux un avertissement qui les détermina à prendre la fuite. Le mâle s'envola, les petits le suivirent, et la mère ne partit que quand toute la troupe fut en l'air. La raison tant vantée de l'homme

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aurait-elle mieux combiné ce plan d'évasion ou de défense?

L'amour maternel communique un courage qu'on croirait au-dessus des forces de la nature, et ce courage subsiste pendant tout le temps que les petits ont besoin de la protection de leur mère; on a vu les plus timides volatiles braver des dangers, et surprendre les spectateurs par des actes de hardiesse ou de témérité. Le Grand-Connétable est un rocher distant de cinq ou six lieues de la côte de la Guyane {Fig. tx); il ressemble de loin à un navire à la voile ; il n'est abordable que du côté du sud , et il est rare qu'on puisse y débarquer commodément ; il serait impossible de le gravir. C'est un ovale immense qui semble sortir majestueusement du sein des flots à mesure qu'on s'en approche. Ce rocher est en quelque sorte l'asile de la maternité ; car des troupes innombrables de goélands, de mouettes, de paille-en-queue, d'hirondelles de mer, de chevaliers, de plongeons, qui nagent autour et se jouent au milieu des flots d'écume, viennent y déposer leurs pontes. Toutes les fois que des bâtimens s'avancent pour le reconnaître, on tire un coup de canon pour se donner le spectacle amusant de les voir s'envoler de leur retraite. '

' Nul vaisseau partant d'Europe et de l'Amérique septentrionale

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L'air est aussitôt obscurci par une quantité prodigieuse d'oiseaux que cette détonation épouvante, et qui semblent se réfugier au milieu des nuages amoncelés par la tempête. On assure que les Indiens , qui viennent en grand nombre à Cayenne, sur leurs pirogues, pour y faire des échanges, ont cherché plus d'une fois à pénétrer dans cet immense rocher pour y recueillir des œufs dont ils se régalent. C'est alors qu'il est intéressant de considérer l'ardeur avec laquelle les femelles qui les couvent défendent leur progéniture; ne connaissant point l'homme, elles le redoutent peu. L'amour maternel leur donne une force dont il est difficile de se faire une idée. Animées par le commun danger, elles combattent avec un courage surnaturel , et crèvent parfois les yeux à leurs agresseurs. Ceux-ci , vaincus et repoussés, finissent presque toujours par abandonner leur entreprise. '

n'aborde Cayenne sans avoir reconnu et salué le beau rocher appelé le Grand- Connétable , rocher isolé en mer, dont la forme n'est ni hérissée ni caverneuse ; il est aride, mais constamment échauffé par les rayons d'un soleil brûlant ; il est chargé de plusieurs milliers de nids de différentes espèces d'oiseaux qui dérobent ainsi leurs petits à la dent des serpens dont le continent est infesté. Un brave officier de nos armées, M. de Saint-Laurent, a visité en deux occasions le Qrajid- Connétable. Quand on arrive à son sommet, on trouve une vaste plate-forme jonchée d'oeufs, à un tel point , qu'il est impossible de la parcourir sans les écraser.

' Ce trait rappelle \es guacharos , dontparleM. de Humboldt, dans

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Mais l'instinct de la maternité , qui donne tant de courage à des oiseaux et à des êtres d'une complexion faible et timide, frappe au contraire les bétes les plus féroces d'une sorte de crainte et de pusillanimité. On lit , dans un Voyage du docteur Mac Reevor, un trait touchant et relatif à la femelle d'un ours blanc poursuivie par quatre chasseurs ; lorsqu'elle vit le danger qui la menaçait, on raconte qu'elle poussa des cris lamentables, et qu'elle embrassa affectueusement ses deux petits; elle les plaçait ensuite sur son dos, les couvrait de caresses, et s'efforçait de les dérober à l'ennemi par la fuite, en plongeant dans l'eau et à de grandes distances. Les premiers chasseurs, touchés par ses plaintes, se retirèrent; d'autres, moins humains, les remplacèrent, et lui tirèrent une balle dans la poitrine. Elle périt, ne cessant de regarder ses oursons avec le plus vif regret. Le même attachement se remarque dans les loutres marines ; au rapport de plusieurs naturalistes, quand on leur enlève leur progé-

ses immortels voyages ; ces oiseaux habitent dans les cavernes et le creux des rochers. Comme ils fournissent une graisse abondante aux Indiens , ceux-ci en font tous les ans un grand carnage. Les cris plaintifs des mères, quand on vient leur enlever leurs nids, et qu'on entre dans les grottes avec des torches de nopal, ont quelque chose d'horrible et de déchirant ; on les voit planer au-dessus de la tête des agresseurs , comme pour défendre leurs couvées ^ et se réunir en quelque sorte pour mieux repousser l'ennemi commun.

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niture , elles tombent dans une tristesse affreuse; elles suivent long-teraps le ravisseur, et semblent vouloir flécbir sa pitié par leurs gémissemens.

Dans l'espèce humaine non corrompue, l'amour maternel acquiert néanmoins une plus intéressante énergie ; c'est un sentiment qui se perfectionne par l'étendue des rapports au milieu desquels il se développe ; comme l'instinct de relation embellit tout , rien n'égale le charme que l'éducation imprime à ce genre particulier de sensation ; tous les projets qu'il suggère sont des plaisirs; toutes ses fatigues sont des jouissances. La femme née dans les classes supérieures de l'ordre social, ne borne donc point sa tâche aux soins matériels qu'exige la conservation corporelle de son enfant. Elle agrandit la sphère de son intelligence; elle coordonne son existence morale; elle lui inculque tous les attributs de son esprit; elle lui imprime toute la sensibilité de son âme ; elle le revêt en quelque sorte de son caractère ; en lui transmettant son idiome , elle forme seule le doux son de sa voix, et jusqu'au jeu innocent de sa ph^ sionomie naissante ; il n'est pas un seul de ses mouvemens dont elle ne facilite la grâce, dont elle ne modère la précipitation ; c'est ainsi qu'elle influe sur ses destinées futures.

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Il n'y a rien de réfléchi, tout est spontané dans l'amour d'une mère. Il fallait bien que la nature environnât son tendre ministère de toutes les illusions du bonheur; car, si l'on songeait d'avance à tous les écueils dont l'inexpérience humaine est menacée , quelle est celle qui ne frémirait de la périlleuse tâche qu'elle s'impose ? Tout Paris se souvient de cette soirée désastreuse qui fut si funeste à l'amour maternel. Un ambassadeur d'Allemagne * donnait une fête à l'occasion du mariage d'un illustre conquérant; mille flambeaux éclairaient un palais magique élevé avec autant de célérité que d'imprévoyance. Tous les arts avaient uni leurs merveilles pour enchanter ce beau lieu ; les colonnes étaient couvertes de festons, de guirlandes, de chiffres enlacés, et autres ornemens symboliques auxquels un vernis combustible avait imprimé les plus fraîches couleurs.

Qui eût cru que les larmes étaient si près de la joie? Un torrent de feu naquit d'une simple étincelle , et enveloppa en un instant cette belle enceinte où tant de familles réunies se livraient à l'innocent plaisir de la danse {Fig. x). Des cris sinistres, les gémissemens prolongés de la douleur succédèrent tout à coup au son des instrumens qui avaient donné le signal de la fête ; les

' Feu M. le prince de Schwartzenberg.

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voûtes de l'édifice tremblaient, et déjà plusieurs victimes étaient écrasées. Le peu d'eau que l'on jetait à la hâte ne faisait que nourrir ce vaste embrasement; tout s'engloutissait dans ce gouffre dévorateur. On s'embarrassait dans la fuite ; mais ce qu'il y avait de plus touchant au milieu de ces scènes d'horreur et de désespoir, c'est le courage sublime d'une multitude de femmes pâles , échevelées , s'élançant au milieu des flammes , et disputant leurs filles à l'horrible incendie ; toutes les craintes personnelles s'évanouissaient devant les intérêts sacrés de la maternité malheureuse. En quelques minutes , ce théâtre d'allégresse fut converti en un monceau de cendres ; une princesse adorée y perdit la vie ; et le lendemain, quand on fouilla les décombres, on trouva le cadavre d'une autre mère qui tenait le corps de son enfant étroitement embrassé. Non loin d'elle on apercevait les fragmens d'un collier, des bracelets , des pierreries , quelques diamans épargnés par le feu , et autres ornemens , tristes restes de la vanité humaine , dont la vue affligeait les regards en rappelant à l'âme contristée la futilité de nos biens et la fragilité de notre nature.

Souvenirs cruels de l'amour maternel ! Que de séparations déchirantes il impose ? L'histoire d'une jeune dame de la Guadeloupe , doit trouver ici

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sa place. Cette Américaine, qui était la plus belle créature de la colonie , fut attaquée de la lèpre. En peu de temps son visage se défigura , et elle perdit tous ses avantages extérieurs. Elle avait un fils unique qu'elle adorait; un jour qu'elle voulut l'embrasser, elle éprouva l'étrange sensation d'un voile qu'on aurait interposé entre ses lèvres et les joues de son enfant. C'est un des effets sinistres de cette maladie de paralyser les nerfs qui animent la superficie de la peau; ce funeste symptôme s'était manifesté en une seule nuit. Aucune expression ne peut rendre la douleur de cette infortunée après cette affreuse découverte. Mais ce ne fut pas là son unique tourment. Elle trouva le moyen de se procurer un miroir, qu'on lui dérobait depuis long-temps : elle frissonna d'horreur à l'aspect d'elle-même. Quel épouvantable fléau que celui qui imprime à la physionomie tous les traits de la plus dégoûtante laideur, et qui ensevelit ses victimes toutes vivantes dans une solitude absolue ! Quelle horrible situation que celle qui rend une mère l'objet d'une répugnance invincible pour ses enfans , qui la force à concentrer le plus délicieux sentiment de la vie , et à s'in» terdire désormais tous les témoignages d'une tendresse si vivement ressentie !

Tout est excès dans l'amour maternel; mais

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quelque pénibles que soient ses fatigues, elles sont souvent bien douces au cœur qui les éprouve. On se rappelle la situation déplorable où se trouva madame la marquise de Bonchamps, dans les forets de la Yendée , quand , pour se dérober à la poursuite de quelques soldats furieux , elle fut contrainte de se cacber, pendant toute une nuit, dans le creux d'un arbre avec sa petite fille qu'elle tenait comme elle pouvait sur ses genoux. Malgré l'borrible gène qu'elle éprouvait dans cette retraite, qui pouvait à peine les contenir toutes deux, et où elle respirait avec tant de difficulté, l'idée de sauver son enfant lui procurait, disaitelle, une joie indicible.

Je me souviens d'avoir vu à Paris une malbeureuse femme ( Fig. xi ) dont l'enfant succombait aux plus cruels symptômes d'une variole confluente. 11 est dans le cours de cette maladie une affreuse période qui réclame les soins les plus attentifs. Cette tendre mère, s' abandonnant à tous les mouvemens de son cœur, suçait avec ses propres lèvres l'éruption hideuse qui consumait son malheureux enfant ; elle veilla pendant plusieurs nuits près de son lit sans que sa santé en éprouvât la moindre atteinte ; elle l'arracha des bras de la mort. Que de douleurs elle lui épargna ! Elle aurait voulu lui donner son âme.

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Quelques philosophes qui attribuent toutes nos idées morales et affectives au pouvoir de l'éducation , ont voulu nier l'existence de l'instinct maternel. Ils ont allégué l'exemple de certaines femmes d'0-taïti, qui regardent comme un déshonneur de devenir mères, et qui étouffent leurs enfans à l'instant même où ils voient le jour ; ils ont aussi parlé des épouses des Moxes, qui, lorsqu'elles accouchent de deux jumeaux , en enterrent un, sous l'horrible prétexte qu'ils ne sauraient exister en même temps. Mais ces abominables coutumes ne sont que le résultat de quelques superstitions adoptées. 11 faut pareillement attribuer au trouble du cerveau et à un état complet de délire les crimes d'infanticide dont la société gémit si souvent ; c'est la nature vaincue par l'inflexible loi de l'honneur.

Il est des enfans mystérieux qui trouvent l'opprobre et le malheur aux portes mêmes de la vie. Mais ces êtres dont la pitié publique s'empare , et qu'on expose sur des pierres , ou à la porte de nos hospices, sont presque toujours marqués d'un signe de reconnaissance par les coupables mères qui s'en séparent. Une jeune femme, livrée à la dissipation et à toutes les joies mondaines de notre grande ville, poursuivie par des créanciers, fut obligée de partir pour l'Inde , et abandonna

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dans l'hôpital Saint-Louis une pauvre fille âgée de six ans; elle ne put séjourner long-temps sur la terre étrangère. Peu de temps après elle repassa les mers pour la réclamer, avec le regret humiliant de l'avoir ainsi délaissée.

J'en ai dit assez sur ce sentiment inépuisable auquel le monde doit sa durée, sur cet amour qui est le premier auquel on répond , sur cette passion attractive la plus naturelle , la plus riche en émotions, qui ne connaît ni les refroidissemens ni les caprices , qui s'accroît par les contrariétés , qui ne cesse qu'avec l'existence. L'amour s'envole, l'amitié s'altère, l'ambition s'affaiblit; mais il y a quelque chose d'impérissable dans l'instinct maternel, qui le soutient toujours au même degré. L'enfant moissonné dans son aurore conserve toujours son culte dans le cœur de celle qui Fa conçu ; elle ne veut pas être consolée. '

' Si Dieu réserve à l'âme maternelle

Un bonheur pur, qu'il n'a point fait pour nous , Il mêle aussi parmi ces biens si doux D'affreux cliagrins qui ne sont que pour elle.

Voyez le beau poëme de l'Enfant prodigue , par M. Campenon ( de l'Académie Française ). L'auteur a cru devoir faire figurer la mère de l'enfant prodigue dans la plus morale et la plus instructive de nos paraboles sacrées ; sachons-lui gré de cette création ; car tout le naïf, tout le sublime de la Sainte Ecriture, se retrouve dans ce qu'il ajoute au plus toucaant des récits ; sa poésie était digne d'exprimer d'aussi divines pensées.

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