DE LAMOUR PATERNEL

L'amour paternel est à la fois le sentiment le plus cligne d'un cœur généreux et la plus douce jouissance de l'homme sensible; il nous console du malheur de vieillir ; il nous fait entrevoir une sorte d'immortalité sur cette terre où tout nous échappe. Un père croit revivre dans des enfans ; il voit moins en eux ses héritiers que les continuateurs de son existence.

Il n'en est pas de l'homme comme des animaux, dit le bon Plutarque : notre raison ne s'accroît que par degrés, et la prudence est l'apprentissage continuel de nos jours. Il importe donc que l'amour paternel soit un sentiment durable. Un père doit assister ses enfans jusqu'à sa dernière heure ; il doit les rendre dignes du corps social pour lequel ils sont formés. La vie d'un chef de famille est accompagnée de tant de soucis qu'elle ressemble à une tâche dont il faut ren-

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dre compte aux hommes à mesure qu'on la remplit, et à Dieu quand elle est finie. La nature a voulu d'ailleurs que les parens trouvassent une grande joie à voir prospérer les êtres qu'ils ont procréés , et qu ils en retirassent autant d'orgueil que de contentement. '

Du sentiment paternel dérive donc une sorte d'autorité qui a pour fondement et pour but le bonheur de ceux qui y sont soumis. L'homme qui ne sent pas cette vérité ne sera jamais digne d'exercer ce doux empire établi par la nature , où celui qui commande n'est heureux que par la félicité de ceux qui obéissent , où l'excès de l'indulgence est presque toujours plus à craindre que celui de la sévérité , et où le pouvoir du chef trouve constamment dans son cœur un pouvoir qui empêche d'en abuser.

Le pouvoir paternel est le premier que l'homme reçoit de la nature ; il garde en quelque sorte les mœurs de la famille *. Ce pouvoir doit néanmoins

' C'est par vanité que l'homme aspîre à perpétuer sa race , tandis que la femme semble tenir plus directement ce désir de la nature : « Cette moitié du monde à qui la nature dit, sois homme, reçut avecla sensibilité un mélange d'ambition et de gloire. Mais celle à qui elle dit, sois mère, dut être formée toute d'amour.» ( Madame Cottin.)

^ « La maison paternelle est un temple où le feu nécessaire à la

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se modifier selon les âges et les progrès de la raison chez les enfans ; il devient par conséquent moins nécessaire à mesure que ceux-ci font une étude plus ou moins sérieuse de leurs obligations morales. '

Pour s'assurer du devoir des pères, il n'y a qu'à examiner l'état d'ignorance où se trouve l'homme qui arrive à la vie ; il achète par mille écarts le peu de sagesse qui le conduit. Comment ne pas croire que le premier soin d'un chef de famille est de diriger ses enfans vers leur propre bonheur, et de créer en quelque sorte leur destinée sociale en les faisant vivre pour les plus nobles et les plus généreux desseins ! Sous ce point de vue, sa fonction est comme sacrée.

Comprimer les mauvais penchans, déraciner les vices, surveiller les actions, rectifier les paroles, épurer les désirs, diriger les efforts , enno-

vie morale s'entretient, alors même qu'il n'est pas attisé par des mains très pures. » ( M. Droz, )

' Ce pouvoir ne doit pas être trop restreint. Mon excellent ami M. Dubruel, questeur de la Chambre des Députés, a fait une très noble proposition sur l'autorité paternelle. Son but est de représenter les inconvéniens graves qui résultent de l'état actuel de notre législation sur un objet qui se lie si essentiellement à la morale , à l'intérêt de la société et au bonheur des familles.

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blir les opinions, composer les habitudes, voilà la fonction d'un cœur paternel ; parmi les affections de famille, il n'en est aucune qui ait des devoirs plus étendus ; un père est à la fois le guide , le soutien , le juge et le conseiller de ses enfans. Dans l'ordre social , rien ne remplit la vie comme de semblables sollicitudes.

Les sauvages, selon la profonde et judicieuse remarque de M. de Bonald , n'existent, pour ainsi dire , que par leurs souvenirs ; doués de peu de prévoyance, ils semblent n'être émus que par la présence des ossemens de leurs pères. Mais les hommes civilisés ne s'occupent que de leurs enfans ; ils ne s'inquiètent que pour leur avenir. (c Cette disposition, ajoute ce penseur éloquent, est à la fois effet et cause de l'état stationnaire des uns, et de l'état progressif des autres. »

Le bonheur des pères est généralement plus caché que celui des mères , parce que les mouvemens de leur âme sont plus réservés et plus contenus ; ils n'en goûtent pas moins un bonheur ineffable à remplir la tâche qui leur est assignée par la nature, à développer les rejetons naissans dont ils sont eux-mêmes la première souche, à les faire croître sous leurs mains tutéiaires, à leur donner mille soins qui concourent au bon-

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heur de l'existence. Un père n'est jamais insensible près du berceau où l'on a déposé son enfant ; il ne saurait jamais haïr son sang, ni conspirer contre la vie qu'il a allumée ; il est donc aussi pour lui des émotions et des jouissances indéfinissables.

Un père s'attache d'autant plus à ses enfans qu'il leur a fait plus de bien ; son amour s'accroît comme le succès des soins qu'il a prodigués. Il vient néanmoins un jour où semblent cesser les joies paternelles. Pour quelques heures de bonheur, pour quelques années d'une satisfaction orgueilleuse, que de chagrins l'attendent quand on viendra réclamer son fils pour la défense de la patrie, ou sa fille pour une alliance , quand les chambres de sa maison resteront tout à coup désertes , quand il se trouvera seul avec sa vieille compagne sous le toit où ses enfans ont été nourris !

Il est néanmoins une circonstance plus déplorable; c'est celle où, contre le cours ordinaire des choses humaines, nos enfans nous devancent dans le tombeau, celle où la Providence vient tout à coup tarir la source de nos plaisirs les plus doux. Qu'y a-t-il de plus douloureux pour l'homme que de voir éteindre sa génération , et de traîner des jours désolés par des calamités If. 33

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irréparables! Un père privé de sa postérité est comme un arbre dont la foudre a consumé tous les rameaux, et qui se dessèche par ses racines. N'avoir plus rien à aimer sur la terre, s'éveiller et s'endormir sans espérance , porter seul le poids de la vieillesse , ce n'est pas exister ; c'est respirer la vie sans la sentir.

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