DE LAMOUR FILIAL

L'amour filial est l'affection qui a le plus besoin de vertu pour se soutenir long-temps dans la carrière de la vie. Quand on songe qu'il est en grande partie fondé sur la reconnaissance , sentiment frivole et passager, qui s'évapore, pour ainsi dire, après quelques instans d'existence, il n'est pas étonnant qu'on ait besoin de toute la force de l'éducation pour le maintenir.

La piété filiale est-elle donc plutôt une passion acquise qu'une passion innée? sont-ce les bienfaits du père et de la mère qui la développent ? Ce qu'il y a de certain , c'est qu'elle n'existe qu'à un très faible degré chez les animaux; la nature n'avait aucun besoin de l'établir chez eux pour la conservation des espèces. Si le poussin va se tapir sous le ventre de la poule , c'est pour chercher un peu de chaleur; car il abandonne sa mère aussitôt qu'il peut se passer d'elle. Il en est

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ainsi des quadrupèdes, qui deviennent étrangers aux auteurs de leur naissance quand ies soins protecteurs cessent de leur être nécessaires. Mais dans l'espèce humaine , où la puissance conservatrice se mêle constamment à des phénomènes intellectuels, un fils doit le respect à son père, alors même qu'il est sorti de sa juridiction.

Les législateurs ont si peu compté sur l'instinct de la nature pour l'entretien de l'amour filial, qu'ils en ont fait un précepte consacré par toutes les religions : Tes -père et mère honoreras ^ etc. Quand il y a un mauvais fils dans une maison, la malédiction y entre par toutes les portes. « Malheur à celui qui a démérité de l'auteur de ses jours , disait un ancien , le remords s'attache à lui , et le suit comme une ombre qui inquiète sans cesse ses pas ; la terre d'hospitalité le repousse ; on abandonne la route qu'il a prise, on cite avec effroi les lieux où il a séjourné; on craint qu'il ne brûle les moissons ou qu'il n'empoisonne les pâturages ».

On explique ainsi pourquoi, dans tous les gouvernemens policés , on a établi des peines si graves contre les parricides ; une loi de la Chine voulait qu'on rasât le lieu où était né le fils barbare qui avait immolé son père à sa fureur ; les Persans

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n'étaient pas moins sévères quand il s'agissait de veng^er l'humanité d'un crime aussi inouï.

Mais c'est la corruption des mœurs , c'est la dépravation du caractère , ce sont les vices de tout genre qui portent communément les hommes à se séparer de leurs parens dès qu'ils n'ont plus besoin de leur appui ; ils dissipent en ingrats tous les fruits des tendres soins qu'on leur a prodigués. La voix de la nature ne suffit donc pas pour nous rappeler dans toutes les circonstances à ce sentiment doux et religieux qui influe tant sur notre bonheur individuel.

Il semble que l'amour filial se soit affaibli depuis qu'on l'a tant préconisé comme une rare vertu. Dans une fête de l'ancienne Grèce , on vit deux jeunes guerriers s'attacher au char de leur mère commune, et la conduire en triomphe au temple de Junon ; les artistes les plus célèbres s'emparèrent de ce sujet intéressant, et transmirent cet exemple à la postérité. Le même soin se remarque chez les peuples qui ont fait de grands progrès dans la civilisation ; c'est là que les historiens, les romanciers, les poètes célèbrent sans cesse par leurs éloges nos inspirations les plus naturelles, qu'on a converties en devoirs sociaux.

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Observez néanmoins les hommes dans leur caractère primitif, vous trouverez chez eux l'amour filial dans son énergie la plus active. Ceux qui ont parcouru les montagnes de la haute Ecosse savent combien les parens y sont tendrement chéris et respectés ; quand le peu de ressources contraint les enfans d'entrer en service dans des maisons opulentes , ceux-ci mettent une partie de leurs gages en réserve , et le but de cette économie est de secourir un père et une mère, s'ils se trouvent dans l'indigence ; sont-ils à la guerre , c'est toujours la même habitude ; aucune privation ne leur coûte pour remplir ce devoir sacré ; l'amour filial influe même sur toute leur conduite morale. Un militaire qui a commis un acte de bassesse ou de lâcheté n'ose plus revoir les auteurs de ses jours : il n'a d'autre ressource que de s'éloigner; et, pour un montagnard écossais, ce n'est plus vivre , que de vivre loin de la patrie. '

' Ce que nous disons de l'Ecosse peut s'appliquer à bien d'autres pays ; partout on trouve des enfans dont les affections n'ont rien perdu de leur simplicité native. Rien n'est plus touchant que l'aventiu-e d'un petit matelot, déjà racontée par M. le comte de Las Gazes , aussi remarquable par les qualités érainentes de son esprit, que par la fidélité de son caractère. Ce jeune garçon était Anglais : le mal du pays s'empai a de lui ; mais surtout il brûlait de revoir une tendre mère dont il était séparé depuis long-temps. Que fait-il ? Il quitte le dépôt où on Fa placé. A peu de distance de Boulogne-sur- Mer se trouve une forêt , où il se réfugie pour y vivre à l'abri de toute suryeillance ; c'est là que le désir dont il est tourmenté lui suggère le

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Il faut, du reste, être devenu père pour sentir toute l'étendue des fautes qu'on a commises comme fils. Malheureusement , nous sommes ingrats pendant tout le temps que nous sommes jeunes, et quand le tourbillon des passions nous entraîne : ce n'est que très tard que nous nous reprochons notre injustice pour des parens vertueux, presque toujours injustement accusés de tyrannie ou d'une inflexible sévérité. On voudrait alors recommencer la vie pour tout réparer; notre âme s'épuise en vains regrets; et plus on pénètre le fond de sa conscience, plus on se sent

projet de se construire une petite nacelle pour voguer sur la mer à la manière des sauvages, et se rendre par ce moyen près de celle qu'il lui tardait de pouvoir embrasser. Impatient, il grimpait à tout instant jusqu'à la cime des arbres les plus élevés : il voulait s'assurer s'il n'y avait pas quelque vaisseau qu'il pût aller joindre à l'aide de son petit canot. Il fut découvert ; et comme personne ne pouvait se douter de ce qui se passait dans son âme, on le soupçonna de tramer quelque mauvais dessein. Toutefois la hardiesse de ce jeune homme fit un grand bruit à Boulogne. Napoléon se trouvait alors dans cette ville : il se fît amener le déserteur, qui parut devant lui avec le frêle esquif qu'il avait fabriqué pour arriver plus vite à sa destination. L'empereur voulut savoir le motif qui l'avait porté à se soustraire à tous les regards , etpourquoiil était si pressé de retournera Londres; celui-ci répondit que sa mère était malade , et que son vœu le plus ardent était de la rejoindre. Napoléon, touché parles larmes de ce garçon, et admirant sa piété filiale , lui accorda de l'argent et des vêtemens ; il donna en même temps des ordres pour qu'on le ramenât dans son pays natal. Ce jeune homme fut alors l'objet de toutes les conversations ; on n'en parlait guère sans épiouver le plus vif attendrissement.

l'âme Opprimée par les plus tristes et les plus douloureux souvenirs.

Un fils est-il tenté d'être ingrat, qu'il songe au temps où sa mère prenait soin de ses jeunes ans ; où elle le tenait dans ses bras pour lui procurer quelques instans de sommeil ; où elle l'agitait pour le distraire des douleurs de l'enfance ; où elle tarissait ses premières larmes; où elle écoutait tous ses cris ; où elle le couvrait de caresses pour l'encourager, en quelque sorte, à vivre ; où elle ne prenait elle-même des forces que pour les lui consacrer.

L'amour filial ne s'enseigne pas; c'est une affection de notre instinct, qui naît avec nous, qui fait partie de notre nature , qui coule , pour ainsi dire, avec notre sang. Au collège d'Henri IV, on vit , il y a quelques années , deux enfans , dont les succès avaient été couronnés le même jour , se transporter spontanément sur le tombeau de leur père, pour y déposer les* palmes qu'ils venaient de remporter. Mais c'est surtout dans les périls dont notre existence est souvent menacée , qu'il faut admirer cette piété sublime , attribut si honorable dans notre destinée humaine; l'histoire gardera toujours le souvenir de cette fille incomparable qui vint s'offrir en holocauste, au milieu

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des massacres révolutionnaires '. Quand les mœurs sont pures , le plaisir, la douleur, l'espérance , le danger, la crainte, la liberté , l'innocence , tout se rapporte à cet heureux sentiment.

Le nom de Prascovie a retenti Jans toutes les contrées "" ; c'était une religieuse non cloîtrée , pieuse à son père comme à son Dieu. Personne mieux qu'elle n'a prouvé que les enfans auprès des vieillards remplacent quelquefois la Providence; elle était fille d'un militaire exilé dans les déserts de la Sibérie; plus elle appréciait l'infortune de son père , plus elle en était navrée. Un jour, elle conçut le projet de se rendre à Saint- Pétersbourg, pour se jeter aux pieds de l'empereur. Malgré l'opposition de ses parens, qui n'avaient aucun espoir d'obtenir leur grâce , et qui la retinrent pendant plus de trois années , sans jamais consentir à son éloignement , elle partit , dit-on ,

* Mademoiselle Elisabeth de Cazotte ; on se rappelle les paroles courageuses qu'elle prononça, et qui pour cette fois du moins désarmèrent les bourreaux: Vous n'arriverez au cœur de mon père qu'après avoir percé le mien. Le nom de mademoiselle de Sombreuil s'associe par la même gloire à celui de mademoiselle de Cazotte, et n'est pas moins digne de notre respect.

'^ Cette histoire intéressante a exercé la plume de la célèbre madame Cottin ; le même sujet a été traité par M. Xavier de Maistre , et le public jouit de cette intéressante production par les soins de M. Valéry, aussi savant bibliographe qu'élégant écrivain.

avec la somme la plus modique , et le vêtement le plus léger, pour traverser des contrées arides , couvertes déglaces et de frimas. Elle se confia au ciel, et son attente ne fut pas trompée.

Jeune et sans autre recommandation que son malheur et sa beauté , elle marcha , surmontant toujours la neige , la pluie, les orages , le tourment de la faim et celui de la soif. Elle arriva enfin près du souverain qu'elle voulait implorer , toujours soutenue par son amour filial, toujours accueillie par des âmes bienfaisantes, surveillée et guidée en quelque sorte par le Dieu qui l'avait inspirée. Le succès couronna son héroïque entreprise ; elle obtint le rappel d'un père chéri. On raconte que ridée de hasarder un si long voyage lui était venue en songe: les malheureux révent toujours d'espérance. Le dévouement filial est une sorte de religion ; il trouve le prix des sacrifices qu'il s'impose , dans cette joie pure dont il pénètre notre âme, et qui est la plus douce récompense de nos vertus.

Il y a eu ^véritablement un opuscule de Plu-turque qui portait le titre que nous donnons à cet épisode , et qui sans doute s'est perdu à travers les temps de barbarie et de décadence ; je le recompose d'après quelques notes de Corona, Vun des plus savans bibliographes de V Italie. On sait qu'il était rempli d'admi-ration pour le vieillard de Chéronée , et qu'il le regardait^ après Pythagore y comme le philosophe le plus moral de l'antiquité.

J'ai déjà parlé dans cet ouvrage de cet estimable médecin , aux entretiens duquel je dois tant de choses intéressantes. Il a eu grand tort de ne pas écrire ; il était attachant comme Plutarque , universel comme Varron, et dissipait en quelque sorte , dans ses conversations privées, les plus rares trésors de la science.

Ainsi que Plutar que , Corona brillait aussi par ses propos de table ; il j traitait^ pour ainsi dire , en se jouant, des plus graves sujets de philosophie ou de morale. Il connaissait toutes les doctrines philosophiques , et avait l'art de les rendre faciles . Si des sténographes avaient pu recueillir tout ce qu'il disait au milieu d'un cercle ou d'un festin, on aurait composé le livre le plus instructif

Son âme , agrandie par son long commerce avec les anciens , avait un continuel besoin de révéler les faits déposés dans son incomparable mémoire; et, dans la chaleur de ses entretiens, il avait l' cdr de porter avec lui la ville de Rome ou celle d'Athènes, Cet homme , aussi doux que spirituel, s'exprimait d'ailleurs sans affectation ni pédanterie ; de là vient qu'on l'aimait toujours dès qu'on était à même de l'admirer.

Plutarque est, sans contredit, un des plus beaux génies qui aient honoré le temps de l'ancienne Grèce. Rempli d'une science profonde , et passionné pour elle , il n'était heureux que quand il la prodiguait à ses semblables. Mais c'est au milieu de ses enfans, c'est dans l'intérieur de ses foyers domestiques qu'il est intéressant de le présenter. C'était à Chéronée , sa ville natale , c'était en Béotie qu'il rassemblait les préceptes de cette morale divine qui a fait les délices de tant de lecteurs.

Plutarque regardait la philosophie comme

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le véritable remède à tous les maux. Il en usait pour consoler les siens des pertes qui nous affligent dans le cours de la vie. Fut-il jamais un père plus tendre ? On aime à relire l'exhortation touchante qu'il adresse à son épouse Timoxène, à l'occasion de la mort d'une fille ravie à leur commun amour dès ses premiers ans. Il est vrai que rien n'est plus difficile que de donner un contre-poids à la douleur d'une mère. Toutefois, fidèle aux dogmes de Pythagore , Plutarque voulait qu'on mît un frein à la tristesse comme à la joie. La modération était sa vertu; nourri de bonne heure à l'école des sages, il n'y avait puisé que des maximes de résignation et de douceur.

On dit que Platon n'était nulle part plus éloquent que dans les jardins de l'Académie ; mais c'est dans les banquets qu'il fallait entendre Plutarque ; c'est là qu'il exhalait les nobles rêveries de son âme; c'est là qu'il

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s'abandonnait à tout l'entraînement de la conversation familière. La candeur régnait dans ses discours. On n'oubliait rien de ce que proférait ce philosophe si riche de l'expérience des temps et des hommes : tout était avidement recueilli. « Le banquet chasse la haine , disait-il ; il semble que cette coupe placée au milieu de ma table soit une source abondante de bienveillance et d'amitié pour chacun de mes convives ; cette source ne tarit jamais pour moi , alors même que ma soif est apaisée. »

Les banquets de Plutarque étaient comme ceux de Socrate ; on s'en trouvait bien le lendemain, par l'instruction solide qu'on en retirait : aussi les personnes les plus savantes de Rome et d'Athènes venaient-elles s'y ranger. Tous les progrès de l'expérience et de la raison s'y communiquaient au milieu des épanchemens d'une gaîté douce et fraternelle. Plutarque ne manquait pas d'amis :