LE SENTIMENT DE L'AMOUR

Ce chapitre n'est qu'une addition à ce que j'ai déjà dit plus haut dans mes considérations générales sur l'instinct de reproduction : il sagit du sentiment de l'amour, tel qu'il se développe chez les peuples civilisés. J'avais déjà fait mention des moeurs et usages qui s'unissent en quelque sorte pour nourrir et fortifier cette passion sublime et généreuse; j'avais déjà parlé de l'utilité des obstacles, du but suprême de la résistance, du prestige des vétemens et de la parure, de l'influence des beaux-arts , et de tous les attrayans accessoires qui alimentent de concert cette flamme céleste.

J'avais néanmoins peu insisté sur ces divers points théoriques de notre nature morale; j'avais même cru d'abord qu'il fallait garder le silence sur une passion dont les développemens et les écarts se trouvent si souvent en opposition avec les leçons sévères de la sagesse : j'imitais en cela les philosophes de l'ancienne Grèce , qui cachaient

à leurs disciples certains mystères, pour ne pas ci*éer des désirs précoces : C'est folie, me disaisje, d'appeler la tempête quand le temps est calme : Quare in tranquillo tempestatem adversam oplare démentis est.

J'abandonne, toutefois , ma résolution première; je cède aux demandes réitérées de quelques jeunes lecteurs qui m'ont représenté qu'une telle omission était une lacune répréhensible dans mon livre ; que je devais me hâter de la remplir. Comment, en effet, ne pas parler plus longuement d'une matière qui comporte tant d'idées de morale , et peut donner lieu à tant de conseils utiles pour la conduite de la vie ! Dans un ouvrage consacré à la peinture de nos passions, comment négliger de faire connaître les lois les plus secrètes de l'existence animée! D'ailleurs, comme on l'a très bien dit avant nous, la théorie des sentimens agréables est une fleur qui appartient de droit à la médecine.

L'amour figure en première ligne dans le grand système de la vie humaine. Dieu en a fait une loi, ou, pour mieux dire, une nécessité de notre organisme. 11 fallait sans doute que celui de nos sentimens qui tient un rang si élevé dans l'économie de cet univers , fut aussi irrésistible que les bat-

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temens de notre cœur; il fallait assurer ainsi la fonction la plus nécessaire à la durée de ce monde : sous ce rapport , l'amour peut donner carrière à des considérations très importantes.

Laissons toutefois aux poètes, aux romanciers, le soin de décrire ses ravissemens, ses douleurs, ses larmes, ses égaremens, ses catastrophes : de semblables tableaux répugnent à l'austérité philosophique. Contentons - nous d'exposer ici les principaux caractères de cette passion , la plus fertile en émotions, la plus féconde en phénomènes moraux ; ne parlons de l'amour que sous le point de vue des idées généreuses qu'il fait naître; sachons le représenter comme celui de nos sentimens qui entre le mieux dans les desseins de la Providence, et qui puise ses plus grandes forces dans l'attrait qu'il nous inspire pour la vertu.

ARTICLE PREMIER

DE L AMOUR TEL QU IL S EST ETENDU ET EMBELLI PAR LES PROGRES DE LA CIVILISATION.

Dans quels détails il faudrait entrer, si l'on voulait représenter l'amour dans tous ses rapports avec le perfectionnement de la civilisation européenne! M™® de Staël dit, avec raison , que Newton a plus de véritables juges que cette passion extraordinaire. Il est, en effet, dans le cœur humain une multitude de sensations qui lui ressemblent plus ou moins, et qu'on prend pour elle. Un simple attrait porte quelquefois ce nom dans la société , et ce n'est souvent que l'échange de deux fantaisies réciproques.

Or, l'amour tel que nous le concevons ici n'est point ce sentiment vulgaire : c'est le sentiment qui fait qu'on se donne à l'être qu'on préfère à tout, qui fait qu'on trouve plus doux de vivre pour un autre que de vivre pour soi-même. Ce sentiment n'a rien qui tienne à la personnalité. Il ne saurait se manifester sans l'abandon de tous les intérêts ordinaires de la vie. L'amour remplit toutes les profondeurs de l'âme, à un tel point, que les au-