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5G2 CONSIDÉRATIO^fS MOKALIîS

Il faut pourtant en convenir, Tamour pur est un sentiment plus universel qu'on ne le ci'oit communément. Il s'arrange quelquefois des plus déplorables situations de la vie^ et le malheur même a sa part dans les jouissances qu'il procure. On l'a vu se glisser jusque dans lasile de l'indigence, pénétrer dans les hospices, dans les hôpitaux, dans les prisons, dans tous les refuges de l infortune , pour prodiguer ses consolations dans les douleurs morales et corporelles. Je ne puis me rappeler sans une émotion profonde le sort d'un pauvre lépreux , devenu le rebut de l'espèce humaine, par le mal horrible qui l'avait entièrement défiguré. Le désespoir s'empara de son âme et il abrégea ses jours, ne pouvant supporter l'idée d'être désormais un objet d'épouvante pour l'unique femme qu'il adorait. Ainsi donc l'amour est partout; on le rencontre sur toutes les routes, excepté peut-être sur celle de l'ambition.

Buffon , qui a tant préconisé le physique de l'amour, et qui en a tant déprécié le moral, trace , à mon avis , le tableau le plus inexact de la nature civilisée. 11 est aisé de voir que ce grand écrivain n'avait constamment dirigé son attention spéciale que sur les animaux , chez lesquels cette passion n'est qu'une impétuosité passagère. Mais le premier homme qui porta ses regards sur la femme

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au sein de la plus haute civilisation, dut être vivement frappé des avantages de la beauté morale. Il chercha bientôt à se mettre en rapport avec l'être qu'il aspirait à conquérir. C'est alors que , par une magie particulière, la force déposa son empire et se prosterna, pour ainsi dire, aux pieds de la faiblesse. L'homme mit, dans les soins qu'il rendait à l'objet de son culte, cette délicatesse exquise qui inspire si bien le plus doux des sentimens : tout fut embelli et perfectionné dans ce commerce enchanteur.

C'est du temps de la chevalerie , que la vanité fit tout le bien que la vertu opère de nos jour*. Dans cette espèce de lutte qui s'établissait entre la barbarie et la civilisation , il était utile de présenter l'amour sous un aspect si pur et si métaphysique; il fallait mêler quelque lueur d'humanité à ce qui renforçait les préjugés de l'orgueil ; il fallait donner des entraves à la férocité. On a beaucoup parlé de ces héros incomparables, qui ne respiraient que la gloire et l'amour , qui avaient mis la valeur au service des grâces, et dont la vie entière n'était qu'un pieux délire.

Sans cette manière de pratiquer l'amour, les chevaliers de ce temps se seraient infailliblement précipités dans tous les désordres et dans tous les

excès. L'amour, à cette époque , était une sorte de religion qui mettait un frein à leur impétuosité naturelle. La décence, les mœurs, la vertu, tous les sentimens honnêtes et s^énéreux, étaient en quelque sorte soutenus par l'exemple des dames , qui commandaient. C'est bien alors que l'on pouvait dire que l'amour était une divinité. Les femmes offraient le vrai modèle des grâces, et le sentiment qu'elles inspiraient, pouvait être considéré comme le premier et le plus puissant ressort de la vie sociale.

Le vertueux Vauvenargues a donc raison , lorsqu'il prétend qu'il peut y avoir un amour exempt de toute grossièreté, et qu'on cherche souvent dans cette passion autre chose que l'intérêt des sens. Ce qui prouve que c'est précisément l'âme qui nous attire , c'est qu'on ne s'adresse pas toujours à la plus belle. D'ailleurs, on peut consulter les femmes sur ce point : combien en est-il qui n'ont et ne veulent ici-bas que des jouissances purement morales, et qui ne s'abandonnent que pour faire une loi de la constance ! C'est ainsi que beaucoup d'entre elles envisagent un sentiment sur lequel repose tout le système de la félicité humaine , et qui devient , par leur influence, le mobile unique de la perfection.

C'est surtout Pétrarque qui entendait bien l'a-

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mour dont il s'agit ici : pour lui , il n'y avait que Laure parmi les femmes. Son amour fut certainement le plus parfait modèle d'un sentiment pur et religieux , qui ne s'alimentait que de sa propre flamme :

Vingt ans il fut heureux du seul bonheur d'aimer.

Pétrarque, du reste , était le contemporain des chevaliers ^ qui soutenaient l'honneur au péril de leur vie. 11 s'était exalté par leurs leçons. Faut-il s'étonner s'il fut constamment irréprochable ! Ce qui l'attirait surtout dans la retraite qu'il s'était choisie, c'est l'extrême pudeur de cette Laure adorée, dont les chastes rigueurs perpétuaient l'amour dans son âme, toujours brûlante et toujours passionnée. Ainsi donc l'amour prend un caractère particulier dans tous les siècles. A cette période de notre histoire , il s'était, pour ainsi dire , Idéalisé. On l'eût pris pour une étincelle du feu du ciel, détachée du firmament pour venir embraser les créatures mortelles.

Une vive admiration conduit quelquefois à ce sentiment sublime. Dans tous les temps, on a vu les grands hommes traîner à leur char des femmes plus ou moins accessibles au prestige d'une haute

^ C'est le,Q avril j en i327, que Pétrarque rencontra Laure pour la première fois dans une église d'Avignon. (Fig. XUI.)

renommée. On se souvient encore de ces jeunes personnes qui, élevées ensemble dans un couvent ? et mues par un même enthousiasme , se précipitèrent à Fenvi sur la coupe où Bonaparte venait de se désaltérer. Parmi elles, on en citait une qui éprouvait tous les symptômes d'un amour véritable, et qui aurait donné volontiers sa vie pour obtenir un regard de ce général aussi puissant qu'extraordinaire.

Je suis naturellement conduit à reproduire ici une anecdote du moyen-âge, qui nous a été communiquée par un de nos médecins les plus érudits, un savant ingénieux, qui, à l'exemple de Galien, fait toujours entrer la philosophie dans l'art qu'il professe, parce que rien de ce qui tient à l'étude de l'humanité ne lui est étranger ^

Jadis, lorsque le roi de France Louis XII, surnommé le Père du peuple, passa à Gènes, où il fut reçu avec des honneurs extraordinaires, la dame Thomasine Spinola se trouva en tête d'un groupe de ses compagnes nobles, chargées de complimenter l'illustre monarque. A sa première vue , Thomasine fut d'abord frappée de ses qualités personnelles, de sa bonne mine, de sa grâce. Bientôt après, sa réputation de bravoure, le charme de sa conversation, firent naître dans

' M. le docteur Kuhnholtz..

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l'âme de la bonne et sensible Génoise un amour pur et sans tache : elle voua dès lors à ce grand roi un culte d'admiration qui ne se démentit jamais. Cet amour, néanmoins, devint si violent, que, quelque temps après, le roi étant tombé mr.lade, et le faux bruit de sa mort s'étant répandu dans toute l'Europe, la jolie et spirituelle adoratrice du roi de France fut attaquée d'une maladie de langueur qui termina ses jours. Le roi et toute sa cour, en apprenant cette funeste nouvelle, éprouvèrent la plus vive affliction.

Tel était donc l'amour dans le moyen- âge. Il s'élevait quelquefois si haut , qu'il s'affranchissait de toute idée terrestre. Dans des temps plus modernes, on a pu voir des exemples de cet enthousiasme admiratif, dont les effets sont inexplicables. Le monde matériel semble disparaître devant ceux qui l'éprouvent; les sens se taisent dans cette circonstance, et l'amour semble alors ne se manifester que par son essence divine. On voit combien ce beau sentiment diffère de ces feux désordonnés qui agitaient Héloïse et Abailard, et que les poètes n'ont pas craint de célébrer. La scandaleuse histoire qu'ils ont tant préconisée , est un tableau vulgaire qui offense la modestie, et qu'on doit voiler devant le lecteur. L'amour pur est un don céleste : il ne faut pas le souiller par le remords.

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