XXIV COIS^SIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

vissant les montagnes ^ pénétrant dans tous les réduits solitaires , éprouvant à chaque heure les plus délicieuses extases, les plus vifs ravissemens ; une loupe à la main , s'émerveillant sur une plante ou sur un insecte. Ainsi la curiosité influe sur le bonheur de celui qui se livre à ces contemplations attrayantes.

La curiosité est le premier attribut du système sensible 5 la première faculté active de notre entendement. J'ai déjà dit qu'il ne faut pas la confondre avec l'attention 5 qu'elle précède ou qu'elle détermine. En effet 5 elle ne cause aucune impression permanente; elle ne fait qu'effleurer les surfaces : Fattention , au contraire , comme on le verra plus bas, s'arrête et se concentre dans un même objet ; elle ne s'en détache souvent qu'avec difficulté. Les enfans sont

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curieux à l'excès -, mais leur mobilité naturelle les empêche d'être attentifs.

La curiosité suppose peut-être le don de pressentir, en quelque sorte , les avantages de l'objet vers lequel elle se dirige ; car on observe que les sauvages sont très rarement agités par cette passion, à moins qu'elle n'ait pour but une utilité réelle : c'est ainsi qu'ils se montrent indifférens pour les plus beaux de nos arts et le luxe de notre civilisation 5 dont ils n'ont que faire ; mais ils voient avec un plaisir extrême le soleil, les fruits des arbres, le gibier des forêts, les flèches, les haches, en un mot tout ce qui sert à leur usage et à leur entretien journalier.

Plutarque, en sa qualité de moraliste ^ insiste sur l'abus que l'on fait de la curio-

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site, passion si voisine de la malignité et de l'envie ^ il présente sous plusieurs points de vue ce phénomène intéressant du système sensible : il donne des conseils pour le diriger et l'ennoblir.

La curiosité, qui tient au besoin d'être ému 5 est si impérieuse pour Thouime , qu'il se livre à des luttes , à des combats 5 qu'il s'expose à la mort pour la satisfaire. Les animaux , du moins , ne se tuent point pour se repaître du spectacle de la nature ; chacun d'eux la voit à sa guise et comme bon lui semble. Malgré ces écueils, la curiosité n'en est pas moins le don le plus précieux que le Créateur ait fait à l'espèce humaine , quand elle n'en use point à son propre détriment.

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