ARTICLE V

DE LA CONSCIEIVCE.

Un philosophe de notre temps, qui honore sa vie par l'excellence de ses doctrines ^ fait très bien remarquer que le terme dont nous nous servons pour exprimer cet attribut intellectuel de notre système sensible se trouve dans toutes les langues ^ C'est, en effet, la science qui naît, pour ainsi dire , avec nous , que nous ne devons à aucune étude, dont la nature nous gratifie. Les hommes sont tellement convaincus de l'existence de ce sens intérieur et moral ,

' Rapport de la nature à l'homme et de l'homme à la natm-e, par M. le baron Massias.

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qu'ils ont institué des tribunaux ou. Ton ne juge que d'après les inspirations de la conscience, mises au-dessus de tous les témoignages authentiques.

Le nom qu'on donne à la conscience exprime d'ailleurs très bien qu'elle est innée. Une preuve qu'elle est inhérente au cœur humain , c'est qu'elle est la mêmie chez tous les peuples civilisés, sans qu'ils se soient jamais vus ni consultés ; c'est que , de toute antiquité , la connaissance positive du bien et du mal se perpétue.

Parcourez toutes les contrées du globe, partout vous retrouverez ce gouvernail de l'âme 5 ce guide de nos actions. Cette faculté , qui n^est jamais inactive , juge de la même manière chez tous les hommes : il y a plus \ nous avons la faculté sublime

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de discerner en nous ce qui appartient à la conscience et ce qui appartient au monde extérieur. On n'a besoin d'aucun effort de combinaison ni d'aucun raisonnement pour faire cette distinction ; notre esprit la fait dès les premiers temps de la vie.

Le philosophe Reid est admirable, quand il parle des vérités fondamentales , que nous n'avons besoin d'apprendre ni par l'expérience ni par l'éducation ; ces vérités jaillissent 5 en quelque sorte , de la conscience , à moins qu'elle ne soit pervertie ou fascinée par les préjugés; mais, pour les saisir comme il convient , il faut les étudier avec un cœur simple et exempt de toutes les préventions humaines. L'homme le plus vulgaire est averti qu'il porte en lui ces vérités , et leur existence ne cesse d'être

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journellement démontrée par les avantages infinis qui résultent de leur admission.

Notre âme est donc à la fois imprégnée du juste et de l'injuste. La conscience est ce qui constitue spécialement l'homme intérieur ; c'est en elle que s'effectue la conviction : nous jugeons par elle de la beauté , de la laideur, de toutes les perfections et de tous les vices de l'espèce humaine.

La conscience est, à proprement parler, le sens du cœur ; elle est le foyer des vérités morales ^ elle épure toutes les lumières de notre esprit ^ c'est le plus digne ressort des volontés passagères des mortels.

L'homme ne saurait contester les vérités augustes que lui révèle la conscience^ c'est

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comme s'il voulait se nier lui-même. Il est des écrivains qui ne tiennent aucun compte de cette grande puissance de notre système sensible ; et cependant il n est pas d'effort qu'ils ne tentent depuis des siècles pour nous dévoiler les formes innombrables de l'entendement humain.

Dieu 5 en accordant à l'homme la faculté de penser et d'agir, a voulu qu'il put exercer tout empire sur ses déterminations. N'est-ce pas un des faits les plus surprenans et en même temps les plus dignes de notre admiration, que cette voix intérieure qui nous accuse ou nous justifie, qui nous punit par le blâme ou nous récompense par une approbation manifeste , qui nous ramène au bien par ce repentir religieux , la plus consolante des impressions humaines, puisqu'elle nous montre la route de nos de-

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voirs 5 puisqu'elle se rattache à une grande espérance. '

Le supplice du remords est un des phénomènes les plus extraordinaires de la conscience ; les médecins remarquent qu'il peut conduire à la folie ou au suicide •, les poètes ont personnifié cet attribut du système sensible : ils ont représenté par des furies symboliques ces mouvemens involontaires qui s'excitent dans l'âme et la remplissent de terreurs alarmantes.

A la vérité , la conscience humaine a be-

* Ceux qui se livrent à l'étude des sentimens moraux liront avec un grand intérêt le beau poëme que M. le comte de Sabran a composé sur le Repentir. L'auteur retrace en style harmonieux et sous toutes les formes , cet heureux phénomène de la conscience, ce regret humiUant mais salutaire qui^, comme on l'a dit souvent , place quelquefois le coupable à une plus grande distance du crime que celui qui ne l'a jamais commis.

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soin de culture ; car tous nos penchans instinctifs réclament un développement ultérieur. On apprend à voir pai' la conscience, comme on apprend à voir par le sens de la vue ; mais , quand nous suivons fidèlement les leçons de notre inspiration morale , nous ne tardons pas à nous convaincre que la justice est innée dans le cœur des hommes , et que cette faculté souveraine qui constitue en nous la conscience est comme une émanation de l'intelligence infinie d'un Dieu créateur.

Certains philosophes sont tombés dans une grande erreur lorsqu'ils ont prétendu que l'idée de l'existence de Dieu n'avait point été suggérée par les révélations de la conscience ; il suffit d'avoir développé complètement les facultés de notre âme , pour que cette idée y arrive sur-le-champ. On avait jadis conduit en France un sauvage

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tout-à-fait inculte : on chercha à débrouiller les obscurités de son intelligence ^ on lui fit apprendre la langue. Dès qu'il sut s'exprinier, il demanda le nom de celui qui avait créé le soleil , les étoiles, en un mot, le firmament ; il accablait de questions ceux qui avaient présidé à son instruction morale.

Il est par conséquent impossible d'étendre le cercle de nos idées, sans recevoir l'inspiration d'une intelligence supérieure à la nôtre. La nature est pour nous marâtre toutes les fois qu'elle nous refuse cette révélation salutaire ^ de là vient que la terre est couverte d'hommes qui s'inclinent devant la divinité pour lui rendre hommage 5 les peuples les plus barbares cherchent Dieu dont ils ont le pressentiment. Il suffit que l'homme ait aperçu la cause d'un seul effet, pour que toutes les causes deviennent l'objet de ses

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recherches. L'homme d'ailleurs a naturellement besoin d'espérer et de boire au fleuve d'une vie immortelle 5 il se sent la créature la plus favorisée , et aspire à des jouissances auxquelles il ne voudrait mettre aucune borne.

Les idées de l'infini auront toujours pour l'homme un charme inexprimable 5 ceux qui ont le bonheur d'y croire seront toujours consolés par la perspective dune justice infaillible , lorsqu'ils auront à se plaindre de la perversité des hommes ou qu'ils seront en proie aux angoisses du désespoir. L'homme n'est ici-bas qu'un être errant et qui cherche une autre patrie j dans quelque lieu qu'il se trouve il est à chaque instant saisi par toute l'activité de l'influence céleste : il respire en quelque sorte cette divinité dont il voudrait en vain contester la présence ; il vit en elle 5 il ne se console que par elle.