CHAPITRE PREMIER

DE l'ÉGOÏSME.

Voulez-vous savoir ce que c'est que l'égoïsme ? contemplez une armée en déroute, battue à la fois par la puissance des armes et par la rigueur de la saison : ce n'est plus cette réunion d'individus aussi courageux que dévoués , impatiens de triompher, qu'un élan sublime conduit au but le plus glorieux ; ce n'est plus ce faisceau de volontés qui s'assujettissent au même plan, qui obéissent au même signal ; c'est un amas confus d'hommes qui sont retombés dans leur personnalité, qui se replient sur eux-mêmes, qui ne connaissent plus ni compagnons ni chefs, qui s'abandonnent réciproquement, qui rejettent toute discipline, qui se livrent sans retenue au pillage et à tous les désordres de l'insubordination. Chaque soldat se croit seul , ou , pour mieux dire , s'isole de ses frères d'armes , pour n'obéir qu'à l'impulsion de sa cupidité. Rien n'est sacré pour lui toutes les fois qu'il s'agit d'étancher sa soif ou de satisfaire une faim désespérée.

2/i PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Rapprochez de ce tableau celui d'un naufrage au milieu des flots soulevés par une épouvantable tempête. Figurez-vous un vaisseau qui est depuis plusieurs jours le jouet des orages, et qui va se briser contre un rocher. Les vastes mers retentissent des cris superflus de tout l'équipage. Que peuvent quelques frêles planches contre tant d'abîmes enîr'ouverts ? C'est alors que les dégradations du cœnr humain offrent le spectacle le plus effrayant et le plus hideux. La famine se déclare ; on n'entend plus la voix du capitaine ; des hommes si près de la mort osent même se tourner contre leur chef et l'accuser du malheur commun : la rage et le désespoir les aveuglent; les passagers se battent, on se dispute un fruit, un reste de pain , etc. Un seul sentmient anime la troupe : celui de se conserver et de survivre pendant quelques instans à ses compagnons d'infortune. Le moi , l'horrible moi est prononcé par toutes les bouches. L'égoïsme se montre jusque dans les caresses que l'on prodigue à des marins étrangers qui viennent apporter des secours.

Préférez-vous observer l'égoïste tel qu'il se présente au sein de nos villes et dans les situations ordinaires de la vie? soyez le témoin d'un de ces splendides festins auxquels assiste son incommode personne ; c'est là surtout qu'il mani-

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feste dans toute son étendue le désir exagéré de sa propre conservation. Il s'est arrogé la meilleure place ; il s'attribue déjà les meilleurs mets; il ne respecte aucun usage ; il viole à chaque instant les règles de la bienséance; il opprime ses voisins par l'inconvenance de ses manières, par l'omission complète des devoirs qu'impose l'étiquette , par l'indiscrétion de ses demandes, par le despotisme de sa conversation ; en quelques minutes sa gloutonnerie a fait disparaître ce qu'il y a de plus recherché et de plus exquis. Le repas est-il fini , il se retire à l'écart ; il craint que les discours des autres convives ne viennent troubler ou même suspendre le cours paisible de sa digestion.

L'égoïsme n'est pas seulement le vice habituel des célibataires et de tous ceux qui résistent à l'instinct des relations sociales , il est encore celui des vieillards , des malades et des valétudinaires. Voyez cet ennuyeux mortel qui est depuis si longtemps travaillé par tous les symptômes de l'hypocondrie. L'amour excessif de la vie a conduit ses pas aux eaux minérales ; c'est le type parfait de l'égoïsme. A peine est-il logé , qu'il emploie seul tous les serviteurs de l'hôtellerie ; sa voix prédomine sur celle de tous les arrivans ; il poursuit les médecins ; il les fatigue par des détails inutiles et fastidieux ; il ne les entretient que de ses

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chaleurs d'entrailles, de ses laborieuses digestions , etc. Si on lui raconte les maux d'autrui , il se montre distrait et rêveur ; il ne connaît ni la bienveillance , ni la commisération , ni les regrets. Pour lui, il n'y a absolument qu'un seul fléau dans le monde : c'est la maladie dont il est atteint.

Les physiologistes remarquent que le sentiment de l'égoïsme tient le plus souvent à la faiblesse ou à l'imperfection de notre organisation physique. Si Ton pouvait à volonté supprimer successivement un ou deux sens à un individu, et diminuer ainsi ses facultés de relation , on augmenterait sa personnalité. On a recueilli à ce sujet des observations curieuses à l'institution des Sourds-Muets et à celle des Aveugles-nés. Avec quelle avidité la plupart d'entre eux se partageaient les dépouilles de ceux de leurs camarades d'école qui succombaient à quelque maladie ! De là vient que , dans ces derniers temps , le célèbre abbé Sicard avait interdit ces sortes de distributions. Il disait qu'elles étaient trop affligeantes pour l'âme, et qu'elles mettaient trop à nu la prédominance des intérêts privés. Les idiots , les crétins , et divers aliénés vivent également dans une indépendance complète de tout ce qui les environne ; ils végètent dans un égoïsme continuel.

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Le mot dont on se sert pour désigner le sentiment privé dont il est question dans ce chapitre , est un des plus heureux de notre langue ; il est très propre à exprimer ce mouvement intérieur de l'âme par lequel l'homme dirige toutes ses affections vers lui-même et renonce au bien qu'il devrait ou pourrait faire à ses semblables. L'égoïsme est à la tête de nos passions personnelles. C'est une maladie malheureusement trop commune , qui compromet souvent les intérêts de l'ordre social , et qui s'est manifestée sous plusieurs formes à toutes les époques de la civilisation.

Quoique le sentiment de l'égoïsme fasse partie de la nature humaine, il devient néanmoins un vice odieux , s'il n'est pas contenu dans de justes bornes. L'homme qui méconnaît ses rapports sociaux est toujours coupable envers ses semblables. Aussi est-il convenu qu'il faut cacher avec soin ce premier mobile de notre durée et de notre conservation. C'est une imperfection honteuse qu'on n'avoue pas plus que l'avarice.

L'égoïste est donc un être essentiellement antisocial ; c'est un esclave qui tourne sans cesse autour de sa propre organisation, et qui ne reconnaît d'autre loi que celle que ses besoins lui imposent ;

il est , en quelque sorte , dans la servitude de ses appétits les plus grossiers; il ne voit devant lui que le présent , et passe sa vie entière à arranger son bien-être matériel ; il ne tente pas le moindre effort pour dépasser le cercle des intérêts qui l'agitent. Ce n'est que sur les jouissances du moment qu'il fait travailler sa pensée ; il se regarde comme la première et la plus importante partie de la création ; il préfère à tout son insupportable individualité ; il s'approprie tout ce qui le touche.

Qui croirait que l'égoïsme peut s'amalgamer même avec les passions les plus généreuses par leur nature? L'homme qui en est empreint porte sa personnalité jusque dans le sentiment de l'amour. Veut-il obtenir la main d'une jeune femme accomplie et dont la fortune brillante pourrait agrandir son patrimoine , séduit par ses charmes , mais surtout alléché par ses richesses, peu lui importe d'en être aimé , pourvu qu'on l'immole à ses désirs ; il ne veut rien faire partager à sa future compagne, il n'aspire qu'à s'en rendre maître; sa dot et son obéissance lui suffisent ; il restera seul encore dans la plus intime des relations.

Il est des cas où l'égoïsme gagne et corrompt les hommes en masse ; tel est celui qui caractérise la décadence des sociétés; c'est cet égoïsme qui

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a fait imaginer à quelques penseurs que l'intérêt personnel était l'unique mobile des actions humaines. Les lettres d'Atticns à Cicéron peuvent nous donner une idée du changement qui s'était opéré dans la manière de sentir des Romains. Au doux attachement pour la patrie avait succédé une insouciance pour la chose publique, fomentée par les principes d'Epicure, principes qui ne justifiaient que trop la mauvaise opinion que Caton avait de la philosophie des Grecs,

On a du reste très diversement parlé de cette secte fameuse qui s'était propagée jadis dans toute la Grèce , et qui avait érigé en système le sentiment de l'égoïsme. Ces prétendus sages voulaient qu'on n'imprimât à l'âme que des mouvemens doux. Ils excluaient toute sensation violente ; ils balançaient le système humain dans un vague agréable ; et c'est à ce charme, qu'on ne sait définir, qu'ils donnaient le nom de volupté. On pouvait les comparer à ces papillons vifs et brillans qui vont prendre le suc de toutes les fleurs. C'étaient des cosmopolites joyeux qui ne connaissaient pas même les regrets que donne la perte de la patrie ; ils ne prenaient de l'amitié que les douceurs, s'inquiétant peu de ses vicissitudes ; ils ne s'attachaient qu'aux hommes qui contribuaient à leurs jouis-

3o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

sances ; ils commerçaient en quelque sorte avec eux d'égards, de prévenances, de services, etc. ; ils recherchaient les femmes sans concevoir aucune inquiétude pour elles, et uniquement pour le plaisir qu elles donnent ; ils n'étaient en aucune manière sensibles aux pertes du cœur et à celles de la fortune. Un plaisir les quittait, ils couraient à un autre ; ils fuyaient tous les lieux où ils auraient pu rencontrer quelque sujet de douleur , ils étaient étrangers à la haine , à l'envie , à l'ambition, passions trop pénibles pour l'existence; ils ne voulaient rien de ce qui porte le trouble et le tumulte dans le fond de l'âme. On assure qu'ils étaient d'une telle indulgence pour les offenses dont ils étaient quelquefois l'objet , qu'elles effleuraient à peine leur épiderme. Leur insouciance les rendait invulnérables contre les peines et les contrariétés de la vie. Enfin le grand secret de ces philosophes était de rendre leur bonheur indépendant de celui d'autrui. Toute leur félicité était intérieure et concentrée en euxmêmes ; ils avaient raffiné leur doctrine jusqu'à modérer leurs jouissances pour les mieux sentir. Ils aimaient pourtant le luxe, les mets, la bonne chère ; ils se paraient avec recherche , portaient des robes de pourpre ; c'étaient des égoïstes mitigés dont on retrouve encore des modèles parmi nous.

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Au surplus , de quelque charme qu'on l'embellisse , le sentiment exclusif que l'homme manifeste pour lui-même est odieux à considérer. On supporte avec peine celui qui met constamment ses appétits les plus vulgaires à la place des plus doux sentimens. Sous ce point de vue , il est en désaccord avec ses semblables ; il végète sans affection et sans rapports; il s'est détaché de la chaîne qui unit tous les membres du corps social : ses contemporains le repoussent comme un mauvais convive de la vie ; sa mort n'excite pas le moindre regret : le monde se débarrasse avec joie de l'homme inutile qui n'a voulu faire partager à personne ni ses jouissances ni son bonheur.

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