COMSIDÉRÉ COMME LOI PBIMOKDIAI.E DU SYSTÈME SENSIBLE

L'instinct de conservation est inné dans tous les animaux. Tous les corps animés luttent avec plus ou moins de puissance contre la mort : sans l'instinct de sa conservation , l'homme ne serait qu'une statue de chair en butte au choc des divers élémens. Son cerveau , ses nerfs , ses muscles , ses viscères , sont par conséquent doués d'une force particulière pour le maintien de son existence. Si la maladie nous surprend , l'instinct nous suggère de nous guérir; si quelque péril nous menace, l'instinct nous porte à nous en préserver. Nous partageons cette faculté précieuse avec tous les êtres qui jouissent comme nous du bienfait de la vie. Quand la pluie tombe par torrens, quand la foudre éclate dans les nues, l'oiseau se cache sous le feuillage ou dans le trou d'un arbre. Ajoutons que les animaux arrivent ordinairement sans trouble et sans accident au terme de leur

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conservation. Il n'y a que l'homme qui compromette à chaque instant la sienne : il est le seul qui se donne volontairement la mort , et qui s'expose à tous les hasards.

Il est vrai que cette faculté de conservation a ses limites. La durée de notre existence est renfermée dans un certain cercle d'années au-delà duquel on ne passe jamais. Non seulement il n'est donné à personne de franchir le terme assigné pour la durée de la vie humaine , mais encore la puissance conservatrice de la nature ne nous conduit pas toujours au bout de la carrière. Les uns succombent en y entrant ; les autres sont arrêtés au milieu de leur course : certains d'entre eux, après avoir donné le jour à leurs semblables , s'éclipsent pour céder leur place ; d'autres disparaissent avant d'avoir pu payer leur tribut à l'instinct général de la reproduction ; et quoiqu'il n'y ait qu'un petit nombre d'hommes qui arrivent à leur destination , la nature a tellement combiné le nombre des morts et des vivans , que son but se trouve toujours rempli. Quelle que soit la quantité relative des individus , l'espèce se soutient toujours.

Tous les animaux sont conformés de la manière la plus convenable pour leur conservation

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et leur durée. L'organisation particulière de l'unau et de l'aï les a fait regarder par Buffon comme des êtres disgraciés , que la nature a dévoués à l'infortune, et comme placés par elle dans les rangs inférieurs de la création ; mais certainement ces animaux ne sont pas aussi misérables qu'ils le paraissent. Le malheur provient de la disproportion entre nos désirs et nos moyens. Les jouissances qui sont réservées à ces êtres sont sans doute assorties à leur sensibilité. L'impétuosité et la pétulance ne sont pas d'ailleurs la disposition la plus favorable au bonheur : les hommes qui s'agitent beaucoup ne sont pas les plus heureux. Buffon même avoue que ces animaux sont forts et vivaces, qu'ils supportent long-temps les privations, qu'ils engraissent par le repos, qu'ils sont presque impassibles sous le scalpel, et que par là ils se rapprochent beaucoup des vers et autres reptiles , qui n'ont pas un centre de sentiment unique et bien distinct.

Dèslespremiersjoursde son existence, l'homme n'est mu et gouverné que par ses appétits corporels, que par les besoins toujours renaissans d'une organisation qui se développe ; il fait , en quelque sorte , l'apprentissage de la vie : les soins maternels l'environnent ; ses cris , ses larmes appellent le sein qui doit le nourrir : toutes ses détermina-

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tioiis, tous ses mouvemens se dirigent vers Taliment réparateur qui doit agrandir et fortifier les instrumens matériels de ses fonctions. Son instinct conservateur s'est absolument concentré dans l'intérieur des voies digestives. Ainsi s'ouvre le cercle des phénomènes qu'il est destiné à parcourir.

Le spectacle de cette personnalité n'a rien qui blesse les regards de l'observateur, tant que la faiblesse innocente conserve des droits à l'intérêt protecteur de la force et de la puissance. Mais, à mesure que les lois de l'accroissement s'accomplissent, l'homme épanche déjà sur ses semblables une portion du feu céleste dont la nature le forma. Les facultés affectives se développent bientôt dans cet organe qui, plus tard, doit être le trône de l'intelligence et de la raison. L'enfant tourne ses bras caressans vers les auteurs de sa vie : le sourire de ses lèvres annonce l'éveil de sa reconnaissance ; son cœur palpite de tendresse et d'amour. L'instinct de sa conservation va puiser une force nouvelle dans ses rapports moraux avec tous les êtres dont il est entouré.

Jusqu'ici néanmoins on n'a pu voir dans les changemens que nous venons d'exposer que le tableau d'une sorte de végétation physique et morale. L'homme se spiritualise ^ pour ainsi dire, à

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mesure que son intelligence se déploie. Le cours du sang s'accélère; des feux inconnus parcourent tous ses organes ; sa physionomie rayonne de toutes les flammes de l'espérance ; son âme s'exhale sur tous les objets qui sont hors de lui ; la personnalité disparait : mais la bienveillance , l'amitié , la piété filiale , etc. , lui font sentir doublement les charmes attachés à son existence. Que de motifs d'aimer la vie, quand le bonheur nous fixe à la terre par des liens si doux et si nombreux !

Parmi les passions qui signalent cette période orageuse de notre jeunesse, il en est une surtout qui semble fermer toute avenue aux sentimens égoïstes ; je veux parler de l'amour, qui est la félicité première des êtres sensibles. Cette faculté , qui dans l'état sauvage ne procure que des émotions rapides et , pour ainsi dire , instantanées , est susceptible d'vme pkis longue durée dans l'ordre social, parce qu'elle s'y fortifie toujours par une multitude d'obstacles. Il est digne d'observation que ceux qui sont profondément affectés par cette fièvre incompréhensible , ne parlent que d'affronter la mort au sein même des extases délicieuses où ils se trouvent pour la plupart plongés. Cette exagération dans le langage, ces expressions délirantes tiennent sans doute à l'égarement du cerveau qui transporte sur un autre être tous les inté-

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rets de sa conservation , ou à la préférence que Ton donne constamment à la vie morale sur la vie physique.

L'âge mûr n'est pas moins favorable à l'instinct de conservation. Le bandeau des illusions est déjà tombé; mais l'homme jouit, avec une sécurité salutaire , de tous les fruits de l'expérience et de la sagesse. D'après mille faits qu'on pourrait alléguer, l'exercice habituel des facultés intellectuelles est singulièrement utile pour la durée physique de nos organes ; c'est , par exemple , une remarque constante des médecins observateurs , qu'on rencontre beaucoup de vieillards parmi les savans et les gens de lettres. Les registres de nos académies confirment cette assertion. Nous voyons aussi journellement que les personnes qui n'ont subi aucune culture morale , et dont l'existence a été , pour ainsi dire, toute matérielle, sont plus exposées que d'autres à l'action des intempéries atmosphériques et à toutes les chances de la mortalité. L'homme doit apprendre à combiner ses idées , comme il apprend à mouvoir ses membres. Que penser d'un individu né avec des pieds et des bras vigoureux dont il ne voudrait faire aucun usage? Si, pour acquérir de la force , les ressorts physiques de notre organisme ont besoin de ne pas rester dans l'inaction , comment ne pas croire

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que le jeu bien ordonné des fonctions mentales peut contribuer à la longévité ?

Qu'on ne pense pas, du reste, que l'instinct de conservation abandonne l'homnae alors même qu'il touche à son déclin : il est un principe réacteur qui protège encore la nature particulière contre les efforts de la nature universelle , selon la remarque d'Hippocrate; c'est spécialement à cette triste époque de notre vie que la personnalité se remontre avec tout le cortège des passions privées. L'amour-propre,l'égoïsme, l'avarice, etc., viennent, s'il est permis de le dire , au secours de notre faiblesse. Toutefois, heureux les vieillards privilégiés qui , exempts de pareils vices , conservent jusqu'à leur dernier jour cette dignité naturelle qui assigne à l'espèce humaine un rang si élevé dans l'échelle des êtres! Heureux ceux qui se maintiennent avec toutes les qualités de l'âge mûr, et dont les facultés morales ont su bi aver la décrépitude ! ils deviennent précieux à la génération qui arrive , et qui met journellement à profit les résultats féconds de leur expérience. On voudrait toujours les retenir dans la vie.

Dans tous les âges, l'instinct de conservation est donc le plus fort des sentimens qui agitent l'existence de l'homme, et ce sentiment prédo-

mine constamment sur tous les autres. Il a sans doute dicté ces formules de politesse qu'on voit dériver de nos rapports sociaux , et qui ont presque toujours la santé pour objet. L'empressement avec lequel les divers individus qui se rencontrent dans le monde s'interrogent sur l'état plus ou moins régulier de leurs fonctions physiques, les vœux que s'expriment mutuellement les hommes civilisés dans leurs relations journalières , dans leurs correspondances épistolaires , prouvent jusqu'à l'évidence que la conservation est le plus vif et le plus constant désir de notre âme.

I^es plus grands malheurs , les plus vives souffrances, ne portent qu'une faible atteinte à l'instinct fondamental et primitif dont il s'agit. J'ai toujours fréquenté les hôpitaux et les différens refuges de l'indigence. J'y ai vu des milliers d'hommes abreuvés d'amertume. Quelque accablante que fût leur destinée , aucun d'eux n'eût voulu s'y soustraire par le sacrifice de ses jours. Je me souviens d'un infortuné qui était privé de l'usage de tous ses sens ; on lui comptait plusieurs infirmités dont une seule eût suffi pour le dégoûter de l'existence , cependant il n'en implorait pas moins sa conservation ; il était encore agité de toutes les espérances qui font battre le cœur des mortels. « Je supporte avec résignation , me disait-il , les

douleurs que le ciel m'envoie. Je puis me passer d'être heureux; mais je ne puis me passer de vivre.» Pendant les désastres révolutionnaires qui ont si long-temps tourmenté la France , une dame tomba tout à coup du plus haut degré de prospérité dans un état d'extrême pauvreté et de souffrance; elle devint impotente, aveugle, et pour comble de misère , par l'effet d'une maladie qui avait été longue autant que funeste, elle éprouvait continuellement l'horrible sensation d'un charbon brûlant qu'on aurait promené dans ses entrailles. J'emprunte les propres expressions de cette victime de la fortune , qui , malgré ses angoisses , formait encore des entreprises ; elle voulait encore rester parmi les siens. Les peines sans nombre qui traversent la vie ne sont donc pas un motif pour l'abandonner. Les malheureux qui invoquent la mort sont dans un état de subversion ïTientale, ou du moins ne sont pas sincères. Si elle se montrait avec ses voiles sombres , aussitôt que leur voix l'appelle , tous lui diraient comme le pauvre bûcheron de la fable : Je nai imploré ton assistance que pour que tu m' aides a ressaisir mon fardeau.

L'homme a beau avoir vieilli long-temps , il ne se lasse point du banquet de la vie. Quand même un siècle aurait passé sur sa tête , quelles raisons

n'alléguerait-il pas si on venait lui proposer d'en sortir ! je suppose toutefois qu'il eût été constamment heureux , et que , par une de ces exceptions rares dans l'ordre social , mais dont on peut trouver des exemples , la vieillesse n'eût point opéré progressivement en lui le dépérissement de l'organe qui préside aux facultés intellectuelles et affectives : « O Providence ! s'écrierait-il , ne brisez pas les liens d'une existence dont je n'ai point assez goûté toutes les enivrantes délices. Je ne sais point encore pourquoi et comment je respire. Attendez; laissez-moi apprécier davantage toute l'étendue des biens dont vous m'avez comblé. Ces murs que j'ai bâtis, ces arbres que j'ai plantés, ces champs que j'ai ensemencés, ces sillons que j'ai creusés, ne m'ont pas payé de mes sueurs. Laissez-moi me réchauffer encore aux rayons de votre soleil. Laissez-moi surtout répondre à la douce voix qui m'appelle. Je ne saurais me séparer si tôt de la compagne que je me suis donnée. Je voudrais jouir du spectacle de ces générations successives dont je suis la première source. Ne glacez pas ce cœur que vous avez embrasé des feux d'une si vive tendresse. Le vent de la destruction ne doit souffler que pour les êtres insensibles. Je suis encore digne de vivre , puisque je suis capable d'aimer ! »