CHAPITRE PREMIER

DE l'émulation.

L'ÉMULATION est UDC affectioii innée qui nous détermine à imiter les actions de nos semblables , de manière à les égaler, souvent même à les surpasser dans les diverses carrières cju'ils sont appelés à parcourir. Cette affection tient à un état d'énergie du système sensible, qui éclate principalement à l'époque de notre vie où nos facultés se perfectionnent.

L'émulation dérive de cet attribut natif du système nerveux qui le rend apte à s'approprier tout ce qui tend à améliorer la condition humaine; c'est la loi imitatrice mise en action. Cette passion élève et multiplie les forces de l'âme; c'est par cette passion que l'homme grandit, pour ainsi dire , à l'aspect de celui qu'il s'est proposé pour modèle.

Le sentiment de l'émulation est un des phénomènes les plus intéressans de l'économie animée ;

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c'est par ce phénomène que le corps social se maintient avec tous ses avantages. L'émulation entre donc en première ligne dans le plan que suit la nature pour le perfectionnement des êtres vivans. Non seulement elle éloigne l'ennui, qui est le plus grand fléau de l'homme sociable , mais elle ajoute à la somme des momens heureux que nous pouvons goûter sur la terre.

Le premier mouvement de l'homme qui entre dans la vie est d'imiter l'homme qui lui ressemble , de l'égaler dans ses efforts , de le surpasser même dans ce qu'il entreprend, de diriger ses actions d'après ce qu'il voit faire autour de lui, d'apprendre à exécuter les mêmes choses, de chercher les mêmes résultats , etc. L'exemple influe à chaque instant sur sa destinée physique et morale.

Il serait facile de prouver que tout ce qu'il y a de grand et de beau dans cet univers doit son origine à cette passion généreuse qui est partout inhérente à la nature humaine. Sans l'émulation, où en seraient les arts ? où en seraient les sciences ? où en serait la civilisation ?

C'est surtout dans le spectacle d'une ville maritime ou commerçante qu'il faut voir le tableau

DE l'émulation. 3oi

de cette noble passion de notre âme. Les habitans y affluent : tous s'y meuvent et s'y agitent à la fois. Mille fabriques s'ouvrent , mille ateliers sont en train ; le marteau , l'enclume font retentir les rues et les carrefours ; chaque bras est en action , chaque industrie a son emploi. L'émulation est partout, partout elle éveille le courage, partout elle anime le travail. Les hommes se pressent sur les places publiques : on entend un murmure sourd produit par les dialogues qui s'établissent de toutes parts entre les négocians et les consommateurs. De nombreux chariots obstruent les passages ; les serviteurs suivent leurs maîtres , le dos chargé d'énormes paquets. Tl en est qui viennent des bords de la mer avec les épiceries et autres marchandises récemment arrivées de l'Inde. Les étrangers se rassemblent et s'abordent en souriant dans les lieux où les plus riches étoffes se trouvent étalées avec art. Le laboureur propose ses denrées ; le berger conduit ses troupeaux , dont il ne cesse de vanter la laine et les produits. On s'appelle , on s'entretient des acquisitions , on se questionne sur le prix des grnins. Les vendeurs calculent ce qui leur revient ; on conclut les marchés , on scelle les promesses , on dispose les envois. Les conventions les plus importantes s'effectuent souvent à table, au milieu de la joie qu'inspire un banquet où le vin n'exalte le cer-

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veau que pour resserrer les liens d'affection et de bienveillance mutuelle. Enfin la nuit vient obscurcir les airs ; toutes les relations s'interrompent. On se salue, on se sépare, et l'on s'ajourne au lendemain.

Le sentiment de l'émulation n'est point uniquement réparti à l'homme ; il influe d'une manière manifeste sur tous les êtres vivans. Il suffit de suivre de l'œil deux vigoureux coursiers qu'on aura lancés dans la carrière : l'un ne peut hâter le pas sans que l'autre ne s'apprête à le surpasser; le simple bruit d'un char fait qu'il redouble d'effort. Mais voulez-vous voir en d'autres lieux tout ce que peut l'émulation sur une grande masse d'individus? contemplez jusque dans l'intérieur de leur ruche cette multitude d'abeilles industrieuses et nourricières ; c'est un atelier des mieux ordonnés : chacune d'elles y remplit sa tâche avec ardeur. Chaque ouvrière a sans doute reçu son éducation pour le métier particulier qu'elle exerce; car toutes n'ont pas le même emploi : on en voit qui choisissent uniquement les matériaux , tandis que d'autres s'appliquent à les mettre en œuvre. Le léger bruissement qui se fait entendre est l'indice de l'ardeur qui les anime. La mère- abeille peuple elle-même la petite république à laquelle il faut qu'elle commande ; elle est constamment

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obéie. Survient-il quelque trouble, elle rétablit l'ordre par sa présence ! Ne dirait-on pas que ces admirables insectes ont employé le compas de la géométrie dans la construction de leurs alvéoles ? Pour ce qui est des abeilles ouvrières , elles sont des modèles de diligence et d'habileté; elles s'excitent mutuellement au travail , sans que la moindre dissension intérieure vienne suspendre leur besogne. Seulement , on en voit quelquefois qui se disputent un nid construit depuis l'année précédente , et auquel il n'y a que quelques réparations à faire; car ces animaux ont aussi le sentiment de la propriété. D'ailleurs , quelle subordination , quel ensemble , quelle entente dans les efforts ! comme tout concourt à un but commun! Il y a réellement un esprit de corps dans tous les membres de cette petite république. Chaque abeille ne fait que ce qu'elle doit faire. L'émulation est partout ; l'envie n'est nulle part.

Quelques philosophes ont prétendu sans fondement que l'émulation n'était qu'un diminutif de l'envie , une envie modérée , etc. ; mais l'émulation est un sentiment fier et délicat, qui n'a rien de commun avec cette passion honteuse, tourment continuel de celui qui l'éprouve ; c'est un stimulant pour la paresse, maladie familière au système humain ; elle n'est mise en jeu que

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par de nobles besoins; elle est l'apanage des grands hommes. Les trophées de Miltiade , disait Thémistocle , ne me laissent aucun repos.

Il importe que l'émulation soit alimentée par un avenir ; les poètes nous la représentent comme une divinité assise sur un char traîné par le désir et par l'espérance; elle a les yeux constamment fixés sur des palmes que l'œil entrevoit sans peine au travers d'un nuage lointain. Il est si peu d'hommes qui aiment la nature pour elle-même, qu'ils se découragent s'ils ne voient point , au-delà du terme qu'ils veulent atteindre , les honneurs et toutes les récompenses que la gloire destine à de longs efforts.

L'émulation est donc constamment entretenue par l'incertitude de notre sort futur, dont nous nous occupons sans cesse. L'homme passe toute sa vie à désirer une situation meilleure que celle où il se trouve ; on dirait qu'il lui tarde d'arriver au terme assigné pour la durée de son existence. Nous voudrions à chaque instant , dit un penseur célèbre , supprimer l'espace qui nous sépare de ce que nous souhaitons.

C'est encore un des caractères distinctifs de l'homme ici-bas de n'exister jamais heureusement,

JOE l'Émulation. 3o5

s'il a démérité de ses semblables ; et l'émulation est encore ici l'indice infaillible de son penchant à la sociabilité ; c'est même en vertu de ce penchant qu'il fait servir le burin de l'histoire à l'entretien le plus utile de nos sentimens. Nous prenons un vif plaisir à retracer les mœurs antiques pour les opposer aux modernes. Nous exhumons les exemples les plus glorieux pour les offrir perpétuellement à l'imitation des contemporains.

L'émulation est Fâme des empires ; elle donne à la fois la puissance , la richesse , le rang , etc. : elle produit nos plus vifs plaisirs. On s'étonne de trouver à chaque peuple une physionomie particulière , un langage qui lui est propre , etc. C'est le résultat de cette passion, qui s'exerce sans relâche sur des individus soumis aux mêmes influences, placés dans le même lieu. Le monde n'est qu'un assemblage d'êtres vivans qui s'animent par le sentiment d'une émulation réciproque. Les hommes qui nous précèdent, ou avec lesquels nous vivons journellement, ne sont pas seulement nos modèles ; ils sont, en quelque sorte, nos précepteurs.

Ainsi donc, tout se régit, tout se gouverne ici-bas par ce sentiment inappréciable , qui n'est

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que le développement d'un instinct primitif. C'est à l'aide de ce sentiment que l'homme agrandit par son travail ce qu'il a découvert par son génie; que les arts, les métiers , les professions , s'encliainenî et se coordonnent pour la prospérité générale des nations ; c'est par l'effet de cette impulsion salutaire que les esprits se dégagent de la routine et des habitudes défectueuses, qu'ils s'excitent, s'égalent ou se surpassent dans les routes de l'industrie et de la science.

Ce sentiment généreux, ce besoin insurmontable de l'approbation d' autrui, cjui met en jeu les forces de l'âme en les dirigeant vers un but 2[lorieux , se développe d'une manière pour ainsi dire spontanée dans le coeur de l'homme. Une statue, une inscription, un monument, suffisent quelquefois pour provoquer toute notre ardeur et faire circuler dans notre sang une chaleur nouvelle. C'est au milieu des ruines de Pompeia, c'est dans les souterrains d'Herculanum , c'est sur la tombe de Pline, que Buffon alluma les premières étincelles de son génie créateur; et jadis, pour exciter leur verve naissante, les jeunes artistes de la Grèce allaient visiter les vestiges du temple de Phidias.

Bien n'est propre à remuer un grand cœur,

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rien n'alimente les généreuses pensées comme le souvenir d'une action glorieuse. Parlez à un jeune guerrier des exploits de ses aïeux; la fièvre va circuler dans ses veines ; vos récits vont enflammer son courage. Grillon , à la fleur de ses ans , s'apprête à voler au combat; son vieux père lui montre du doigt les nombreux portraits de ses ancêtres ; il le conjure par ce qu'il a de plus cher au monde de ne pas démentir son antique race ; l'impression profonde que laisse dans son âme cette noble et généreuse prière le rend désormais invincible.

Il faut bien que l'émulation ait ses racines dans jla nature de l'homme , puisqu'elle figure dans toutes les institutions sociales, puisque dans tous les temps nous avons fait, des spectacles qui l'enjtretiennent , un des plus grands plaisirs de notre esprit. L'antiquité n'a jamais eu de jeux plus solennels que ceux qui tendaient à raviver le feu sacré de cette passion valeureuse. Les Grecs surtout avaient établi dans leurs villes des concours niémorables pour tous les avantages qui se rapbortent à la vie extérieure, et l'on voyait jusqu'à jies peuples barbares se disputer entre eux le prix |le la force. On enivrait d'éloges les triomphateurs.

Mais l'émulation est une flamme qui s'éteint

3o8 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

dans l'isolement et la solitude. Les esprits qu'elle subjugue ont besoin de se mesurer, de s'essayer sur le même terrain , de s'alimenter de leurs travaux mutuels ; il faut aux talens des talens qui les jugent ; et tout dégénère dans un empire , quand le mérite cesse d'avoir de justes appréciateurs. Les lettres et les arts forment une arène que les souverains doivent animer. Malheur au prince qui donnerait des entraves au génie , ou qui empêcherait la marche d'une invention ! Les rois ont un grand intérêt aux progrès des lumières ; leur gloire s'enrichit des succès qu'ils inspirent.

LA

La servante Marie dont il est ici question ne fut connue qu'un instant a Rome, et par le succès que je 'vais raconter. Elle mourut a rage de vingt-six ans , d'épuisement et d'exces de travail, plusieurs années avant la révolution de France. Elle a trop peu vécu pour les arts , pour que son nom, soit resté dans la mémoire des hommes. Sa gloire fut aussi courte que son bonheur. Les talens précoces disparaissent bientôt de la scène du monde. Il semble qu'il soit de la nature du génie de tomber rapidement cpiand il s'est élevé trop vite.

Nous avons vu à Paris un vieillard qui avcdt eu occasion de connaître cette intéressante personne , et qui la louait singulière-

ment pour les dispositions heureuses quelle manifestait. Il prétendait que , si sa carrière avait été plus longue , elle aurait donné à la sculpture un modèle de plus. Il est certain que son talent s'était développé avec une promptitude inconcevable.

A V époque ou Marie vivait, Coronaflo^ rissait a Rome , ou il excellait par de grands succès dans la pratique de la médecine. Ce docteur, comme je le raconte , était fort érudit et avait des connaissances très approfondies dans tous les genres de littérature et de philosophie. On le comparait à une encyclopédie vivante, quil suffisait d'interroger pour se dispenser de recourir aux bibliothèques. Les sculpteurs , les peintres , le consultaient souvent sur le mérite de leurs ouvrages. Partout on lui témoignait la plus entière confiance. C'est Corona qui favorisa particulièrement la vocation de Marie, et qui concourut a lui faire apprendre l'art du dessin, aussibien que celui de la sculpture. On peut dire

à la louange de ce savant si recommandahle, au il n'apercevait jamais un véritable talent sans qu'il employât tous ses efforts pour le faire éclore.

Corona était d'autant plus utile aux ar^ tistes de son temps, qu'il leur apprenait de quelle importance est l'étude des sciences physiques pour le perfectionnement de leurs compositions. C'est à tort, leur disait-il , qu'on se contente d'enseigner l'anatomie aux peintres et aux sculpteurs ; c'est surtout la physiologie qu'il conviendrait de leur apprendre. Il faudrait leur montrer la vie en action , ainsi que tous les signes caractéristiques de la nature animée. La physiologie nous met dans la confidence des lois de la création; c'est son type immortel quelle nous révèle. Deux arts qui ont pour but de nous charmer doivent s'élever par l'étude jusquà la source de nos plaisirs.

Les moyens d'instruction étaient d'ailleurs

très multipliés à V époque dont je parle; c'était le temps oit Vart de la conversation était en grande vogue parmi les artistes et les gens de lettres , oîi la manie des comparaisons et des parallèles avait gagné tous les esprits. On disputait a Rome sur la peinture comme on disputait a Paris sur la musique a l'occasion de Gluck et de Piccini. On répétcdt de toutes parts que Michel- Ange avait agrandi Raphaël, et que Raphaël avait embelli Michel- Ange. Il est certcdn que les hommes supérieurs s'inspirent réciproqueinent , quand le hasard les rend contemporains , et qu'ils se trouvent placés sur le même théâtre; il semble qu'ils se transmettent tour à tour la lumière qu'ils ont reçue du ciel.

Les succès de Marie rappellent ceux de Claude Gelée, dit le Lorrain ; il n'avcdt été, dans l'origine , que le simple domestique de quelques artistes flamands qui allaient étudier a Rome; placé ensuite chez un peintre de quelque distinction, pour broyer ses cou-

leurs ) il n'en devint pas moins le premier paysagiste de son siècle. Le Giotto n était d'abord quun petit pâtre que Cimahué rencontra dessinant un de ses moutons.

Nous sommes en quelque sorte pétris avec certaines déterminations , et il réside en nous une divinité qui donne des directions a notre volonté aussi-bien qua notre intelligence. Je me plais a citer ici l'exemple d'un de nos artistes les plus distingués, M. Gayrard, qui, lorsqu'il étcdt encore enfant, dépourvu de maître et de tout secours , dans un pays agreste , oîi les arts sont presque ignorés , s'amusait déjà à modeler les têtes qui s'offraient Cl son observation, avec la. première argile qu'il rencontrait. Un jour il eut recours a la neige , qui , hcdyilement façonnée par ses jeunes mains , se convertit en une statue dont les effets furent généralement admirés.

Je n'ai pas cru devoir désigner ici le célèbre artiste chez lequel la servante Marie

avait reçu les premières impulsions de son talent; mais trop de personnes Vont connu, pour quon ne le devine pas. Après la mort de cette jeune personne, on trouva chez elle une multitude de sujets et d'esquisses quiprourvaient combien son génie était fécond et méditatif. Elle avait, disait Corona, une manière de concevoir la sculpture qui l'aurait conduite à de grands succès. Toutefois sa vie a été si courte , qu'il faut moins la juger d'après ce quelle a fait que d'après ce qu'elle promettait.

LA

ANECDOTE DU DOCTEUR COllONA.

{Fig, m.)

Il est des esprits que l'émulation enflamme d'une manière pour ainsi dire spontanée. Il est des âmes privilégiées qui, dans les situations les plus défavorables , jettent néanmoins les plus grandes lueurs et arrivent aux succès les plus extraordinaires ; témoin cette pauvre servante dont le docteur Corona nous apprit un jour l'intéressante histoire.

Ce docteur , qui n'existe plus , était luimême un savant très recommandable. Il avait été malheureux par l'effet de quelques évé-

3l8 LA SERVANTE MARIE.

îiemens politiques , et obligé de quitter l'Italie, lieu de sa naissance. Il vint se réfugier à Paris , où l'on sut apprécier son mérite et les talens qui le distinguaient dans l'exercice de sa profession.

Corona était surtout remarquable par le piquant de ses anecdotes , et par la vaste érudition qu'il avait acquise. Sur quelque sujet qu'on l'interrogeât , sa mémoire imperturbable le servait si bien, qu'il enchantait ses auditeurs. Or , voici ce qu'il nous racontait un soir que nous nous étions rendus chez lui pour jouir du charme inépuisable de son entretien.

L'un des plus fameux sculpteurs de Rome avait une servante qui portait le nom de Marie. Cette personne , née dans une chétive chaumière , de parens pauvres et obscurs , se faisait néanmoins remarquer par l'élégance de ses manières et la dignité de son maintien. Représentez-vous une jeune villageoise,

LA SERVAIS'TE MARIE. 3l9

d'une physionomie plus piquante que belle , d'une vivacité extraordinaire dans le regard ^ modeste pourtant , ardente à s'instruire , n'oubliant rien de ce qu'elle entendait, vaquant avec célérité aux travaux domestiques pour se livrer ensuite à des occupations plus dignes d'elle , toujours pensive et passant avec promptitude du silence de la rêverie aux explosions de l'enthousiasme , inaccessible d'ailleurs à toutes les faiblesses de coquetterie et de vanité , vous aurez une idée véritable de cette femme étonnante , dont le nom était fait pour être historique. On assure que c'est en écoutant à la dérobée les grands hommes c|ui venaient le soir converser avec son maître qu'elle s'était initiée dans les mystères de l'art.

Ce qu'il y a de merveilleux dans son histoire , c'est que l'amour de la renommée vint s'emparer d'elle dans le rang le plus bas de la condition humaine. Elle commença d'abord par concevoir la plus vive admiration pour les ouvrages de l'homjne célèbre ciuelle ser-

vait ; mais bientôt elle fut tourmentée du désir d'être un jour applaudie par celui qu'elle regardait comme un objet de culte et de vénération. Voici le stratagème auquel elle eut recours. Elle confia son projet à un très habile artiste qui fréquentait la maison de son maître ; elle le supplia de lui donner furtivement des leçons dans les courts intervalles que lui laissaient ses occupations domes^ tiques.

Le docteur Corona, dont j'ai parlé plus haut , fut initié dans cet important secret , et dès-lors il se déclara son Mécène. Ce savant philanthrope voulut même contribuer aux frais d'un enseignement qui est aussi long que dispendieux. De son côté , la diligente Marie ne négligea rien pour mettre à profit les services que lui rendaient ses deux bienfaiteurs. Jamais elle ne se départit de cette émulation passionnée qui la subjuguait entièrement, et dont il lui eût été impossible de ralentir les effets. Son activité ne connut

plus de relâche. Une impulsion inconnue semblait diriger toutes ses facultés vers le but honorable qu'elle voulait atteindre.

Marie avait une de ces imaginations puissantes où toute la nature vient en quelque sorte se réfléchir. On était singulièrement surpris de rencontrer des qualités aussi éminentes chez une personne qui n'avait reçu aucune instruction première. Elle disait ellemême que son existence ne datait que du jour ou elle s'était livrée à l'étude de la sculpture. Jamais on ne la trouvait dans l'inaction. Le désir de réussir était pour elle comme une idée fixe ; venait-elle à se refroidir , elle courait au Vatican , où ses inspirations recommençaient.

On la rencontrait souvent dans les églises j de Rome , cherchant à deviner les hautes pensées des grands artistes par la contemplation de leurs chefs-d'œuvre. Elle passait des heures entières au pied des statues an-

ar

tiques, et ce que les autres voient froidement excitait en elle les émotions les plus profondes.

La servante Marie étudiait la sculpture, non comme un art, mais comme une science. Elle n'était plus la même depuis qu'elle avait quitté les champs pour venir habiter la terre classique du génie. Toutes les vérités se fécondaient à mesure qu'elles pénétraient dans son âme pleine d'espérance.

Il n'y a que des esprits stériles qui puissent contempler froidement les ruines de Rome. Tout est solennel dans cette ville inspiratrice; tout y agrandit Fâme par les plus nobles et les plus touchans souvenirs. Ces colonnes , ces obélisques , ces mausolées , ces sarcophages , rien n'est muet pour l'artiste observateur ; et de la tombe de tant d'illustres morts il sort comme des i flammes qui viennent électriser les vivans.

La volonté est le don le plus précieux du génie ; on peut même dire qu'elle est le garant du succès. Marie triompha de tous les obstacles dans l'étude d'un art qui paraissait incompatible avec la faiblesse de son sexe ; mais elle était mue par la plus énergique des puissances morales, celle de l'enthousiasme.

On a calomnié jadis cette personne estimable. On a prétendu que le sentiment de l'amour avait particulièrement influé sur les efforts incroyables qu'elle fit pour obtenir un triomphe public et mériter l'approbation de son maître ; mais Marie était dominée par de plus nobles inspirations. Il y a d'ailleurs dans Fétude des beaux -arts quelque chose , de religieux qui épure l'âme et la dégage de toute affection terrestre. Marie était inacj cessible aux passions vulgaires , et c est . dans le sein de la vertu qu'efle avait puisé î toute l'ardeur qui devait immortaliser son I avenir.

Il en est des vérités que l'on dérobe comme de celles qu'on va chercher et conquérir, pour ainsi dire , dans des pays très éloignés ; elles se gravent irrévocablement dans la mémoire.

La servante Marie , qui écoutait à toutes les portes , entendait son maître disserter avec ses disciples sur la valeur de l'expression morale dans les arts d'imitation ; et comme elle recherchait avidement toutes les impressions qui pouvaient faire arriver son âme à de grands résultats , elle ne perdait pas une seule parole.

Un jour qu'on célébrait un banquet, à l'occasion de la fête de son maître , il s'éleva une contestation sérieuse parmi les convives au sujet de la prééminence de la sculpture sur la peinture. Marie , qui servait à table , assista par conséquent à cette intéressante discussion , ce qui ne contribua pas peu à l'instruire. Son âme s'électrisa surtout quand on parla en sa présence du pouvoir de l'étude et des qualités suprêmes qui distinguaient les

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talens opposés de Michel-Ange et de Raphaël.

On a dit que le génie n'était qu'une plus ou moins grande aptitude à la patience. Marie avait une persévérance peu commune dans ce qu'elle entreprenait , et toutes les heures qu'elle pouvait dérober à ses occupations étaient employées à la composition de ce bel ouvrage qui devait étonner tous les connaisseurs. Enfin , après deux années d'un travail caché , mais opiniâtre , Marie mit au jour une statue de Minerve qu'on crut animée d'un souffle divin. Cette production n'avait pas tout ce que l'art peut donner , mais tout ce que l'âme communique , tout ce qu'il y a de plus expressif dans le monde idéal , toute la majesté de la vie céleste.

Quelques jours après, les juges se rassemblèrent pour décerner la palme ; une foule impatiente de voir distribuer les couronnes , remplissait les salles du Musée, On ne parlait

de toutes parts que des ouvrages soumis à la censure du public, de la nature et de l'importance des sujets, ainsi que des faits historiques qu'on avait reproduits. Ce qu'il y a de plus intéressant dans cette anecdote , c'est que le maître de Marie présidait ce mémorable jury. Tous les suffrages se réunirent pour cette statue de Minerve , qui avait été secrètement envoyée au concours , et qui décelait le germe du talent le plus remarquable ; mais personne n'eut garde de soupçonner qu'elle pût être le résultat des efforts d'une femme.

Sur ces entrefaites , Marie , sous le voile de V incognito y avec le modeste habit qu'elle portait dans son humble condition , avait pénétré jusque dans la galerie où son chefd'œuvre était exposé aux regards des curieux. Etonnée d'elle-même, ivre de gloire et de bonheur, elle savourait à longs traits les éloges que Ton prodiguait à son travail. Pas une critique ne vint troubler son i triomphe. Tous les spectateurs étaient char-

mes : on pardonne d'ailleurs au talent qui se cache.

Ajoutons que Marie éprouva une jouissance bien plus douce , lorsque , étant de retour dans la maison de son maître , elle l'entendit , en présence de ses amis , parler avec tant de prédilection de la statue couronnée. Ce dernier s'égarait en vaines conjectures sur le véritable auteur de cette œuvre anonyme. Il l'attribuait à un jeune artiste qui donnait les plus heureuses espérances , et qui avait craint sans doute de se faire connaître.

Mais l'admiration qu'on inspire produit souvent une agitation nerveuse à laquelle on ne résiste pas. Marie ne put entendre ce concert de louanges sans être émue jusqu'aux larmes ; et c'est ainsi que son secret fut divulgué. Elle se jeta aux pieds de son maître , qui la releva avec bonté , et qui étant loin de se douter qu'elle eût jamais fait la moindre étude des beaux-arts , demeura quelque temps

immobile de surprise et d'attendrissement. Il lui adressa plusieurs questions, et voulut savoir comment, au milieu des occupations vulgaires auxquelles sa vie se trouvait condamnée , elle avait pu s'élever si haut dans un art qui exige tant de persévérance et d'aussi profondes méditations. Marie répondit avec candeur, et révéla aussitôt toutes les circonstances de son stratagème. Son maître la complimenta ensuite sur le succès extraordinaire qu^elle venait d'obtenir , en lui déclarant qu'elle était digne d'une meilleure condition , et qu'il renonçait désormais aux soins domestiques qu'elle lui rendait. Il voulut même concourir de tous ses moyens au complément de son instruction , et lui assigna pour lieu de ses travaux son propre atelier. Marie, confuse, n'avait plus de paroles pour exprimer ce qui se passait dans son âme. La joie de Corinne , lorsqu'elle fut conduite au Capitole , n'était pas plus vive que la sienne.

Jamais concours académique n'avait pro-

duit une impression plus générale et plus agréable. Dans les premières sociétés de Rome, on ne s'entretenait que de la servante Marie. Les plus grands personnages briguaient la faveur de lui parler, et de rendre hommage à son talent. Les poètes chantaient des vers à sa louange , et les allusions fréquentes dont elle ne tarda pas à être l'objet sur les divers théâtres de l'Italie, étaient applaudies avec transport.

Mais , par la plus déplorable des catastrophes, Marie ne jouit pas long-temps des avantages que venait de lui procurer un si beau triomphe. Elle ne brilla qu'un instant , et s'éteignit comme un météore. Excédée par le travail et j)ar ses pénibles veilles , elle fut frappée d'une maladie de consomption, et peu de temps après on la vit succomber à toutes les fatigues qu'elle s'était données.

Le savant docteur Corona, qui avait pris une part si active à ses succès , lui prodi-

33o LA SERVANTE MARIE.

gua tous les secours dans cette malheureuse conjoncture ; mais il ne put parvenir à écarter la mort de ce cœur noble et pur qui n'avait palpité que pour la gloire ; et bientôt les lauriers de Marie furent couverts d'un crêpe funèbre.

Tous ceux qui avaient connu cette intéressante personne la pleurèrent amèrement.

Corona nous racontait cette histoire pour nous montrer ce que peut l'ascendant de l'exemple sur un grand talent. C'est donc une disposition innée que cette ardeur pour les beaux-arts, que cette fièvre de l'imitation qui nous subjugue pendant la veille , qui nous agite pendant les rêves de notre sommeil , et qui nous fait viser à l'excellence par l'impulsion même de nos facultés. Le génie est un don du ciel ; mais c'est l'émulation , ce sont les influences extérieures qui le fertilisent.

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