CONSIDÉRÉ COMME LOI PEIMOBDIALK DU SYSTÈME SENSIBLE

Pour peu qu'on observe les divers phénomènes du système sensible, il est facile de s'apercevoir que l'instinct d'imitation est un des grands pivots sur lesquels roulent et se déploient les actes les plus importans de l'existence animée. C'est par cet instinct que chaque être vivant se modèle et se façonne en quelque sorte sur celui qui l'a précédé ; c'est par ce même instinct que les mœurs et les habitudes se reproduisent dans la succession des espèces. Ainsi l'univers entier n'est que le spectacle de cet apprentissage mutuel, de cette ! imitation réciproque et non interrompue qui règle ' et coordonne tous les mouvemens de la vie.

L'imitation est donc une loi de l'économie anii maie très importante à approfondir. Il faut l'envisager comme un lien dont se sert la nature pour I enchaîner tous les êtres sensibles. Qui pourrait

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se soustraire à son influence? L'homme surtout excelle sur la terre par cette faculté extraordinaire; et ceux d'entre les animaux qui la possèdent à un certain degré sont aussi ceux qui , par leur nature particulière, se rapprochent de son organisation physique , ou qui sont spécialement destinés à vivre en société.

Il est donc une impulsion secrète qui porte l'homme à imiter une action, pour peu qu'elle lui plaise. On peut même dire que cette impulsion a pour lui quelque chose d'irrésistible; et on peut ajouter qu'il s'approprie par l'imitation tous les matériaux de sa destinée morale. Prenez le plus inculte de nos villageois ; qu'il soit mis soudainement en communication avec les plus beaux génies de l'Europe : vous serez frappé d'admiration à l'aspect des changemens qui vont s'opérer dans ses facultés intellectuelles. Cet immense pouvoir de l'instinct d'imitation se remarque particulièrement dans les grandes villes qui sont le centre de la culture des arts et de la civilisation humaine. Pour s'élever à la perfection , il a souvent suffi de respirer l'air de Paris ou d'Athènes.

Qui croirait que l'imitation est l'apanage même du génie ? Toutes les sciences lui sont redevables de leurs progrès ; toutes les industries lui doivent

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leur avancement et leur éclat. Que deviendrait l'univers , si ceux qui l'habitent pouvaient un seul instant se dérober à son empire ! quelle discordance dans les rapports sociaux ! tout se heurterait dans l'espace. Les esprits , aussi-bien que les corps, seraient livrés aux causes fortuites des circonstances. Il n'y aurait plus ni mœurs ni coutumes.

L'imitation est véritablement un principe de force , de perfectionnement et de grandeur : JSon ad rationeiriy sed ad similitudinem vivimus. Elle exerce la plus heureuse influence sur les travaux de la vie domestique ; elle rallie constamment les hommes en les dirigeant vers le même but, en les attachant à la même entreprise , en les appliquant au même travail, en les occupant de la même idée. Les hommes laborieux se fortifient par leur association ; ils se montrent plus faibles dès qu'ils s'isolent ; c'est en s'imitant qu'ils viennent à bout de se surpasser.

11 est curieux de voir l'empressement que les hommes mettent à imiter tout ce qui vient s'offrir à leur admiration. En Europe, on cherche communément à égaler la nation qui a le plus de prépondérance. Les villes de la province reçoivent leur impulsion des capitales. C'est, dans quelques circonstances, l'instinct d'imitation qui rend notre

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cerveau si paresseux pour inventer ; c'est ce qui affaiblit son originalité native.

Dans la société , ce que l'on nomme la mode résulte manifestement de ce besoin impérieux que nous avons tous d'obéir à l'instinct d'imitation; elle est l'expression d'un assentiment général ; elle a la force et l'énergie d'une loi à laquelle personne n'oserait se dérober sans paraître digne de blâme. C'est ainsi que l'homme revêtu pour la première fois d'un habit qui étonne par sa nouveauté , s'excuse machinalement sur la nécessité qu'il y a d'obéir à la mode ; toute résistance à cet égard passerait chez lui pour un ridicule. Il n'y a que les vieillards qui s'habillent comme au temps passé , parce que c'est le propre de leur âge de ne plus se soumettre à la puissance de l'imitation.

La mode est une loi dictée ou imposée par la jeunesse, à laquelle appartient spécialement cette prérogative. La beauté , à laquelle tout le monde est sensible , a un grand ascendant pour la fonder. On se conforme pareillement à la mode établie par les rois, les princes, les personnes élevées en dignité. Il arrive quelquefois que la mode ne prend pas , pour me servir de l'expression vulgaire , quand ceux qui ont la prétention de la propager n'exercent qu'une influence médiocre sur

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l'esprit de leurs contemporains. De là vient qu'elle est si souvent éphémère. L'empire de la mode n'est donc que l'empire de l'imitation.

L'instinct d'imitation se montre jusque dans les élémens de notre organisation physique. Il y a en nous des rapports d'harmonie qui nous sont inconnus , mais dont nous apercevons quelques effets. De là vient que , lorsqu'un organe est attaqué , les autres semblent y prendre part , et aller, pour ainsi dire , à son secours. Un point d'irritation sur une partie y détermine un courant d'humeurs. L'estomac est un des viscères dont l'ascendant est le plus manifeste et le plus étendu : il donne le ton aux autres , qui partagent ses affections , et qui imitent plus ou moins sa manière d'être.

Dans le corps vivant , il est des sympathies qui dépendent moins de la communication des nerfs que de la faculté d'imitation. Les voyageurs qui sont restés long-temps dans la même voiture éprouvent un effet bien marqué de cette disposition qu'ont les parties sensibles à répéter les mouvemens qui leur ont été fréquemment imprimés. Qui ne sait pas que tous nos actes organiques sont soumis à la même loi? C'est ainsi que nous nous égayons de la joie des autres;

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c'est ainsi que nous pleurons de leurs peines. Le bâillement est encore un phénomène qu'on imite, pour ainsi dire , involontairement. Notre système nerveux imite les convulsions des frénétiques, des épileptiques , des enthousiastes , des aliénés.

L'imitation est ce qui constitue le triomphe des masses. Les conjurations, les émeutes, les révoltes ne sont que des passions imitées avec tous les accidens qui en dérivent. Dans les soulèvemens populaires , dans presque toutes les assemblées politiques, on voit un petit nombre d'hommes subjuguer les autres par l'opinion qu'ils ont énoncée. Les individus réunis en société sont enclins à une espèce de fièvre morale qui marche à la manière des maladies spasmodiques , et qui se communique instantanément par la toute-puissance de l'imitation. Aujourd'hui surtout ce pouvoir semble éclater d'un pôle à l'autre ; les peuples les plus éloignés et les plus disparates s'unissent d'une intention commune pour établir les mêmes institutions , les mêmes formes de gouvernement. L'imitation est partout; partout l'esprit est entraîné par cet instinct si remarquable , et dont on pourrait tirer le plus grand parti pour le bonheur des hommes.

On a prétendu que l'instinct d'imitation pou-

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vait être nuisible , eu ce qu'il arrête , en quelque sorte, la perfectibilité humaine dans ses progrès , en circonscrivant les hommes dans la même sphère , en laissant ainsi leurs facultés dans un état de torpeur et d'apathie. Mais si nous portons nos regards jusque dans les siècles les plus reculés, si nous en jugeons par un examen approfondi des procédés antiques, qui ressemblent tant aux procédés modernes , et spécialement par celui des objets trouvés dans les tombeaux des Egyptiens, dont la plupart sont si admirablement conservés, nous ne sortons point du cercle où nous ont laissés nos pères ; leurs inventions s'étaient perdues ; nous ne faisons queJes reproduire. Ainsi donc, combien d'hommes se font illusion en se croyant sur des routes nouvelles ! combien de choses ne sont que retrouvées !

Quand on dit que l'exemple est contagieux , on veut dire que l'imitation est irrésistible, et qu'elle est une institution primitive de la nature. Voyez deux armées en présence dans un grand jour de bataille : toutes les physionomies se ressemblent, parce que toutes les âmes sont agitées de la même passion. Le signal est à peine donné que la soif de la vengeance est subitement communiquée par celui qui commande. L'uniformité des costumes , des armes , chez les soldats , n'est-elle pas ici le sy m-

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bole de Funiformité d'action , de l'uniformité d'obéissance ?

La loi de l'imitation est, en quelque sorte, écrite sur la physionomie humaine. Entrez dans une ville étrangère ou dans un pays qui vous était inconnu : tous les visages y sont, en quelque sorte, calqués d'après le même t3^pe. C'est à l'instinct de la puissance imitatrice qu'il faut rapporter ces inflexions et ces accens de la voix qu'on observe chez les individus qui habitent les mêmes contrées ; en sorte qu'il suffit d'en avoir entendu quelques uns pour reconnaître ensuite les autres à mesure qu'on les rencontre. Il en est ainsi de la démarche, des allures, en un mot, de tout ce qui constitue le/àcze^ de certains peuples, de manière qu'en tous lieux , l'imitation est véritablement le moule où se façonne l'espèce humaine.

Lorsqu'un homme a abandonné depuis longtemps sa terre natale , il perd d'ordinaire l'accent qui lui est propre , pour prendre celui des hommes au milieu desquels il est venu vivre. Tant il est vrai que le cerveau, qui est le premier instrument de l'imitation , se met constamment à l'unisson de tous les êtres qui nous environnent.

L'imitation règne donc en souveraine sur le

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monde sensible ; il est d'abord intéressant de faire remarquer que les langues des différens peuples ne sont quelquefois qu'une sorte d'imitation des cris des animaux qui fréquentent les pays qu'ils habitent. Feu mon illustre ami, Bernardin de Saint-Pierre , fait lui-même cette réflexion. Il remarque, par exemple, que la langue des Anglais est sifflante comme celle des oiseaux qui se trouvent sur les rivages de leur île; il ajoute que celle des Hollandais a quelque chose du coassement des grenouilles dont leurs marais abondent ; que le Hottentot glousse comme l'autruche ; et pour ce qui est du Patagon , il semble imiter la mer dans ses mugissemens.

Les termes les mieux choisis dont nous puissions nous servir, pour établir nos relations avec nos semblables , ne sont qu'une expression fidèle des accidens physiques qui nous affectent avec plus ou moins d'énergie. L'homme imite par la parole tout ce qu'il touche , tout ce qu'il voit, tout j ce qu'il entend; il est contraint d'en agir ainsi par la puissance des analogies qui le frappent : sa langue est donc le tableau de ses impressions , le miroir de ses pensées; et chaque mot qu'il profère se trouve en rapport avec la sensation qu'il veut peindre et communiquer.

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Pour les animaux comme pour l'homme, imiter, c'est apprendre. C'est en effet une observation des naturalistes que le nid des oiseaux, par exemple, est moins artistement confectionné à la première ponte que dans les pontes suivantes. Ceci s'applique à tous les animaux qui sont susceptibles d'une sorte de perfectibilité dans les actes relatifs à la conservation de leur espèce. Il est impossible de révoquer en doute un semblable fait, pour peu qu'on veuille l'observer.

L'imitation est tellement un des phénomènes caractéristiques de l'homme , qu'elle est chez lui un mouvement machinal avant d'être un mouvement réfléchi. Il semble que la Providence, pour mieux nous diriger par ses intentions bienfaisantes, ait voulu que cet acte fût d'abord presque involontaire. Les enfans sont spécialement portés à l'imitation , parce que la mobilité est de l'essence de leur âme , et que , comme l'a dit un penseur ingénieux , ils trouvent plus commode d'agir d'après un modèle que d'après eux-mêmes. Nous ajouterons que la faculté dont il s'agit est celle qui se développe le plus vite dans tous les êtres organisés ; elle est manifestement un des premiers produits de leur instinct; ils en usent aussitôt qu'ils ont acquis l'usage de leurs sens. Par l'imitation , l'enfant s'approprie tout ce qu'il observe dans les

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îïiœurs et les habitudes de ses semblables , comme il s'approprie les rayons sonores , comme il s'approprie les rayons lumineux, etc.

Ainsi donc la moitié de la vie de l'homme se passe, en quelque sorte, dans l'exercice de cette faculté imitative , à l'aide de laquelle il dirige avec plus ou moins de succès ses facultés intellectuelles et physiques. Il est même des philosophes qui l'envisagent comme un véritable sens moral , puisque c'est par elle que nous nous approprions tout ce qui est avantageux à notre nature; mais cette faculté , qui se montre si énergique dans la première période de notre existence , s'affaiblit ensuite à mesure que nous avançons vers l'âge mûr, en sorte qu'elle ne serait plus d'aucune utilité pour nous , si nous arrivions au monde avec tous les attributs de la perfection.

Il est remarquable que la faculté d'imitation ne s'exerce point d'espèce à espèce , mais d'individu à individu. Qu'on élève un tigre avec du lait sans le concours de la mère, il sera féroce quand son accroissement sera complet. Un canard ne saurait, dans aucun cas, s'approprier par l'imitation les facultés instinctives d'une poule. Jamais l'alouette ne chantera comme le rossignol , quand «lie l'écouterait pendant des siècles. Un animai

quelconque ne peut pas plus dévier de sa nature que l'arbre ne peut changer de fruits; il doit invariablement persévérer dans le mode de son existence primitive. Les castors de nos jours ne diffèrent en aucune manière des castors d'autrefois. S'il s'opère des changemens dans les mœurs des animaux , c'est lorsqu'ils se trouvent sous le joug de l'homme ; mais ils ne tardent pas à reprendre le genre de vie qui leur est propre dès qu'ils retournent à l'état sauvage.

Le penchant à l'imitation est si naturel à tous les animaux, qu'il devient la règle de presque toutes leurs actions, qu'on le retrouve dans toutes leurs habitudes. Quand plusieurs oiseaux sont perchés sur les branches d'un arbre , il suffit que l'un d'eux s'envole pour que les autres suivent au même instant son exemple. Dans d'autres circonstances, on s'aperçoit qu'ils se réunissent pour s'instruire réciproquement et s'exciter tour à tour à chanter. Les coqs et les agamis ont un cri particulier qu'ils répètent les uns d'après les autres , et à l'aide duquel ils se répondent. On dirait que l'instinct d'imitation est pour eux aussi impérieux que l'instinct de conservation.

Mais c'est particulièrement dans l'espèce humaine qu'il faut considérer toute l'étendue de la

faculté imitatrice. Si un homme obtient une prééminence marquée dans la théorie des sciences ou dans celle des arts, on cherche toujours à désigner son modèle ; on le compare avec quelqu'un de ceux qui Font précédé dans la carrière de la vie. La foule des humains est comme entraînée par le torrent de l'imitation. Je puis donc redire avec fondement que cette force est la reine du monde, et qu'il n'appartient qu'à un petit nombre d'hommes de pouvoir s'en affranchir.

Tous les arts qui font le charme de la vie doivent le jour au besoin de l'imitation. L'homme a chanté dès les premiers temps de la création ; il a également manifesté pour la poésie un penchant pour ainsi dire natif. Ce phénomène provient de ce qu'il est naturellement porté à l'imitation par une loi primitive de ses organes. La danse est une imitation non moins naturelle des sons par les pas. On voit les enfans sauter en mesure dès qu'ils écoutent un instrument de musique. Qu'est le succès d'un orateur qui entraîne toute une assemblée ? c'est un triomphe fondé sur l'instinct de l'imitation ; les applaudissemens sont l'indice de cet assentiment imitatif de l'attendrissement, de la joie et de l'admiration qu'il excite.

Dans les arts, le don d'imiter suppose une fa-

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culte première, qui est celle de conserver plus ou moins long- temps dans notre mémoire les modifications particulières qu'impriment à l'âme les objets continuels de notre attention ; ce don suppose pareillement le pouvoir de reproduire avec vérité toutes ces modifications dans le même ordre qu'elles ont été saisies par notre intelligence , avec les mêmes formes , avec les mêmes dimensions, avec les mêmes couleurs qu'elles présentaient quand elles sont tombées sous nos sens. Mais il est des individus qui ont plus que d'autres le talent de garder ou de rendre les impressions reçues, et ce talent doit être considéré comme une faveur spéciale de la nature.

Nous sommes particulièrement avides des émotions artificielles que les peintres provoquent en nous. A la vérité , les passions qui ne sont qu'imitées agissent plus faiblement sur notre âme que les passions véritables ; mais leur impression n'en est que plus douce et plus satisfaisante. La catastrophe la plus cruelle, lorsqu'elle est simulée par l'art , ne fait qu'effleurer notre système sensible , tandis qu'elle nous déchirerait , si nous pouvions en être les spectateurs ou les témoins. Les malheurs représentés nous causent même une sorte de volupté; c'est ce qui fait que les sensations artificielles sont si recherchées : car personne ne vou-

DE l'instinct d'imitation. sqS

cirait voir réellement tout ce qu'on imite avec tant d'habileté clans les drames ou dans les romans.

Le goût de l'homme pour l'imitation se retrouve jusque dans ces tableaux dont il recouvre les lambris de sa demeure , et où se trouvent souvent retracés les événemens les plus mémorables qui puissent intéresser son âme ; dans ces arts graphiques qui répètent ce que le pinceau a imité; dans ces portraits qui font revivre ses ancêtres avec une sorte de bonheur pour ses souvenirs; dans ces couleurs dont l'illusion toute-puissante reproduit autour de lui toutes les richesses de la nature champêtre. Ce talent de fixer ainsi sur la toile des physionomies vivantes , ou autres objets qui se présentent souvent à nos yeux , tient certainement au plaisir naturel que nous procure le spectacle des choses imitées avec plus ou moins de perfection.

Le même esprit nous dirige dans tous les arts conservateurs de la vie ; et si nous creusions bien avant dans leur histoire , nous pourrions démontrer qu'ils reconnaissent tous la même origine. Je ne sais quel auteur a dit que l'architecture , qui dans ces temps modernes s'est élevée à des conceptions si vastes , n'avait été , dans sa première application, qu'un art purement imitatif.

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Il a suffi à l'homme inculte et sauvage , remarqué le même écrivain, de voir deux arbres touffus unir leur feuillage en forme de berceau , pour qu'il ait eu l'idée de se construire une cabane ; cette idée, fécondée par les progrès de l'esprit humain , a produit les maisons , les temples et nos plus majestueux édifices.

La nature a attaché un vif plaisir à tous les actes imitatifs , afin que personne ne pût s'y soustraire. Les spectacles, qui forment nos principales distractions dans les grandes villes , ne sont que des scènes d'imitation plus ou moins pathétiques; ils consistent ordinairement dans la représentation des caractères les plus intéressans de la vie humaine. Nous voulons que le passé revienne nous charmer avec toutes les illusions qui l'embellissent. Nous plaçons devant tous les yeux jusqu'à la physionomie des personnages les plus anciens, et nous les proposons comme le type de la perfection idéale.

Enfin l'homme semble ne venir au monde que pour imiter l'homme. La langue de l'enfant ne se délie que pour reproduire les sons qu'il entend proférer ; on fait même souvent des tentatives pour corriger les inflexions vicieuses que sa voix a pu contracter lorsqu'il a été plus ou moins long-

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temps livré à une influence étrangère. Rien n'est donc plus important que de diriger par de bons exemples les premières habitudes de la vie. L'usage où l'on est d'imposer des noms célèbres aux nouveau -nés n'a eu d'autre but, dans son institution primitive, que d'offrir des modèles pour le penchant à l'imitation, et quelquefois le nom dont on a fait choix influe heureusement sur notre destinée,

La loi de l'imitation perd néanmoins de sa puissance à mesure que l'on avance dans la carrière de la vie; elle n'est jamais plus active qu'avant le développement complet de nos facultés physiques et morales ; elle n'a presque plus d'influence sur les vieillards. De là vient qu'ils adoptent avec tant de peine les opinions nouvelles; de là vient qu'ils tiennent avec une opiniâtreté très remarquable à leurs anciennes coutumes : c'est presque un symptôme de décrépitude que de n'avoir plus le goût de l'imitation.

Il est digne d'observation que, dans les différentes époques de la vie , nous cherchons toujours à imiter ce qui est relatif à la nature de nos besoins les plus pressans. Ainsi , dans l'adolescence et la jeunesse , nos actes les plus habituels ont pour objet de plaire et de charmer ;

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c'est l'âge où l'on met le plus de recherche dans les vétemens , dans les parures , etc. Pendant la durée de l'âge mûr, la faculté imitatrice se dirige spécialement vers les pensées et les opinions.

Nous remarquons même que chaque siècle se caractérise par une tendance naturelle de tous les esprits vers les mêmes objets. Toutes les têtes humaines se remplissent d'idées analogues; toutes ont la même propension. Au temps actuel , il ne s'agit que de politique ; dans le siècle qui vient de nous précéder, il n'était question que de philosophie. Dans les premières époques de la révolution de France , les hommes n'avaient que des passions exhalantes ; ils se parlaient à voix haute et déployée ; la franchise était l'âme de toutes les réunions. Plus tard , lorsque la terreur vint à s'appesantir sur tous les citoyens , on ne s'entretenait qu'à voix basse, on ne proférait que des demi-mots ; on portait dans les conversations autant d'astuce que de prévoyance ; on calculait toutes les expressions.

Il est des peuples chez lesquels la faculté imitatrice est en quelque sorte stationnaire. Tels sont les Turcs et les Persans, dont les habitudes sont immuables ; tels sont les Chinois , qui se dirigent constamment d'après les mêmes coutumes. De-

puis plus de quatre mille ans cette nation marche d'un pas uniforme ; aucune opinion ne s'élève au-dessus des autres; toutes les, pensées sont pour ainsi dire de niveau : il semble voir des castors qui mettent toujours une industrie égale dans la construction de leurs demeures.

Malgré leur goût pour le repos et l'indépendance, les sauvages imitent; ils s'accommodent surtout très bien de ceux de nos arts qui sont relatifs à leurs besoins et à leur conservation; mais ils rejettent toutes nos superfluités , parce qu'ils ne conçoivent pas comment elles peuvent contribuer à notre bonheur. L'un d'eux riait aux éclats en voyant un Européen se servir d'une fourchette à ses repas ; mais il était rempli d'admiration pour une hache de fer, parce qu'il la trouvait beaucoup plus commode que les cailloux pour couper les arbres. Il en était ainsi pour tous les objets qui lui paraissaient utiles.

J'en ai dit assez , je pense , pour démontrer que l'instinct d'imitation n'est pas seulement un des plus puissans mobiles de notre organisation physique, mais qu'il faut en outre le considérer comme un principe de sociabilité et de morale. Pourquoi le plus utile de nos penchans, celui qui façonne l'homme pour le bonheur, se trouve-

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t-il à chaque instant perverti par le vice de nos mœurs et par celui de nos institutions ! Pourquoi l'homme s'est-il volontairement détourné des routes primitives que la nature lui a tracées ! De nos jours, il est survenu un tel bouleversement dans les esprits, que la civilisation en a été ébranlée. Nul n'a l'espoir de jouir de la tranquillité de ses pères; il faut qu'il vive et meure au sein des calamités sociales ; le danger de l'imitation le menace dès le berceau; on étouffe en lui des vertus innées pour y substituer le vice , qui est une plante étrangère au cœur humain. Sur quels tristes modèles se forment donc nos idées et nos passions ? Qu'est devenu ce temps où nos premières inclinations se rectifiaient par le seul exemple des vertus paternelles? Dans ce siècle de fer, il faut, ce me semble, être né parfait pour se préserver du gouffre où nous entrai^ nent de toutes parts tant de doctrines avilissantes.

DE l'émulation. ^99

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