HISTOIRE DU MAGISTRAT POMAIROLS

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Jcjn France, il est beaucoup de provinces où l'on n'a besoin ni de livres ni de chroniques pour rappeler les faits qui peuvent intéresser une ville , un bourg , un hameau ; les traditions ne s'y perdent jamais, à la faveur des entretiens du soir. Il n'est pas un vieillard qui , pour gagner le sommeil ou charmer les ennuis de la veillée , ne raconte à ses enfans l'histoire complète de leur pays. Ces derniers suivent l'exemple de leurs prédécesseurs. Quand on altère un récit dans une famille .

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on le rectifie dans une autre. C'est ainsi que tout se confie au souvenir ; c'est ainsi que tout se conserve et se transmet religieusement dans des lieux où tous les cœurs sont vrais ^ oii toutes les mémoires sont fidèles.

Je me propose de consigner ici un de ces événemens extraordinaires tel qu'il m'a été communiqué dans ma jeunesse , et dont une population entière pourrait garantir l'authenticité. Il prouvera qu'au sein des calamités les plus désastreuses , l'humanité s'élève parfois jusqu'au dévouement le plus héroïque ; que Famitié , l'amour maternel , la piété filiale , etc. , perdent rarement leurs droits ; que , dans les cas les plus désespérés , tous les sentimens généreux qui distinguent l'homme des animaux combattent avec une énergie digne d'admiration. Thucydide fait lui-même cette remarque , lorsqu'il nous trace le tableau de cette peste fameuse qui pénétra dans Athènes par le Pirée, et qui résista à tout Fart d'Hippocrate.

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On a beaucoup écrit sur les divers fléaux qui ont désolé le monde; mais on n'a presque rien dit de la maladie pestilentielle qui jadis dépeupla Villefranche d'Aveyron , et dont les détails sont si touchans ; ces détails sont comme relégués dans de vieux manuscrits , ou dans les registres de cette intéressante cité. Un seul auteur contemporain , Durand de Monlauseur, observateur exact et qui mériterait plus de renommée, a publié un court manifeste qu'on retrouve encore dans les bibliothèques de nos anciens châteaux, (i)

J'ai recueilli pour mes lecteurs les principales circonstances de cette déplorable histoire. On verra que , lorsqu'il s'agit de détourner un grand malheur, la pitié , cette faculté instinctive du cœur humain , source intarissable de mille biens , est plus efficace que toutes les lois. Il n'y a que les passions \ qui soient cominunicatives. La prudence même , si elle veut se faire écouter avec fruit 3

doit emprmiter leur secours ; il faut imiter la nature, qui nous interesse aux maux de nos semblables par un sentiment aussi doux quil est irrésistible.

Villefranche . qui fut le siège de laffreuse peste dont je vais parler , est une cité peu étendue . mais fort agréable par sa position. Elle est bâtie au confluent de deux rivières , dont le cours rapide nest point sans quelque charme oour l'observateur 2\ Elle est contenue dans une vallée riante , autour de laquelle sélèvent des collines fertiles qui semblent la préserver des orages et des autres calamités atmosphériques. La Suisse . tant préconisée par ceux qui la visitent , n'offre pas de site plus pittoresque ni de pavsage plus attrayant. La vue se rejDose surtout avec volupté sur la jolie plaine du Radel , dont rAve\Ton baigne les bords et rafraîchit la verdure. Cette plaine est voisine d'un coteau ; oîi rampent des vignes fécondes que les habitans cultivent avec o:aîté. Les brouillards'

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viennent rarement troubler ce beau ciel, et les vents n'y soufflent que pour le purifier.

L'intérieur des murs de la ville renferme une multitude d'ouvriers diligens qui s'exercent sur différens métaux , comme matière première de leur travail. Le bruit des marteaux qui rendent le cui^Te malléable anime cette population naturellement vive , affable et spirituelle. On y fabrique aussi des toiles qui sont d'une utilité précieuse pour l'économie domestique et pour la marine. La cité de Villefranche est fameuse , dans cette contrée méridionale de la France , par ses bosquets , ses jardins , ses prairies , ses ruisseaux , ses colombiers , ses fêtes , ses processions , son urbanité. Dans la saison de l'été , quand les nuits sont éclairées par la pleine lune , on rencontre souvent de joyeux vignerons qui parcourent les rues en fredonnant dans leur patois des chansons dont ils sont eux-mêmes les inventeurs. (3)

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Ce fut en 1628, dans le mois d'avril , que la peste vint semer l'épouvante parmi les habitans de Villefranche. On assurait alors que cette maladie arrivait du septentrion, et qu'elle avait successivement parcouru Saint-Flour, Aurillac, Cahors, Figeac, d'où elle se propageait vers le midi , et principalement vers la belle contrée du Languedoc. Cette année , du reste , fut tristement signalée par une multitude de fléaux épidémiques qui éclatèrent presque en même temps dans plu-sieurs villes de l'Europe.

Quand nous sommes accablés d'un grand malheur , il semble que nous nous soulagions de son poids en le rapportant à quelque cause manifeste. Les astrologues, qui étaient encore très nombreux au commencement du dix-septième siècle , ne manquèrent pas d'attribuer ce terrible phénomène à l'apparition d'une comète qui eut lieu à cette époque et qui devint l'objet de toutes les conversations.

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La contagion dont il s'agit ressemblait d'ailleurs à ces pestes de l'antiquité dont les historiens nous ont laissé des tableaux si hideux et si effrayans. C'était un égarement frénétique du cerveau, un feu dévorant qui gagnait les entrailles après avoir vivement affecté la tête, une soif brûlante qui contraignait les malades à s'échapper de leur lit pour aller en chancelant s'abreuver à des sources impures , un frissonnement convulsif de tous les membres ; souvent une impuissance absolue de se mouvoir, une paralysie de tout le système sensible; des sensations étranges et toujours importunes , des angoisses déchirantes qui simulaient les effets sinistres des poisons les plus redoutés , des anxiétés qui semblaient suspendre la respiration. La peau de ces infortunés était souillée par des taches livides et par d'autres signes horribles que la plume se refuse à décrire. La fièvre ardente qui les consumait altéra ^ chez la plupart d'entre eux , le cours régulier de la raison. Presque aussitôt des maux fan^-

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tastiques vinrent se joindre à tant de maux réels : les terreurs les plus vives s'emparèrent de tous les esprits ; durant la nuit les malades étaient agités par des rêves sinistres , et se croyaient voués à la colère céleste.

On peut même ajouter que ce délire glaçait d'effroi tous les spectateurs ; je ne connais rien de plus lamentable que de voir des êtres que l'on chérit , livrés tout à coup à tous les désordres d'une imagination aliénée, ne plus reconnaître la voix de leurs proches, ne plus répondre à leur empressement ; mieux vaudrait trouver son ami glacé par le froid de la mort. Or, ce symptôme fatal se présenta fréquemment dans la peste de Villefr anche : un jeune homme était vivement épris d'une belle personne qui le payait d'un tendre retour ; la contagion épidémique attaqua l'amant, qui guérit par les soins éclairés qu'on lui prodigua ; mais , à l'époque de son rétablissement, il ne put

reconnaître celle qui était depuis long-temps promise à ses vœux. Il passa les restes d'une trop longue vie dans un état de stupeur et dans une pitoyable imbécillité.

Mon intention n'est point de rapporter ici tous les affreux symptômes qui signalèrent la marche de ce fléau dévastateur : l'unique objet de cette relation est de rappeler quelques circonstances qui développèrent dans toute leur énergie les plus nobles sentimens qui puissent honorer l'espèce humaine. Je veux, en quelque sorte, ressusciter la gloire d'un magistrat modeste , qui , dans les temps les plus désastreux , puisa ses lumières dans son cœur , et rendit à sa patrie des services que la renommée aurait dû préconiser avec plus d'éclat ; je veux raconter ce qu'il mit en œuvre pour tempérer des maux qui sont au-dessus de tout pouvoir humain , et pour réparer les effets de la destruction. Au milieu d'un danger public , on aime à voir l'homme de

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bien lutter courageusement contre l'infortune. Quand tous les cœurs sont resserrés par la crainte , on admire avec transport ces âmes privilégiées qui conservent leur flamme et leur chaleur. Ce spectacle console des crimes de l'égoïsme et de la corruption de l'humanité.

Ainsi que la lèpre, la peste est un mal jusqu'ici invincible. Elle ressemble à ces ouragans qui déracinent les arbres , à ces vastes incendies dont aucun effort ne saurait triompher. On peut comparer ses prompts et inévitables ravages à ceux qui résultent des autres grandes catastrophes de la nature 5 tels que les tremblemens de terre , les éruptions volcaniques , les trombes , les éclats du tonnerre , les inondations , les longues sécheresses , les chaleurs immodérées , les froids excessifs , la nielle qui prive les arbres de leurs fruits , les charbons des végétaux , les épizooties , les famines , la multiplication funeste de certains insectes , etc.

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Les jours de peste ressemblent aux jours de justice du Créateur; des vilks entières sont ensevelies et comme frappées par un trait invisible. Au milieu de ces calamités déplorables , l'homme tourne vainement ses regards vers le ciel ; il n'aperçoit dans les airs aucune trace de la colère de Dieu. Les vents se taisent ; le soleil répand ses rayons sur la nature entière. La foudre n'a pas grondé; aucun météore menaçant ne s'est montré dans l'espace ; les jours ne sont pas moins purs que de coutume ; les nuits ne sont pas moins douces; les fleurs brillent; la nature étale ses plus riches productions ; et pourtant l'homme succombe de toutes parts; les douleurs succèdent aux douleurs ; l'homme seul gémit quand tous les animaux sont dans la joie ; pour lui seul , le cours de la providence semble momentanément suspendu.

Depuis long-temps on aurait dû prévoir l'arrivée de la peste dans Villefranche ; car plusieurs villes d'alentour en étaient déjà

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infectées. Ce fut un homme décédé presque subitement qui causa les premières alarmes ; sa maison fut aussitôt fermée par ordre supérieur et signalée au peuple comme un lieu infect. Insensiblement la contagion se propagea; plusieurs personnes perdirent la vie; on constata leur genre de mort par une visite des gens de l'art ; on ensevelit leurs corps avec des précautions infinies ; leur cercueil fut traîné jusqu'au cimetière avec de longues cordes auxquelles se trouvaient attachés des crocs de fer. Tous les citoyens étaient consternés ; la cloche n'annonçait plus que des funérailles.

Il arriva à Villefranche ce qu'on avait remarqué à Milan et dans d'autres lieux; plusieurs personnes ignorantes s'obstinaient à ne pas croire à la contagion. Un incident particulier excita surtout une grande rumeur parmi le peuple : une jeune fille était morte de la peste sans avoir voulu révéler i son mal ; l'un des magistrats ordonna aussitôt i

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la visite du corps et la clôture de la maison : cette détermination rigoureuse déplut à la multitude. Un homme dans la vigueur de l'âge , mais aussi imprudent que téméraire , dominé par une aveugle fureur , s'approcha avec des paroles menaçantes; il se promenait avec une agitation extraordinaire; il prétendait que la peste n'était nulle part et que l'on voulait décrier la ville ; toutes ses expressions étaient offensantes pour l'autorité.

Dans une semblable conjoncture , il suffit souvent d'un individu pour troubler toute l'harmonie du corps social ; les oisifs ne cherchent que des prétextes pour se livrer à la rébellion et méconnaître le frein du devoir ; les séditions grossissent comme les nuages. On remarquait , principalement dans les rues du quartier le plus infecté , des groupes de vieilles femmes qui vociféraient comme des furies ; les mendians s'attroupaient ; leurs murmures confus et les haillons de leur indigence produisaient sur les spectateurs l'im-

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pression la plus douloureuse ; le tumulte allait toujours croissant ; on avait déjà menacé les jours du médecin délégué pour constater le nombre et la situation des pestiférés ; déjà même les ordres des consuls avaient été méprisés : il ne faut point un esprit vulgaire pour ramener le calme au milieu de tels désordres.

A cette époque vivait un des citoyens les jdIus recommandables que Villefranche ait jamais possédés ; je veux parler de Jean de Pomairols , conseiller du roi et juge criminel au sénéchal et siège présidial du Rouergue. Cet homme , incomparable dans Fart de gouverner les âmes^ n'eut qu'à se montrer; sa noble figure , sa réputation , l'ascendant de ses vertus , suffirent pour intimider les plus turbulens. ce Mes amis , leur dit-il , le fléau qui nous accable vient du ciel ! si vous voulez que Dieu nous pardonne , éloignez - vous à l'instant et laissez-vous diriger par des magistrats qui vous aiment. » A ces simples pa-

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rôles, lenieute se dissipa. Depuis cet instant, Pomairols devint en quelque sorte le dieu protecteur de cette commune , et tous les cœurs lui furent acquis ; le salut de la ville entière fut confié à ses bons soins.

Sur ces entrefaites , il s'était formé à Villefranche un conseil pour délibérer sur les précautions sanitaires : ce conseil se composait de citoyens choisis dans les trois ordres de la société. Les sages mesures qu'il adopta auraient dû servir de modèle dans tous les lieux de la France oii le fléau se manifestait. On commença d'abord par suspendre toutes les relations qui pouvaient devenir dangereuses ; on plaça des archers à toutes les portes de la ville , pour en interdire l'entrée aux personnes suspectes. Tout individu atteint de la peste ressemble à l'ennemi du genre humain ; on le fuit quand il est vivant ; on a horreur de ses dépouilles quand il est jiiiort; on abandonne aux flammes tout ce qui a pu lui être de quelque usage.