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On refusa en conséquence de recevoir les marchandises , particulièrement les étoffes qui pouvaient servir de réservoir à l'infection ; on ne laissait passer que les comestibles , tels que le pain , le froment , les viandes fraîches , les légumes , le vin , les fruits , et l'huile de noix dont on fait une grande consommation dans le pays, pour éclairer l'intérieur des maisons et préparer les alimens ; le vinaigre surtout était devenu un objet très recherché des malades , et qu'on se procurait à tous prix. On n'osait ouvrir les lettres qu'après les avoir préalablement imprégnées de cette liqueur purifiante.

Un des premiers soins de ce conseil de salubrité fut aussi d'arrêter le vagabondage , en séquestrant tous les mendians dans les maisons des riches qui s'étaient retirés à la campagne. Quelques uns d'entre eux furent employés pour nettoyer les rues ou pour i d'autres travaux relatifs à la santé publique ; ce qui était d'autant plus nécessaire, que la

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ville nourrit chaque année une quantité immense de pourceaux dont la chair est très employée dans les usages économiques.

Afin de mieux intercepter les communications funestes , on ferma le palais de justice , ainsi que les églises , oîi tout le monde se rendait pour y trouver un refuge et implorer la miséricorde du Créateur ; on empêcha pareillement les réunions qui avaient lieu sous les quatre arceaux qui environnent la grande place. Des quarantaines furent ordonnées; on ne se parlait qu'à la fenêtre ou à travers des palissades ; on se saluait affectueusement , mais à une certaine distance. Cette contrainte continuelle n'était pas un des moindres supiplices des habitans, qui sont naturellement ' affables et communicatifs. L'homme du Midi fait son bonheur de la vie de relation ; il est doué d'une activité expansive qu'il lui est 'bien difficile de concentrer.

Pendant que d'habiles magistrats veillaient

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à la sûreté de la ville , la générosité publique s'exerçait dans tous les sens. Pomairols donnait son linge , ses provisions et jusqu'à ses meubles pour soulager les indigens. Le conseiller Vaisse, le chanoine Destampes, venaient offrir leurs maisons et leurs jardins pour en faire un asile aux pestiférés ; d'autres citoyens s'empressaient de céder à la commune des propriétés qui pouvaient convenir dans cette fâcheuse circonstance: les prêtres , les religieux de divers ordres , accouraient également pour faire hommage de leurs services et porter leurs consolations aux affligés.

Le courageux Durand de Monlauseur se multipliait en quelque sorte comme la maladie ; même au sein des ténèbres de la nuit, il allait exercer sous les plus humbles toits sa fonction périlleuse ; son ardeur infa- \ tigable créait à chaque instant de nouveaux i secours ; et cpand ses efforts étaient impuis- 1 sans , il ralentissait du moins le cours de

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l'horrible contagion en isolant ses victimes, Laval et Bruyères se signalèrent par des prodiges de zèle. Le médecin Rivière , vieillard impotent , mais qui n'avait aucune infirmité de l'esprit, ne voulut point que ses derniers momens fussent inutiles à la patrie ; il se fit transporter sur une chaise au milieu des pestiférés pour les assister de ses conseils.

Des femmes vertueuses vendaient leurs bijoux pour les transformer en aumônes , s'occupaient à faire des quêtes , préparaient des bouillons pour les pauvres. On se souvient dans le pays que l'une d'entre elles, née dans un rang très élevé, voulut adopter un enfant que la peste avait privé de sa mère ; on ajoute que Dieu lui fit la grâce de le sauver , et qu'elle le conserva au milieu de sa propre famille comme un dépôt sacré. Un vieillard célibataire légua tout son bien à deux orphelins qui avaient éprouvé le même malheur. Les exemples de dévouement se multipliaient de plus en plus.

Il serait difficile de décrire toutes les scènes touchantes d'amitié , de compassion , qui eurent lieu à cette époque ; Fégoïsme et l'avarice ne se montraient guère dans une ville où les mœurs avaient conservé toute leur simplicité première : on remarqua même quelques familles ennemies que la pitié réconcilia par les services mutuels qu'elles eurent occasion de se rendre. Il y avait cette différence , relativement à ce qu'on avait observé dans les autres pestes, cju'ici tous les citoyens étaient sans défiance et qu'ils voulaient tous se secourir.

Durant la peste d'Athènes , les gens de la campagne venaient se réfugier dans la ville; durant celle de Villefr anche, tous les gens de la ville se réfugiaient à la campagne. On a eu tort néanmoins d'avancer que les personnes riches s'étaient séparées des pauvres : c'est l'usage dans tout ce pays, que la classe aisée ' de la population passe une bonne partie de i l'année dans ses métairies pour y surveiller

DE VILLEFRATNCHE. l5ï

les travaux rustiques ; et l'on était alors dans la belle saison. D'ailleurs , en partant , les propriétaires laissèrent leurs maisons ouvertes aux indigens. La crainte qu'ils éprouvaient ne fut donc en aucune manière nuisible à leurs concitoyens. Il faut même dire à leur louange qu'ils s'étaient totalement détachés de leurs biens pour les prodiguer aux familles pauvres , £ ur lesquelles le fléau s'était particulièrement appesanti : le malheur est comme la mort ; il rapproche toutes les conditions. D'une autre part , c'était une scène non moins touchante de voir les villageois exercer leur bienveillante hospitalité envers tous ceux qui fuyaient le théâtre de l'épidémie; ils allaient dans la campagne leur cueillir la sauge , la menthe et autres plantes odoriférantes auxquelles on attribuait alors mie vertu préservative contre le mal pestilentiel.

Au milieu de cette ville désolée , deux

î hommes s'élevaient comme deux divinités

tutélaires , Pomairols , dont j'ai déjà fait men-

l52 LES PESTIFÉRÉS

tion , et le père Ambroise , religieux de l'ordre de Saint-François , dont je ferai connaître plus bas les vertus et le sublime caractère. Tous deux braA^aient les dangers , sans jamais cjuitter leur poste ; on admirait la prudence et l'intrépidité du premier , Fâme généreuse et compatissante du second. Pomairols con~ servait les propriétés de tous ceux que la crainte avait forcés de prendre la fuite ; mais le père Ambroise était, pour ainsi dire , une providence pour tous ceux qui étaient présens ; il les soutenait par ses exhortations. Ces deux hommes semblaient s'être partagé le domaine de la bienfaisance ; pendant que Pomairols chassait les malfaiteurs qui profitaient des désordres publics pour piller les maisons et usurper les dépouilles des morts, l'esprit du Seigneur semblait s'être réfugié dans le cœur du père Ambroise ; le magistrat intimidait les méchans ; le prêtre les convertissait.

Les services de Pomairols sont connus;

DE VILLEFRANCHE. l53

son nom vit dans le cœur de ses concitoyens , et dans le monument qui perpétue la mémoire de ses bienfaits. Personne n'ignore que ce magistrat est d'autant plus digne de louange , que par ses soins éclairés la police fut beaucoup mieux faite à Villefranche qu'à Marseille , où la peste fit , à la même époque , des ravao:es extraordinaires. Mais il n'est pas inutile d'apprendre à mes lecteurs ce qu'était le père Ambroise, dont on a tant loué les vertus charitables , sans jamais les récompenser, sans doute parce que son royaume n'était pas de ce monde. Il semble du reste que des hommes qui ont déjà fait abnégation de tous les intérêts terrestres soient plus propres que d'autres à secourir lés affligés.

Le nom du père Ambroise n'a point été mentionné dans les fastes de Villefranche; il n'est question de lui que dans un ancien manuscrit , qui fut long-temps conservé dans les communautés de sa profession. On y assure qu'il avait été militaire , et qu'avant

l54 LES PESTIFÉRÉS

d'embrasser l'état monastique , il était chevalier de l'ordre de Saint-Lazare , ordre si recommandable par le souvenir de ses bonnes actions , et qui figure avec tant de gloire dans les annales de l'humanité malheureuse. C'est la première des milices qui furent consacrées à la pitié ; protectrice des lépreux , elle recueillait des malades que la société repousse , et que la honte environne.

Ainsi donc , par dévouement autant que par état, ce bon père Ambroise avait dès long-temps endurci son cœur et son âme à toutes les fatigues de la vie. Toujours calme et serein au milieu des plus violentes tempêtes , il voyait la mort sans effroi. Soutenu par Dieu , il payait à peine un tribut au sommeil. Il était doux, pacifique, bienfaisant comme la religion qui le guidait ; le peuple le rangeait déjà parmi les saints. Les magistrats l'envoyaient partout où ils voulaient calmer la turbulence des oisifs qui se rassemblaient dans les lieux publics ; la charité , qui pour

tant d'autres n'est qu'un devoir, s'était transformée chez lui en un zèle ardent qui le dévorait. Il se porta dans tous les lieux infectés , et ne contracta jamais la peste ; il paraissait invulnérable, et spécialement protégé par la Providence.

On dit aussi que le père Ambroise était doué d'une instruction peu commune , et qu'il la développa avec quelque succès dans une occasion si douloureuse. Rien n'égalait son activité ; sa pitié inépuisable présidait à tous les besoins. Pour neutraliser le fléau, il fit allumer des feux comme on l'avait pratiqué Jadis dans la peste d'Athènes. On mit en usage les fumigations avec des baies de genièvre et autres substances odorantes ; il regardait les frictions avec l'huile de noix comme un des plus puissans préservatifs.

Ce fut le père Ambroise qui donna l'idée de faire nourrir par des chèvres un certain nombre d'enfans que la peste venait

l56 LES PESTIFERES

de priver de leurs mères. Quel spectacle plus attendrissant que celui d'une multitude d'orphelins étendus sur une chétive paille, et recevant à chaque instant du lait de ces impatiens animaux , que des femmes charitables étaient occupées à contenir ! (4)

Je pourrais citer d'autres faits qui prouveraient l'inépuisable philanthropie de ce vénérable religieux. Au quartier du Pech , on entendait des cris dans une maison obscure et qui tombait de vétusté ; c'étaient deux enfans qui , trop jeunes pour discerner la mort d'avec la vie, se lamentaient vainement, depuis plusieurs heures , auprès du corps inanimé de leur mère. Nul des habitans n'osait approcher de ce foyer pestilentiel. Mais l'intrépide père Ambroise ne balança point à pénétrer dans ce cloaque infect , pour ramener au jour ces victimes infortunées.

Il faut pourtant le dire à la gloire de Villefranche : Pomairols n'était pas seulement

secondé par le père Ambroise. Le conseil de salubrité , dont nous avons parlé plus haut , se composait d'hommes si pieux et si charitables , que rien n'avait été négligé pour diminuer la somme des maux qui pesaient sur notre malheureuse ville. J'ai déjà dit qu'un membre du présidial avait offert sa maison et son jardin spacieux ; que d'autres particuliers avaient également donné leurs maisons pour recueillir les malades ; car personne n'ignore que l'isolement des pestiférés est d'une nécessité indispensable, pour borner la propagation du mal. L'emplacement dont on fît choix était d'autant plus commode , qu'il était voisin de l'antique I ruisseau de la Bodomie , dont les eaux vont se perdre dans l'Aveyron ; c'est là que de pauvres femmes , la tête couverte de leur feutre noir, venaient , à tous les momens du jour, laver le linge et les vêtemens qui devaient servir aux personnes atteintes de l'épidémie»

L'établissement formé par le conseil pou--

id8 les pestiférés

vait exister à part , sans aucune communication avec le reste de la ville. Non seulement on y avait construit des chambres particulières pour recevoir les individus infectés; mais chaque ordre de gens utiles à la conservation des autres y occupait un logement séparé. On y avait établi des boulangers, des bouchers , des cuisiniers pour apprêter les vivres, des serviteurs pour les distribuer, jusqu'à des parfumeurs pour désinfecter les dépouilles des morts et tous les objets qu'on croyait susceptibles de receler quelque principe de contagion. On y voyait aussi des officiers chargés de faire la police , et un greffier qui enregistrait les hardes des malades , afin que rien ne fût dérobé. Tous ces employés vaquaient à leurs fonctions avec autant d'assiduité que de zèle. On avait réservé des logemens jDour les médecins dont la présence était constamment nécessaire , ainsi que pour les pharmaciens qui préparaient les breuvages et exécutaient les prescriptions. Les religieux

DE VILLEFRANCHE. I Sq

de Saint-François s'y étaient introduits par charité pour consoler les agonisans ; aucun genre de secours n'avait été négligé. Non loin de là se trouvaient le cimetière (5) et les hommes de peine vulgairement désignés sous le nom de corbeaux , destinés à purger la ville de ses cadavres. Enfin les convalescens avaient à part leur infirmerie et leurs promenades. Ils pouvaient y faire leur quarantaine pour la sécurité de leurs concitoyens.

Dans les divers quartiers de la ville , on avait institué des personnes pour s'informer de tous les malades c[ui étaient nouvellement atteints par la peste. A peine les premiers symptômes s'étaient manifestés , qu'on les amenait dans l'établissement par ordre des magistrats. Ce cjui étonne, c'est que les habitans d'une petite ville aient î manifesté autant de prudence , dans un siècle où l'hygiène publique était si peu avancée. Je ne crains pas de le dire: une

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institution si sagement conçue pourrait servir de modèle pour tous les pays qui sont encore en proie à cette contagion meurtrière.

Toutefois 5 malgré la sagesse de ces précautions , plusieurs individus qui se trouvaient atteints de la peste s'obstinaient à cacher leur mal. On avait beau les menacer de la prison ou d'autres peines afflictives, ils résistaient à toutes les ordonnances. Les amis ne voulaient jamais se quitter ; les liens du sang ne pouvaient se rompre ; aucune fille ne consentit à abandonner sa mère. Certains malades entraient même en fureur quand on venait à les découvrir; ils prétendaient que leur transpiration serait interceptée, si on les enlevait de leur domicile. Ils inventaient mille prétextes pour ne point obéir à la volonté des magistrats; ils disaient hautement qu'on ne cherchait sans doute qu'à les faire mourir plus vite: tant ils étaient aveuglés sur ce qui pouvait leur être salutaire !

DE VILLEFRANCHE. l6ï

On fît afficher des proclamations , mais elles furent sans utilité. Pour ne pas se séparer de leurs proches, la plupart des habitans préféraient languir dans de mauvaises huttes où l'air circulait à peine : personne n'ignore combien il est difficile de détruire les préjugés du peuple , et de le délivrer de ses pernicieuses habitudes. Vainement on promettait aux pauvres du bouillon, de la viande , tous les soins de propreté ; il était impossible de les persuader. Ils préféraient le danger, la misère ; ils se révoltaient même contre les archers qui voulaient les entraîner de force. Il est vrai que , dans beaucoup de circonstances , Pomairols n'avait qu'à paraître, tout rentrait dans l'obéissance. Le père Ambroise achevait de convaincre les plus mutins. Ce vénérable religieux , au déclin de ses ans , ressemblait à saint Vincent de Paul; il pénétrait tous les cœurs par ses ; paroles consolatrices.

Cependant la contagion s'étendait de plus II. II

en plus , et l'alarme était universelle. Comment peindre la désolation qui règne dans une ville de pestiférés ? comment retracer la terreur profonde des habitans , le découragement de l'industrie, l'interruption des travaux journaliers , le désespoir des ouvriers auxquels on n'ose confier la moindre tâche , le cours de la justice suspendu, le commerce interdit, les marchés déserts, les temples fermés et les prêtres réduits à prier dans les rues , la séparation des familles , tous les liens de relation relâchés ! Quand la peur isole les citoyens , les occupations manquent aux pauvres , et les riches restent sans serviteurs ; aucun laboureur n'osait apporter ses denrées à Villefranche. Quelques villageois se présentaient par intervalles devant ses portes ; mais^ ils s'en retournaient glacés d'épouvante dès qu'ils apercevaient le drapeau funéraire , qui flottait sur les tours de la ville et sur le clocher de la principale église. La famine menaçait le peuple; l'espérance avait éteint son flambeau. (6)

DE VILLEFRANCHE. l63

Dans ce temps si fertile en événemens funestes, combien d'individus moururent sans obtenir une larme , un regret de leurs contemporains ! On aurait eu moins à gémir sans doute , si la peste n'était tombée que sur des hommes dégoûtés de la vie par le poids des années; mais elle enlevait une jeune fille et laissait subsister un vieillard aveugle ; on remarqua même, dans cette déplorable circonstance, que tous les gens robustes étaient promptement moissonnés, tandis que les goutteux , les paralytiques, étaient épargnés.

Le fléau dévastateur planait d'ailleurs sur tous les âges , sur toutes les conditions ; et vers le milieu de l'épidémie, la dépopulation fut si

j considérable, qu'il n'y avait plus de fossoyeurs pour faire la sépulture des morts. On trouva

! un jour, dans le cimetière de la Bodomie , une femme errante , qui tenait dans ses bras le ca-

■] davre de son enfant ; elle suppliait le gardien

I de ce triste lieu de lui prêter assistance pour creuser la terre, et y déposer une si chère

l64 LES PESTIFÉRÉS

dépouille : elle implorait ce service avec autant d'instance que si elle eût sollicité une aumône. Son humble contenance , son attitude suppliante , fléchirent cet homme , qui l'aida dans ce douloureux ministère.

Je l'ai déjà dit plus haut , aussitôt qu'une maladie pestilentielle se manifeste dans une contrée , la première pensée du peuple est d'en rechercher les causes dans les altérations des objets qui frappent immédiatement ses sens : on voit alors naître et s'accréditer les opinions les plus extravagantes ; on se flatte de tout expliquer. C'est ainsi qu'on vit autrefois les Romains attribuer la peste qui, sous le règne de Marc-Aurèle et des Antonins, ravagea l'Europe et l'Asie, à une misérable cassette qu'un soldat avait trouvée dans le temple d'Apollon lors de la prise et du pillage de Séleucie par Lucius Vérus ; les historiens prétendent que ce sol- I dat , ayant eu l'imprudence d'ouvrir cette 1 cassette qui était d'or, et qui ne contenait

DE YILLEFllANCHE. l65

que quelques secrets ridicules des anciens Chaldéens , il en sortit une vapeur mépliytique qui porta en tous lieux la destruction. C'est ainsi qu'on lit dans Forestus , écrivain d'ailleurs très recommandable , que la peste qui se déclara en Hollande dans le seizième siècle, et qui s'étendit principalement dans le territoire d'Egmont , fut occasionnée par une baleine qu'il avait vue lui-même venir échouer sur le rivage , et qui s'y était putréfiée. A Villefranche , on rapporta le fléau au passage d'une comète , ainsi que je l'ai déjà fait remarquer en commençant cette relation ; aussi le peuple ne cessait de consulter les astrologues.

Il est des faits qu'on n'ose revêtir de la dignité historique. Il n'est pas néanmoins inutile de consigner ici qu'il y avait , à l'époque dont je parle , des femmes du peuple , qu'on accusait d'avoir fait un pacte avec le démon, et de flétrir, d'un souffle infernal, tous les actes importans de la vie , de ma-

l66 LES PESTIFÉRÉS

nière à leur imprimer une malheureuse fatalité. Cette superstition tenait à l'ignorance du temps. Les femmes qu'on prétendait être coupables de sortilège, finissaient par s'en croire atteintes, et spéculaient souvent sur la terreur que pouvait inspirer leur présence ou leur médiation. Toutes les personnes dont l'existence paraissait mystérieuse , étaient soupçonnées d'un pareil crime. Rien n'égalait l'effroi que répandaient les prétendues sorcières dans les environs de Villefranclie ; il est facile de croire à la magie, quand on voit tant de victimes frappées par une puissance surnaturelle. Aussi nos paysans épouvantés disaient-ils que notre malheureuse cité avait sans doute mérité la malédiction du ciel, et que la main de Dieu s'était appesantie sur elle.

On a souvent remarqué qu'il n'y a plus de guerre parmi les hommes , quand ils sont aux prises avec la nature. Le résultat ordinaire d'un fléau aussi grand que celui de la

peste est de suspendre la méchanceté humaine. Il y avait néanmoins , dans ces temps malheureux , un malfaiteur avide descendu en France des montagnes de la Savoie ; je veux parler du brigand Barleti , qui suivait le théâtre de l'épidémie , comme les vautours les champs de bataille. Il profitait des désastres publics pour s'introduire dans les maisons désertes ou mal gardées. Il s'était ligué avec une troupe de compagnons féroces qui vivaient dispersés , mais qu'il ralliait au besoin pour le pillage. On éprouvait une frayeur insurmontable toutes les fois qu'on entendait parler de ce voleur insigne, qui était d'une taille gigantesque , et que les archers n'avaient jamais pu atteindre. Barleti connaissait d'ailleurs mille détours pour se dérober à la poursuite des tribunaux , et ses crimes restaient impunis. Il se risquait rarement 5 quoiqu'il fût d'une inconcevable intrépidité ; il ne s'arrêtait jamais dans les hôtelleries. Enfin , après avoir si long-temps trompé la vigilance des magistrats , il trouva

l68 LES PESTIFÉRÉS

la mort sur le théâtre même de ses forfaits. On assure qu'il contracta la peste par le contact de quelques étoffes de laine dont il s'était emparé ; et ce qu'il y a de plus extraordinaire dans la destinée de ce misérable , c'est que , dans la maladie qui termina ses jours, il reçut les soins les plus touchans de quelques religieuses dont il avait spolié le couvent quelques mois auparavant. Cet homme avait causé de grands soucis à tous les habitans de la province du Rouergue. La Providence en fit justice. (7)

On prétend qu'à la peste de Milan les habitans ne voulurent point supprimer les divertissemens du carnaval , et que la plupart d'entre eux se livraient encore à des saturnales sur le bord de la tombe. Il nen fut pas de même à Villefranche ; la tristesse était dans tous les lieux , et on n'eut à gémir d'aucun trait d'immoralité. Un sentiment unique agitait tous les citoyens , c'était celui de la pitié ; ils se sacrifiaient les uns pour les

autres. Poinairols surtout prêchait d'exemple. « Mourons , puisque Dieu le veut , s'écriait le père Ambroise ; mais espérons en lui jusqu'à la fin. » Un jour ce bon religieux fit aux habitans une grande exhortation près du cimetière de la Bodomie : ce Mes bons frères , leur disait-il , sachons nous résigner au milieu des périls c[ui nous menacent : le jour de demain ne nous appartient pas. La vie est un fleuve qui se tarit par le malheur aussi-bien que par les aimées ; vainement nous voudrions en prolonger le cours. Celui qui a chanté , celui qui a pleuré , doivent arriver en même temps au bout de la carrière ; heureux qui se détache de bonne heure de ce qu'il doit quitter ! L'homme icibas est réduit à se consoler de tout, même de sa propre mort, y) Ainsi parlait le père Ambroise; on adressait ensuite des prières à saint Charles Borromée , qui est le patron des pestiférés , comme saint Lazare est celui des lépreux. Aucun habitant de la ville ne maudissait la Providence ; chacun d'eux atten-

170 LES PESTIFÉRIÉS

dait son sort sans faire entendre le moindre

murmure.

Ce qui prolongea la durée de la peste, fut la croyance où était le peuple qu'on pouvait impunément communiquer avec les malades ; ce furent les relations que voulaient toujours conserver les personnes rapprochées par les liens du sang et de l'amitié. Il y avait, par exemple, une jeune fille qu'on voulait amener de force aux infirmeries, parce qu'elle était atteinte du charbon ; mais sa mère la tenait étroitement embrassée , en disant qu'il était barbare de vouloir la priver de son enfant. L'habitude, d'ailleurs très louable , qu'ont les habitans de la ville de se faire mutuellement des présens à des époques déterminées de l'année , de se prêter des meubles dans toutes les occasions, de s'assister réciproquement de leurs récoltes et provisions particulières , rendait encore plus facile la communication de la maladie. Aussi les magistrats avaient -ils la plus !

grande peine à empêcher ces libéralités charitables et fraternelles. Le père Ambroise séparait avec bonté ceux qu'il trouvait occupés à s'entretenir dans les rues ; il blâmait leur imprudence; il ne cessait de leur dire qu'ils exposaient la ville aux plus grands dangers , en étendant le foyer de l'infection : qu'on ne s'étonne donc pas si l'épidémie, qui avait d'abord marché très lentement , fit ensuite beaucoup de progrès ; en sorte que , sur la fin du mois de juin , il n'y avait pas un seul quartier de la ville où elle n'eût pénétré.

Enfin , cette peste dévorante , qui s'était déclarée au mois d'avril, et dans la saison la plus tempérée de l'année, diminua sensiblement dès le commencement d'août, à l'époque ordinaire des plus fortes chaleurs , ^ au point que le quinzième de ce mois , jour l de la fêle de l'Assomption , il n'y avait plus j un seul malade dans la ville. Comme les habitans avaient adressé beaucoup de vœux

I7îi LES PESTIFÉRÉS

et de prières à la Vierge, à roceasioii de ce grand fléau, ce fut à son intercession qu'ils attribuèrent leur délivrance. Bientôt tous les fugitifs retournèrent dans leurs maisons ; le présidial reprit ses séances ; l'industrie et le commerce rentrèrent dans toute leur activité.

Le spectacle le plus doux , dont puissent jouir des hommes qui ont été long-temps en proie au fléau dévastateur de la peste, est sans contredit celui où ils voient tout à coup l'épidémie cesser ses ravages. On dirait que les cieux sont apaisés , et que la fin du châtiment arrive. Le sommeil revient consoler les hommes ; l'habitant respire en liberté ; il est comme s'il venait d'échapper au naufrage. On recommence les travaux des ^ champs; on cueille les fleurs; on sème le i grain. Tous les sentimens généreux de Fâme reprennent leur énergie ; partout cesse Fisc- ' lement ; toutes les langues se délient pour faire éclater les transports de la joie la plus i

DE VILLEFRANCHE. lyS

vive. Les mères sont dans un ravissement inexprimable ; leurs embrassemens leur sont rendus.

On remarquait néanmoins sur tous les visages l'expression des regrets , et cette profonde mélancolie qui succède toujours à un grand désastre ; car il n'y avait pas un seul individu dont le cœur n'eût été déchiré par les plus douloureux sacrifices. C'était en vain que le père Ambroise prêchait et prodiguait ses consolations sur une terre punie par le ciel ; tous les souvenirs étaient remplis d'amertume , et les habitans de Villefranche retournaient d'autant j)lus difficilement à la gaîté, qu'on apprenait de toutes parts que les mêmes malheurs pesaient sur les pays voisins.

Cependant Pomairols , à la sollicitation de ses concitoyens , s'était rendu à la campagne 5 pour s'y délasser de ses pénibles travaux ; mais il n'avait pu y jouir d'une tran-

quillité convenable ; car il fallut encore qu'il travaillât à faire exécuter les ordonnances du roi , et qu'il prît une part active à ce qui se passait loin de lui. On venait l'obséder jusque dans sa retraite ; on assiégeait toutes les avenues de son jardin , pour le consulter ; du fond de sa solitude il apaisait encore des discordes; d'une autre part^ la reconnaissance attirait chez lui une multitude de personnes. On accablait d'éloges cet homme incomparable , auquel il n'a manqué que d'être sur un plus grand théâtre, pour acquérir une célébrité européenne; car il avait tout en partage pour être en semblable occasion le modèle des magistrats. On admirait surtout en lui la prévoyance dans le conseil , la circonspection , une vigilance de tous les instans , la bonté , le désintéressement , la résignation qui triomphe des maux de l'humanité , un courage insurmontable , une âme toujours supérieure au danger, et qui met à profit toutes les ressources. On assure que les ministres du roi approuvèrent

singulièrement sa conduite et l'excellence de ses réglemens.

Pomairols prit enfin le parti de rentrer à Villefranche , où son arrivée fut un vrai jour de fête jDOur ses concitoyens, qui accoururent au-devant de lui. Les bénédictions des pauvres furent la récompense de toutes ses peines. On jeta des fleurs sur son passage ; dans les contrées méridionales , c'est un grand signe de joie que de parer l'intérieur des cités avec la verdure des campagnes ; on avait planté des arbres dans les rues. Cette réception tempéra un peu le deuil et l'affliction des liabitans. Après des malheurs si grands , c'est un besoin , pour le cœur humain , de revenir aux émotions douces qui rattachent à la vie. Un an s'était écoulé sans que l'hymen eût une seule fois consacré les nœuds de l'amour ; les premiers mariages furent célébrés , et , sur la fin du mois de septembre, la population se livra avec transport à tout ce que la vie de relation peut

avoir de plus attrayant et de plus enchanteur.

La procession qui fut faite en action de grâces de la cessation du fléau ressemblait beaucoup à celles qui avaient eu lieu sous Louis XI et sous Henri II à la suite de deux pestes non moins mémorables par leurs ravages (8). On renouvela le vœu particulier d'après lequel , les consuls de Villefranclie , parés de la robe rouge , devaient se rendre tous les mois dans la chapelle de Notre-Dame des Treize-Pierres pour y célébrer l'office et y faire chanter les louanges du Créateur. Cette pieuse solennité mériterait une description particulière. Les prêtres sortirent des temples , escortés par tous les fidèles ; leurs mains étaient armées de flambeaux , dont la lumière a toujours été regardée comme le symbole de la présence divine. Les membres du chapitre et des diverses corporations , les ^ religieux des divers ordres , portant les reli- ques des martyrs de la foi chrétienne , y as-

DE VILLEFRANGHE. 1^7

sistèrent et parcoururent les rues avec les pieds nus.

Les spectateurs affluaient, sans toutefois déranger l'ordre et l'harmonie de la marche. Us se pressaient autour du dais, où se trouvait en habits pontificaux l'évêque Bernardin de Corneillan , l'un des prélats les plus recommandables du temps (g). Cette procession fut particulièrement remarquable par la quantité de pénitens qui y parurent revêtus de longs sacs, comme les anciens Ninivites. On y vit surtout une confrérie de pèlerins qui s'était formée sous les auspices de saint Jacques de Compostelle , dont l'église a subsisté jusqu'à nos jours. La pompe de cette I cérémonie ne doit j)as surprendre ; car, dans le Midi , la religion n'a point cet aspect sombre et mélancolique qu'elle manifeste dans les pays du Nord. Son culte extérieur j est une fête continuelle; tout y respire l'al- 1 légresse et le bonheur. Aussi vient-elle s'associer à tous les actes , à toutes les situations