A LA BAIE D’HUDSON

AVERTISSEMENT

Parmi les faits maritimes qui honorent le plus la nation française , il faut , sans contredit, mettre en première ligne la destruction des établissemens anglais a la baie d’Hud son, si promptement et si glorieusement exécutée, en 1 78^ , par Villustre navigateur La Pérouse, dont la perte a été si douloureuse pour notre patrie. Cette mémorable expédition a été trop succinctement rapportée ; elle fut conçue par J^ouis XL 1 , qui ne respirait que pour le bonheur de son peuple, et qui voulait tout faire pour affermir sa prospérité.

Je crois à propos de consigner ici quelques détails relatifs à cette farneusebaie d’Hudson, qui fut long-temps un objet d’envie pour tous les peuples amis du commerce ; ces détails

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serviront d'introduction au fait militaire que je veux r^a conter.

La haie d' Hudson est généralement txgardée comme une mer enclavée au milieu des terres ; elle ne communique avec V Océan que par son déti'oit, ou la marée se fait encore sentir. Lorsque La Pérouse s’y rendit, il y avait dans les étahlissemens qui s'y trouvent non seulement des moyens de résistance considér ables , mais un grand nombre de familles pnglaiscs que des spéculations particulier es y retenaient , et qui étaient en relation avec les sauvages pour la préparation et le trafic des pelleteries.

Cette portion de mer qui porte le nom de baie d’Hudson , fut primitivement découverte par un pilote danois nommé Frédéric Anschild , lequel était parti de Norwege pour découvrir un passage qui le fit arriver des mxr's d'Eunrpe à celles d'Asie. On assure qu'il demeura tout un hiver dans cette

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baie , et que les saunages, qui alors n étaient point irrités contre les Européens , pourvurent a tous ses besoins; dans la suite ^ Hudson eut occasion de connaître ce navigateur ; G est d'après les journaux que lui communiqua ce dernier, quil exécuta le meme xoyage.

Mais le capitaine Hudson fut très malheureux dans son entreprise ; sa déplorable aventure est connue de tous les marins. Cet homme , couvert de gloire , devait bientôt recueillir le fruit de ses travaux , lorsque V ingrat Green, quil avait comblé de bienfaits, et quelques autres révoltés, tinrent le saisir au milieu de son sommeil; ces êtres démoralisés jetèrent leur capitaine dans une frêle barque, pour V abandonner à la merci des flots. Ils montèrent ensuite sur la cime d'un rocher, pour contempler son désastre avec une joie féroce, et le voir lutter contre la tempête. Hélas! les vagues mugissantes ne secondèrent que trop les desseins perfides de

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ces scélérats ; le bateau s’engloutit dans ces mers ignorées. Green put jouir de la détresse et du désespoir de son illustre victime. ^

La compagnie de commerce établie a labaie d’Hudson, date de i66g. Les Anglais durent beaucoup , en cette occasion , a un Français nommé Groiseileiz , qui , découragé dans son pays, se rendit cl Oxford pour offrir son projet au roi d’ Angleterre. Le roi lui accorda un vaisseau pour réaliser les espérances cpiil CW ait conçues ; c’est dans ce même lieu, dit le voyageur Ellis, qu’on vit s’établir la première colonie d’entrepreneurs, lesquels formèrent une association autorisée par des lettres-patentes. ^

* Cet événement a fourni le sujet d’un poënie à lord Byron ; il est intitulé : Christian et ses compagnons. C’est absolument le même trait 5 il n’y a que les noms qui se trouvent changés.

* Au commencement de ces lettres , il est dit : comme notre cher cousin le comte Robert a entrepris à ses dépens et avec des frais considérables , une expédition pour la baie d'Hudson , au nord-ouest de V Amérique , pour la déconcerte d'un nouceau

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Les Anglais firent, dans la suite, de grands efforts pour faire fructifier leur nouvelle branche de commerce. Ils construisii^ent successivement des magasins couverts de plomb , et plusieurs petits forts en pierre de taille sur le territoire de la bcde ; le capitaine Nelson j éleva surtout une redoute protégée par des pièces de canon. Bientôt on J vit de nombreux négocians sf ccdfeutrer dans leurs comptoirs, pour s’approprier les ressources du Nord. Ils excitaient la sauvage industrie de ces peuples chasseurs , en faisant briller à leurs yeux , pour échange, d’autres moyens de subsistance et de conservation.

passage dans la mer du Sud , et de quelque nouveau commerce en fourrures , minéraux et autres marchandises importantes , et que ces entreprise^ ont déjà produit des découvertes suffisantes pour encourager les participans à poursuivre leurs desseins, dont il y a apparence qu’il pourra revenir des avantages considérables à nous et à nos royaumes etc. , etc. Ainsi sur la requête de ces entrepreneurs , et pour V avancement de leurs travaux , le roi leur accorde le commerce et le territoire de la baie d’ Hudson y etc.

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Quarriva-t-ilP on ne tarda pas à se repentir, en France y d'avoir rejeté ou dédaU gné les plans de commerce proposés par Groiseileiz et Ratissoii , quon avait pris F abord pour des visionnaires y ou des spécwlateurs à systèmes plus ou moins chimériques.

On résolut meme de chasser les Anglais de

ces postes si importuns y et on y réussit. Malheureusement ceux-ci prirent leur revanche dans la suite y et les établissemens quils avaient fondés leur furent rendus.

Tel était y depuis long -temps y h état des choses entre deux nationSy presque toujours rivales ou belligérantes y quand le choix de Louis XVI tomba sur La Pérouse pour aller détruirCy a V improviste y, tous les forts que les Anglais possédaient à la baie d’Hudson. Il commandait le Sceptre , vaisseau de soixante-quatorze canons ; deux simples Jrégates l’accompagnaient y l’Astrée et TEn gageante : l’une confiée à son meilleur ami,

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M. Fleuriot de Langle ^ ; Vautre à M. de la J aille. On embarqua un détachement de troupes aux ordres de M. de Rostaing; M. le Certain devait diriger V artillerie , et M. de Monneron présider à V opération des sièges. Ces braves marins et leurs compagnons étaient alors dans toute la force de leur âge et dans toute V ardeur de leur talent ; ils furent a peine en mer, que les plus grandes espérances vinrent se mêler aux craintes quon avait d'abord conçues sur le succès de V expédition.

^ La Pérouse avait conçu une amitié singulière pour M. Fleuriot de Langle , qui avait partagé ses glorieux périls ; le danger rapproche les cœurs; la campagne de la baie d'Hudson les avait étroitement liés l’un à l’autre. On sait qu’il se l’associa pour tous ses voyages ultérieurs, et qu’il eut la douleur de le voir massacrer par une horde de sauvages. M. de Langle avait beaucoup de conformité pour le caractère avecM. de La Pérouse; ils avaient du penchant pour les mêmes études. Cet habile officier a eu un fils père de sept enfans; l’aîné est aspirant de deuxième classe , et embarqué dans ce moment. Ce jeune marin aime son état avec passion, et ne désire rien tant que de marcher sur les traces de son grand’père.

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Les biographes , ce me semble , ri ont point fait assez ressortir les belles actions de Jean- François Galaup de La Pérouse; ils nont point donné assez de détails sur le personnel de ce grand capitaine ^ . Il était né à A Iby^ département du Tarn^ en 1741 ; bl fut élevé dans sa famille jusqu à V âge de seize ans, époque où il entra dans la marine par l’effet d'une vocation naturelle , et par les inspirations d'un brave marin qui fréquentait beaucoup ses parens. Il se rendit a Brest , d'où il partit pour plusieurs expéditions glorieuses. On ne le vit reparaître dans sa ville natale, qu'en lySS, après son triomphe de la baie d' Hudson. Dans ce meme temps, il épousa mademoiselle Éléonore de Broudou , femme ornée de tous les agrémens de son sexe. Cette intéressante personne lui a survécu de

^ J’ai pris néanmoins lecture d’un très bel éloge de ce navigateur par M. Féral, avocat distingué au barreau de Toulouse. Son manuscrit n’est point encore publié. M. Vinaty a traité le même sujet avec un succès non moins remarquable.

quelques années, et nous l’avons vue à Paris n ayant d’autre culte que sa douleur.

La Pérouse était d’une taille peu élevée; ses cheveux blonds se bouclaient naturellement sur son front, quand il était en mer, et qu’il ne prenait aucun soin de sa toilette. Ses yeux bleus étaient pleins de feu; son sourire était franc ; il fraternisait de suite avec ceux ciu il rencontrait, parce qu’il avait une physionomie ouverte , et qui exprimait tous les sentimens généreux. Dans les derniers temps de sa vie , il avcdt acquis un embonpoint presque aussi considérable que celui de M. le Bailli de Suffren; il était vif et emporté comme Lamotte-Piquet ; il laissait a peine a ses domestiques le temps de le servir. Son imagination était pleine d’audace , sa conversation aussi agréable que spirituelle , et il savait rendre tous ses sentimens de la manière la, plus brillante.

La Pérouse était affable et très conwiunb

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catif ; il avait reçu de la nature une chaleur d'âme extraordinaire. Dans son enfance, on le citait comme un modèle de V amour fraternel ; il chérissait tendrement sa sœur, mariée depuis a Villefranche d’ Aveyron, et devenue mere d'une famille honorable \ Ils avaient été constamment élevés ensemble sous le toit paternel ; dans leur première enfance, on les portait tous deux à dos de mulet, dans un double panier d'osier : c'est dans ce modeste équipage qu'on les faisait xoyager d'une ville a l'autre, pour aller visiter leurs grandsparens. Si nous consignons ici cette minutieuse anecdote, c'est parce que La Pérouse lui - même la rappelait quelquefois dans ses entretiens familiers. L'histoire attache à la vie des grands hommes une sorte de magie qui en rehausse les mmndres détails.

* Je veux parler de madame Dalmas, dont le fils a très bien servi dans la marine. M. de La Pérouse avait aussi une autre sœur, madame Barthez, dont les enfans portent rillustre nom de leur oncle , par autorisation de S. M.

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La Pérouse était passionné pour sa profession; il regardait V Océan comme sa patrie ; il s'était si bien accoutumé au bruit des vagues et au fracas des élémens, quil s'endorment continuellement dans les temps de loisir qu'il passait à terre. Quelques jours a^ant son départ pour la baie d'Hudson , il s'était laissé aller a un profond sommeil , quand son fidèle compagnon, M. Fleuriot de Langle , entra dans sa chambre, pour lui communiquer une affaire importante : « Mon ami, s' écria-t-il , pourquoi m'as-tu réveillé ? je révais la victoire. »

Ce que l'on vantait surtout dans La Pérouse était la générosité ; on verra cju'il a manifesté cette vertu dans toutes ses guerres , dans toutes ses négociations , et qu'il donnait toujours plus qu on n attendait de lui. Quand les matelots lui rendaient le plus léger office, il leur attribuait des récompenses doubles de celles que l'on accorde ordinairement. Sa conduite envers le capitaine Samuel Héarne ,

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auquel il rendit son épée et ses manuscrits , est une leçon admirable pour les vainqueurs ; il ne vit en luiquun rival de gloire m alheureux.

La Pérouse était un rigoureux observateur de la discipline militaire ; il avait un geste significatif qui exprimait sa volonté avec énergie , quand il était en regard de ses subordonnés ; il gourmandait avec la sévérité la plus éloquente celui qui s’écartait de ses devoirs. Il avait d’ailleurs grand soin d’animer par ses discours les personnes qu’il amenait dans ses vaisseaux , et qui devaient concourir a ses entreprises. Nous ignorons si le trait suivant est authentique : on rapporte qu’un jour dans ses courses de l’Inde ^ quelques matelots de son équipage s’étaient livrés à des murmures , et avaient osé parler de leur désertion. La Pérouse fit aussitôt jeter à la mer les entrailles d’un bœuf , et leur montrant de loin les poissons affamés qui venaient s’en saisir : « J’ espère bien, leur cria-t-il de loin, que personne ne

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nie quittera; dans tous les cas voilà mes sentinelles. D

Il serait trop long de rapporter ici tous les traits de valeur qui ont illustré la vie de ce grand capitaine; je laisse à d’autres le soin de dire quelle fut sa belle conduite à la malheureuse journée de Confions , et combien il fut terrible dans cette défaite ' . La Pérouse ne fut pas moins intrépide dans ses campagnes de l’Inde ; avec deux navires il osa combattre contre une flotte entière de Marates qui désolaient nos colonies d’ Asie ; on se soucient que devant Mahé il mit en fuite dix mille Barbares. On sait qu’à la conquête de la Grenade il fut brave jusqu’à la témérité

La Pérouse était embarqué sur le Formidable vaisseau de guerre n’a mieux justifié le nom qu’il portait que dans cette mémorable journée.

^ Voici comment s’exprime M. Féral, à l’occasion de la conc|uête de la Grenade, où La Pérouse seconda si bien les projets du comte d’Estaing : « C’est surtout dans ces instans « décisifs où le calme de l’âme doit s’unir à la vivacité de « l’exécution, qu’apparaît toute la supériorité de La Pérouse;

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Dans les guerres des États-Unis y La Pérouse se fit particulièrement estimer par le général ashington ; aussi rien n égale les exprès-

H d’Estaing veut attaquer la Grenade ; notre marin est avec « lui ; la place péiilleuse lui est assignée ; il l’accepte avec « joie ; il mouille son vaisseau sous le canon de la colonie ; « les feux qui l’entourent ne troublent aucun de ses mouve- « mens, ne suspendent aucune de ses manœuvres. Il protège « avec un admirable sang-froid le débarquement de notre « armée ; et dans ce combat où brille toute la vivacité de nos « armes, dans ce combat le plus français peut-être des guerres « de l’autre siècle, il a su mériter les hommages des soldats « et des matelots , du chef et des guerriers. La flotte de Byron « vogue à pleines voiles vers la colonie conquise ; elle vient « réparer une défaite ou nous punir d’un succès. D’Estaing « l’attend sans crainte , et tout est préparé pour la recevoir. « C’est La Pérouse qu’il fait le confident de ses dispositions ; « c’est lui qu’il interroge et consulte sur la sagesse de ses « projets ; c’est à lui qu’il confie la difficile et dangereuse « mission de porter les ordres dans l’escadre ; et qui pourrait « mieux les exécuter que celui qui les inspira ? » Le reste de cet éloge est écrit avec le même talent. Quoique ce petit ouvrage ne soit encoro qu’une ébauche, on peut dire de M. Féral ce que Pline disait de Pompée Saturnin : sa composition est belle et majestueuse ; ses expressions harmonieuses et marquées au coin des bons modèles : Gravis et décora eonstructio , sonantia verha et antiqua.

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sions flatteuses dont se sentit ce dernier, lorsqu il lui fit annoncer par M. le comte d'Estaing, quil était admis dans l’ordre de Cincinnatus. Dans cette occasion l’on ^it une preuve manifeste de l’estime et de la recom naissance que là marine française inspirait alors à tout le continent de V' Amérique. Ce fut M. le maréchal de Castries qui envoya l’agrément du roi a La Pérouse, pour quil pût dé'sormais porter cette décoration honorable qui attestait ses services dans la. guerre des États^ Unis: ce ministre ne brillait pas seulement par l’étendue de ses vues et par l’intégrité de son administration ; il savait discerner le mérite, et se rendre le moteur de tous ses succès.

Mais c’est surtout apres ses exploits de la baie d’Hudson que La Pérouse devint l’objet de l’ admiration générale ; on le comparait déjà au capitaine Cook , qu’il semblait avoir pris pour modèle : de toutes parts on le félicitait. J’ai sous les yeux une lettre de M. le duc de Castries, aujourd’hui gouverneur du châ-

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teau de Meudon, dans laquelle ce bra^e serviteur de nos rois lui témoigne toute la satisfaction du maréchal son père, qui administrait alors notre marine avec autant d’éclat que de distinction. « Croyez-vous, ajoute-t-il, que je ne regrette pas beaucoup de n’avoir pas été à la place de M. de RostaingP oui, je vous l’assure, j’aurais été au comble de la joie de servir le roi à côté de vous, et j’espère que vous auriez été satisfait de mon zèle autant que de mon activité.

La Pérouse n était pas seulement un militaire intrépide ; son esprit se distinguait par les qualités les plus éminentes; il avait profité de ses loisirs pour faire une étude approfondie des sciences nautiques, et personne ne connaissait mieux que lui l etendue et les limites de l’Océan. Comme au dix-huitième siècle, les plus grandes entreprises avaient pour but spécial le progrès des sciences, et qu’on ne voyageait plus pour conquérir de vaines richesses, c’est surtout a la baie

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d'Hudson que notre navigateur eut oecasion de satisfaire le goût plus prononcé qui le portait a faire des recherches sur V histoire naturelle. On regrette vivement que son temps ait été si court pour V observation.

Ce qui l'avait surtout intéressé , ce sont les terribles combats que se livrent les ours des mers septentrionales. De concert avec de Candie y La J aille et Monneron y il aimait a voir ces animaux haletans de fatigue se rouler dans les neiges et gravir avec leurs griffes des montagnes de glaces y se harceler sans inter^ ruptioïiy courir y se précipiter y s' atteindre; ne se reposer que pour recommencer le combat; s'étouffer dans d'horribles étreintes, et s' entraîner réciproquement jusque dans les gouffres de r Océan. C'est aussi dans ces parages que La Pérouse et ses compagnons eurent occasion d'étre témoins des effroyables luttes de la baleine avec V espadon.

La Pérou se fut d'une admirable bonté pour

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tous ses compagnons de gloire ; il sollicita des grâces pour eux auprès du roi : ce Us ont partagé mes dangers, discdtâl , ils doivent avoir droit âmes récompenses . » C’est apres V expédition de la haie d’ Hudson, que M, le chevalier de Langlx, qui avedt si bien commandé FAstrée , fut créé capitaine de vaisseau, M, de La J aille obtint une pension sur l’ordre de Saint-Louis, M, Saulnier de Mondevit, M, de Beauregard, furent tous deux créés lieutenans, M, le chevalier de La Monneraye ; MM, Dubordier, offieier suédois , Lefèvre, Doré, de Fienne, Dubuisson, Dubreuil, Rihoulet; les chevaliers de lÆunoi et de La Silvestrie, furent également distingués par des promotions ou des réeompenses, selon b importance de leurs services. Quand tous ces braves marins vinrent le remercier, il leur répéta ces belles paroles de Dugay-Troidn : Je suis trop récompense quand j’obtiens l’avancement de mes officiers.

Tous ces détails étaient utiles à conserver, et la plupart des renseignemens que je donne

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sur cette brillante campagne de la baie d’Hudson eussent été peut - être égarés , sans le zélé d’un magistrat que tout le monde révéré, sans l’activité de M. de Cardonnel ^ digne représentant de la ville d’ Aïby, homme doublement cher à ses compatriotes et par ses lumières et par ses sentirnens honorables. S-ans les sollicitudes qu’il s’est données, ils eussent été la proie de quelques épiciers ignorans , qui, ne connaissant ni l’importance ni la valeur de cette correspondance , en usaient déjà pour envelopper les objets de leurs ventes journalières ; on ne sait point encore par quelle coupable inadvertance on avait mis ci leur disposition des documens si précieux \ Je conserve la même reconnais-

* c’est ainsi qu’on trouva un jour chez un marchand de poivre l’une des meilleures comédies de Collin-d’Harleville ; c’est ainsi qu’on vient de découvrir au milieu des papiers et des parchemins séculaires d’une étude de notaire à Melun , un manuscrit précieux des poésies complètes de Thibault V, comte de Champagne. On pourra peut-être se procurer d’autres renseignemens qui ajouteront à ce que je vais raconter des exploits de La Pérouse à la baie d’Hudson.

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sanœ pour JVL le comte de Pins, tun des hommes les plus spirituels de nos jours, qui ni a fourni des anecdotes importantes, et pour M. Féral, auteur d’un Eloge académique de ce célébré navigateur. Madame de Pecheloche, qui est la propre nièce de M. de La Pérouse , et plusieurs membres de cette digne famille , à laquelle des liens d’amitié m’unissent depuis l’enfance, m’ont également favorisé pour ce travail.

J’ai écrit plusieurs parties de cet épisode sous la dictée des compagnons de gloire de La Pérouse. Les bons marins me sauront gré, je pense , de leur avoir conservé ces détails honorables ; ils m’ approuveront d’ avoir publié des faits propres h intéresser leurs loisirs, et à immortaliser la valeur sublime et chevaleresque de cet incomparable capitaine.

La baie d’Hudson est, pour ainsi dire, un lieu inabordable ; c’est la surtout que la nature semble fermer le monde par d iinpé-

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nétrables barrières. Quand on songe aux dangers de cette navigation y exécutée sans guide , sans carte , et sans aucun renseignement sur Vétat des forces quon avait à combattre, on ne peut s' empêcher de convenir que cette campagne est une des plus brillantes de notre marine, M. Robert-Lefêvre , peintre du Roi y a bien voulu se charger de reproduire la scène touchante où ce navigateur, aussi remarquable par son humanité que par son courage y fait apporter des secours aux Anglais malheureux. Personne n était plus digne de consacrer un si noble souvenir; cet artiste habile brille surtout par V expression et la vérité : le tableau religieux quil a exécuté pour le Mont - P alérien , prouve qudl est éminemment appelé a la peinture dramatique, M, Robert- Lefèvre a un fils qui est déjà un marin fort distingué , et auquel je dois des renseignernens précieux pour r épisode dont je vais in occuper.

De retour dans ses foyers , La Pérouse ne

3/j4 avertissement.

jouit pas long-temps des fruits de sa gloire. De nouveaux périls V attendaient , et Von connaît les malheurs qui nous ont privés de ce grand capitaine. Sa fin a été comme celle de tant d’autres navigateurs , dont les revers ont sanctionné la gloire ; son corps a été redemandé a toutes les plages ; son nom a été vainement redit à toutes les mers : on n a pas trouvé une seule planche du navire qui le transportait; tous ceux qui ont couru a sa recherche ont vu leurs espérances s’évanouir.^

* On n’ignore pas néanmoins que depuis peu de mois on croit avoir trouvé la croix de Saint-Louis qui décorait jadis la poitrine de La Pérouse, suspendue comme un bizarre ornement à l’oreille d’un sauvage insulaire. Une expédition française est déjà partie pour examiner les parages où, d’après nos conjectures , les deux vaisseaux du célèbre et infortuné navigateur ont péri par un épouvantable naufrage. On espère recueillir quelques notions et quelques restes peut-être des objets qui lui ont appartenu. C’est un devoir national pour les Français de rassembler ces souvenirs d’une de nos plus belles entreprises, dirigée particulièrement par les augustes pensées de Louis XVI. M. Dumont d’Urville , capitaine de frégate, est chargé de cet honorable soin; MM. Quoy et Gaimard l’accompagnent en leur qualité de naturalistes.

LA PEROUSE