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suade presque toujours que les démonstrations dont on nous accable sont franches et sincères ; cette illusion fait que nos relations deviennent plus douces et plus agréables.

On est tellement persuadé que la société politique ne pourrait se maintenir long-temps sans ces actes convenus de bienveillance réciproque , on connaît si bien tous les avantages qu’ils peuvent procurer dans le commerce ordinaire de la vie , qu’on les voit mettre en pratique même entre des personnes qui ont des motifs puissans de se haïr. De là ce propos que l’on tient vulgairement dans le monde : Il faut du moins être poli. Il n’y aurait que trouble et que désordre dans les rapports journaliers des habitans d’une même cité, s’ils se témoignaient franchement, et en toute circonstance, les sujets de haine ou d’aversion qui peuvent les animer. Il est donc une morale sociale dont on ne saurait se départir. Quoique les lois de cette morale ne soient point écrites, elles n’en sont pas moins formelles et indispensables à observer.

Il n’est donc pas étonnant que nous exigions de nos semblables des salutations, des visites et autres témoignages de dévoùment ou de bienveillance. Notre vanité nous faittoujours accueillir

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avec une sorte de confiance les hommages qui nous sont ainsi adressés, et nous regardons comme offensante toute vérité qui ne serait point en accord avec l’opinion avantageuse que nous avons conçue de nous-mêmes. Il a donc fallu introduire

une fausseté obséquieuse et pusillanime dans les rapports sociaux ; et cette coutume est fondée sur ce que l’homme aime constamment à s’abuser relativement à l’impression qu’il croit produire sur ceux qui vivent en communauté avec lui ; de là vient que trop de franchise rompt souvent les liaisons les plus intimes.

Toutefois est-il vrai de dire qu’il est de ces signes extérieurs de bienveillance qui ne causent aucun sentiment agréable , quand ils sont outrés et trop multipliés. L’homme doué d’un sens droit éprouve une répugnance insurmontable pour ces complimenteurs éternels qui abondent dans les sociétés du grand monde. On n’aperçoit qu’un vil calcul dans leurs protestations excessives, et l’artifice est trop grossier pour qu’on s’y trompe : mieux vaudrait la rudesse des anciens que cette ridicule exagération.

Il est digne d’observation que les peuples simples, et qui sont les moins instruits, sont précisément ceux chez lesquels la bienveillance

s’exerce avec le plus d’énergie et de sincérité. Dans l’Inde, on trouve des sauvages qui n’aperçoivent jamais un voyageur sans qu’ils aillent lui offrir l’hospitalité ; on en voit qui font coucher les étrangers sur leur propre natte. Il est des pays où l’on établit des asiles particuliers sur les grandes routes pour le repos momentané des passans. Partout le cœur humain est empreint de cette bonté native qui est un des plus heureux résultats de l’instinct de relation. Ce n’est que chez les nations civilisées qu’on a fatigué tous les sentimens généreux de l’âme en y abusant de tous les bienfaits. La première fois qu’un homme doué d’une bienveillance franche et naturelle fit la rencontre d’un ingrat, il dut être navré d’une douleur profonde.

Enhn la bienveillance est un sentiment tellement propre au cœur humain, que celui qui cesse de l’éprouver doit être considéré comme un être malade ou défectueux. Les mélancoliques, les hypocondriaques, etc., sont dans ce cas. Les maux physiques qu’ils endurent ont pour effet malheureux de les ramener trop à l’amour personnel , et de les arracher au penchant comme au devoir de la relation. D’ailleurs la bienveillance s’use à la longue par le choc réitéré des intérêts individuels. A mesure que l’homme vieillit,

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il perd de plus en plus le besoin de s’attacher ; il se replie dès-lors dans son propre cœur. Il abjure tout commerce , toute correspondance avec ses contemporains.

Qu’il est triste et déplorable le sort des hommes chez lesquels s’est tout-à-fait anéanti le sentiment de la bienveillance ! les plus noires vapeurs les enveloppent; ils cessent de sympathiser avec leur espèce. Les misanthropes voudraient que l’univers entier partageât leur courroux contre le genre humain ; ils voudraient faire passer dans toutes les âmes leur mécontentement et leur aversion. Toujours défians et soupçonneux, l’amitié, l’amour, l’estime, la considération, etc., ne sont pour eux que des sentimens illusoires dont ils sont com^ plétement désabusés.

Toutefois la misanthropie paraît être un des plus tristes résultats de l’excès de notre civilisation. O temps mille fois heureux où chacun suivait l’inspiration d’une bienveillance conservatrice, temps si renommé des mœurs patriarcales , où tous les cœurs étaient confians , où tous les malheureux étaient recueillis , où tous les bannis étaient consolés ! Dans ce temps primitif, qui fut l’âge d’or de nos premiers pères, jamais l’indigent n’implora vainement l’assistance de son semblable ;

jamais le voyageur égaré dans sa route ne manqua d’un toit hospitalier : il s’abandonnait tranquillement à la main secourable de ses frères. La bonté généreuse , la pitié tutélaire , sont aussi anciennes que le monde. L’homme fut bienveillant avant d’étre ami.

DE l’amitié.