DE LA RÉFLEXION

La réflexion est cet acte intellectuel qui fait que notre âme s'arrête plus ou moins longtemps sur ce qu'elle a perçu par une attention vive et continue. C’est la faculté de se replier sur les connaissances acquises pour les apprécier ce quelles valent et en faire ensuite la matière du raisonnement , opération secondaire de l'esprit qui nous dirige pour faire un emploi convenable de nos acquisitions intellectuelles. La nature nous donne la réflexion pour rectifier nos penchans , pour mürir nos actions, pour éclairer nos déter-

minations.

Les métaphysiciens ont qu elquefois recours à des comparaisons, à des images, pour être

mieux entendus et pour jeter plus de clarté

xl CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

sur leurs définitions. Voici, ce me semble, ce qui peut donner une idée juste de attribut intellectuel qui nous occupe; vous soumettez un proces à l'attention de vos juges; vous invoquez la rectitude de leur esprit. Ils ont à peine écouté les plaidoyers, qu'ils se retirent dans un lieu solitaire, pour balancer les raisons, pour peser en quelque sorte les preuves et les argumens; ils examinent le point contesté sous ses diverses faces : tel est

l’utile ministere de la réflexion.

D'après ce que nous venons d'exposer, on voit que la réflexion n'est à peu près que l'attention portée au dedans de nous. L'homme plonge dans les profondeurs de son ame; 1l y retient ses impressions ; les calcule, les compare et les juge; la réflexion couve, pour ainsi parler , les idées, les féconde, et les multiplie. Elle se sert à chaque instant de la mémoire; car elle a un besoin continuel

de la reproduction des objets que nous nous

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. xl}

approprions par les operations diverses de

notre pensée.

La réflexion est la premiere des facultés qui appartiennent à la vie intérieure du système sensible; elle soumet à un examen attentif tout ce qui nous arrive par les voies ordinaires de nos sens. Elle perfectionne les divers procédés de notre esprit. Elle détermine la volonté et les forces mouvantes de nos organes. Ce qu'on nomme réverie dans notre commun langage n’est autre chose que la réflexion errante, la réflexion égarée sur différens objets, qui tour à tour captivent

notre àme avec plus ou moins d’attrait.

La réflexion est une des plus énergiques puissances de l’âme. Elle n’a besoin ni des organes qui s'adaptent à tel ou à tel genre d'impression, ni de la lumière qui nous guide, ni des sons qui nous frappent, ni des

saveurs qui nous affectent ; elle ne connaît ni

xli] CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

lieu n1 espace; elle procède dans l’intérieur de l’entendement d’après les résultats acquis

par l'acte préalable de la perception.

Nous n’exercons jamais mieux la réflexion que lorsque nous sommes parvenus à la maturité de l’âge, que lorsque nous avons subi un certain degré de culture morale, que lorsque nous avons beaucoup vu et beaucoup examiné. Toutefois, cette faculté se montre dans tous Les temps de la vie. Un enfant, dit Buffon, ne réfléchit à rien; s’il veut dire par là qu'il ne réfléchit pas comme un autre, il a raisONn; Mais si sa proposition est absolue. elle est fausse ; car les enfans ont leur logique; elle est même tres-déliée. Ils combinent, avec une sagacité quon admire , tous les

objets relatifs à leurs petits intérêts.

Les animaux se servent toujours a leur profit de la faculté de la réflexion. On peut

même dire qu'ils ont tout ce qu'il faut pour

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. xl]

l'exercer sous ce point de vue. Ils doivent avoir une idée, du moins confuse, du temps ; sans cela, se presseraient-ils et les verrait-on précipiter leur marche pour arriver plus vite à un but? On aura de la peine à leur refuser celle de l’espace si on fait attention à tout ce qu'ils exécutent pour abréger leur chemin. Aucun d'entreux ne se trompe, lorsqu'il veut par un saut se transporter d'un endroit à un autre; il sait mesurer avec une justesse surprenante le terrain qu'il doit franchir et

le comparer avec ses forces.

La réflexion est certainement une faculté tres-distincte de l'imagination; en effet, on verra plus bas que cette dernière faculté est en quelque sorte le dépôt des images, des tableaux, qui s’y placent sans effort et dans l’âge où l’on est le moins susceptible de ra1sonner. Les femmes, chez lesquelles l’imagination est si vive et si brillante, sont certai-

nement moins propresque lhommeachercher

xliv CONSIDERATIONS PRÉLIMINAIRES

les rapports qui peuvent exister dans le système de nos idées, et à tirer des consé-

quences de leurs comparaisons.

Malgré les avantages de cet attribut intellectuel qui féconde le champ de la pensée, qui nous rend aptes aux combinaisons les plus importantes, qui n'imprime à la volonté que des impulsions bien ordonnées , l’homme se montre comme un être sans cesse attristé par la réflexion. Peu de gens en effet savent conduire cette faculté, et c'est en voulant agrandir la sphère de la raison, qu’on s’afflige de toutes les bornes que la nature lui a assignées. Plus l’homme veut pénétrer dans son àme, plus il trouve de la difficulté à se comprendre; plus il expie le frêle avantage de comparer les idées qui arrivent dans son entendement. Ce qui fait sa supériorité fait à chaque instant son supplice. « Homme orgueilleux , dit un de nos profonds moralistes,

exerce convenablement les puissances de ton

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. x{v esprit; n'aspire à savoir que ce que la nature veut que tu saches, et non ce qu'elle voulut

te dérober. »