CHAPITRE VIT

C’est le nom que l’on donne à un sentiment placé par l'opinion au rang des plus nobles attributs de l’homme. IL consiste le plus souvent à braver, à affronter un danger que le commun des individus n’envisage qu'avec crainte. Le cerveau joue un rôle manifeste dans l'exercice decette faculté. Il combine avec plus où moins de vitesse ses moyens de résistance. Le danger disparaît alors, parce qu'il est soudainement jugé moins grand que les moyens qu'on à de le surmonter.

Le courage est donc la faculté de vaincre le sentiment ordinaire de la peur, ce trouble de l'âme, qui se manifeste à l'aspect de quelque péril vrai ou imaginaire. Il tire son origine de l’état de confiance où se trouve celui qui éprouve. L'homme reste alors sans effroi, et sa sécurité est établie sur l'habitude qu’il a de s'exposer à ce qu'il devrait le plus redouter. Tel est, par exemple, un général d'armée qui a assisté à plusieurs batailles.

Le courage est une émanation de cette force de résistance vitale dont la nature a doué tous les êtres sensibles. Ceux qui ont voulu expliquer et apprécier ses phénomènes d’après le volume du cœur, ou d’après l'état plus ou moins robuste de l’organisation, ont mal indiqué les véritables sources de ce généreux sentiment. Le courage, au contraire, semble avoir été départi aux espèces vivantes en compensation de linfériorité des forces physiques. De là vient que tant d'hommes de petite taille, ou d’une constitution frèle et délicate, en sont éminemment pourvus.

Selon le besom, la nature a dispensé plus ou moins libéralement le courage aux êtres vivans. La faim le développe chez les animaux carnassiers, qui, pour se nourrir, doivent toujours se disposer à l’attaque. Chez l’homme, cette passion est communément le résultat d’une impulsion purement morale. Tous les sentimens louables qui sont l'apanage de l'espèce humaine viennent, pour ainsi dire, à son appui. Combien n'est-il pas d'individus qui, sans autre mobile que la compassion, sexposent volontairement pour arracher leurs semblables à un danger manifeste! Nous avons vu naguère un homme courbé sous le poids des années se jeter à la nage pour recueillir un enfant qui allait devenir la proie des vagues.

Le

Quoique le courage soit une passion primitivement personnelle, elle n'en exerce pas moins la plus heureuse influence sur la vie de relation. En effet, dans l’état social, elle est journellement mise en action pour l’avantage de nos semblables. Le lion, qui est le plus généreux des animaux, ne combat que pour sa progéniture; mais l’homme emploie toutes ses forces à la défense de ses égaux, de sa patrie, de ses alliés, etc. C'est parce que le courage place au premier rang celui qui en est doué que tant de poltrons se vantent d'en avoir. C’est parce que cette faculté est utile à la conservation des autres qu'on prodigue tant de louanges aux gens de cœur.

Comme le courage est une passion franche, et qu’elle agit sans ruse et sans détour, cette passion s'exprime communément par une démarche noble et assurée, par une aisance naturelle dans tous les mouvemens, par la dignité des manières, par le calme imposant qui règne dans le maintien, par une sorte d'autorité dans le geste et dans le regard, par un air de grandeur exempte d’orgueil et d’ostentation, par une loyauté constante dans tous les actes de la vie. C’est surtout chez les hommes de guerre qu'il est intéressant pour le physiologiste d'observer les résultats physiques du courage humain. Il y a quelque chose de

superbe et de fier dans toutes les attitudes de ce magnanime Capitaine qui conduit ses soldats à la victoire. Il promène un œil de feu sur des milliers d'individus dont les muscles s’'agitent au gré de sa volonté. Il est beau de voir toutes ces existences particulières s’avancer à l'ombre de son courage et y puiser leur principe d'action et de mouvement. |

Le courage donne une sorte de fièvre qui se transmet instantanément comme la peur. Ses impulsions, ainsi que celles de toutes les passions fortes, augmentent de violence en se communiquant. C'est ainsi que les hommes réunis sur le champ de bataille s'excitent réciproquement au combat.

Cette confiance, qui est le résultat d’une inspiration mutuelle et sur laquelle repose essentiellement la noble faculté dont il s’agit, se manifeste jusque dans l'instinct des animaux. Le tigre fuit avec la vitesse et la pusillanimité d’un cerf à l'aspect des chiens sauvages du Bengale qui ne marchent que par troupes, et qui, forts et redoutables par leur réunion, lui déclarent une guerre à mort. Quand les vautours affamés voyagent ensemble, on les voit quelquefois fondre sur de grands animaux, quoiqu'ils soient lâches

de leur naturel et qu'ils ne se nourrissent habituellement que de la chair des cadavres. On a publié l'histoire d’un malheureux Européen qui s'était égaré dans les déserts de la Guyane. Il fut attaqué par des légions de fourmis, qui, aussi nombreuses que des grains de sable, couvraient un long espace de terre-Malgré les efforts qu'il fit pour 6e défendre, il fut totalement dévoré par ces insectes, qui avaient puisé dans leur association une audace incroyable. C’est ainsi que les abeilles s’élancent avec impétuosité et de concertsur l’ennemi qui vient troubler les travaux de la ruche.

L'homme agrandit son courage par toutes les facultés de son âme. Aucun animal ne se défend comme lui avec des armes dont il est le créateur. C’est l’homme qui a inventé l'art terrible de se ranger en bataille; c’est lui qui sait donner un but, une intention à une grande armée, fait passer dans j’Âme de son coursier son ardeur belliqueuse;, c’est lui dont la voix commande et fait obéir des milliers de bras au même signal; il est l’inventeur de ces foudres d’airain qui font écrouler nos remparts, et qui répandent

et qui

autour de nous une terreur plus funeste que celle des volcans. Le courage étant, comme je l'ai dit plus haut, une faculté du système sensible, la coutume qu'on a de le provoquer par les sons

d’une musique bruyante contribue encore à le fortifier. Dans tous les temps on s’est servi de ce moyen pour mener les guerriers au champ d'honneur. Comme il y a quelque chose de spontané dans l'exercice d’un si beau sentiment, l'effet de cette harmonie est moinsde flatter l'oreille que d’arrèter la puissance de la réflexion et de placer l'homme au-dessus de toutes les craintes.

IL est des philosophes qui ont prétendu que Île courage pouvait senseigner, et qui ont proposé d'établir des écoles pour atteindre un but aussi avantageux. Il est certain que le courage à aussi son expérience et ses préceptes. C'est dans le temps de la Jeunesse, c'est dans l’âge de la présomption et des ressources, c’est quand la vie surabonde dans les organes, c’est quand le sang bouillonne dans les artères qu'il convient de procéder à ce noble et glorieux apprentissage. Le courage prend donc sa place parmi celles de nos facultés qu'on peut perfectionner comme nos membres à l’aide de l'exercice et des épreuves.

La premiere source du courage humain dérive sans contredit de cette passion extraordinaire qu'on nomme exfhousiasme et qui a peuplé la terre de héros. Mais peut-on parler de cette

passion sans y meler les souvenirs de la cheva-

DU COURAGE. “i.

lerie française? C'était sans doute une grande idée que celle qui consistait à n’user de la force que pour le service de la faiblesse, à tempérer la férocité des combats par la plus loyale générosité, à mettre enfin sous la protection des armes terribles de la guerre le plus doux sentiment de notre existence. Non, jamais le courage ne, fut une faculté plus sublime. Jamais le courage ne mérita mieux le nom de vertu. |

Nous sommes naturellement en admiration devant ces temps héroïques, et il serait peut-être utile de ressusciter des institutions dont l'unique but était d’ennoblir et de rehausser le sentiment du courage -en l’associant à l'humanité. L’épée devenait plus chère au gentilhomme, quand elle lui avait été solennellement attribuée par la plus imposante des cérémonies. Les femmes surtout influérent singulièrement sur la prospérité de ces mémorables coutumes. Ce sont elles qui avaient créé tous.ces chevaliers sans peur et sans reproche dont on a tant préconisé les exploits.

L'exercice des tournois fortifiait le corps en donnant plus d'énergie à l’âme. Rien n’était négligé pour encourager ces joûtes qui amusaient les spectateurs par des chocs habilement combinés et dés rencontres savantes. Les curieux de

tous les âges, de toutes les conditions, accouraient en foule pour assister à de semblables fêtes. Le lieu de la scène. était environné de galeries ou siégeaient les parens, les étrangers venus des pays les. plus lointains. IL y avait des places distinguées pour les premiers nobles de l’état qui honoraïent ce magnifique spectacle de leur présence. On voyait briller sous des tentes privilégiées des femmes d'une beauté ravissante, qui semblaient goûter à longs traits le plaisir du triomphe ou de l'espérance. Les gens des classes inférieures de la société montaient sur la cime des arbres, sur des tours ou sur les toits des plus hautes maisons, pour prendre leur part de l'émotion générale. Bientôt les preux s'avancaient au son belliqueux de la trompette. Le hennissement des coursiers, les exclamations de l'enthousiasme, le déploiement des bannières, les devises des étendards, l'agitation des lances, enflammaient tous les cœurs d’une généreuse audace. Ces jeux terribles étaient certainement destinés à fortifier, à entretenir le sentiment du courage, et leur intérêt paraissait s'accroitre en raison directe du péril auquel s'exposaient les assaillans.

Au surplus, cette belle et louable passion offre

mille formes, mille nuances à l'observation, selon

DU COURAGE. Fa

les circonstances qui la développent. Il est un courage auguste, c'est celui que donne une grande infortune. Il.est un courage passif, bien plus estimable que celui qui consiste à immoler ses égaux à son ressentiment, c’est: celui qu'imprime la nécessité. A l'époque de nos dernières guerres,

on voyait dans nos hôpitaux des militaires de tout rang subir les opérations les plus douloureuses sans pousser un seul cri, sans proférer une seule plainte. Un soldat contemplait avec . une curiosité stoique.son bras tout fracassé, dont les chairs palpitaient encore à quelques pas de lui. Le vrai courage, dit un de nos penseurs les plus ingénieux *, se sert autant de bouclier que d’épée. Enfin, ne faut-il pas sanctionner cette valeur indispensable, qui est partout fondée sur le point d'honneur? Il n’y a rien d'insensé, quoi qu'on en dise, dans ce sentiment réfléchi, dans : cet effort sublime qui nous fait affronter le tré- pas pour ne point encourir une infamie. Mourir ainsi, c’est ennoblir sa race. La vie n’est supportable qu'à celui qui sait se relever du mépris: Il ne faut ni sophismes ni éloquence pour faire valoir une semblable assertion. Mais je connais un courage plus grand encore : je veux parler de celui qui pardonne.

1 M. le baron Massias.

Tels étaient, du reste, les dogmes que les Grecs allaient puiser jadis dans l’école de Zénon, ce prince fameux de tous les adeptesdu Portique. (Planc.1) Les disciplés de ce grand philosophe ‘se félicitaient avec raison de subsister sans peur comme sans tristesse. C’étaient les vrais sages de l’antiquité; ce sont eux qui instruisaient l’homme à triompher des faiblesses inhérentes à la fragile humanité, et à s’immoler sans cesse à la pratique des choses honnêtes. Ils regardaient comme Criminelle toute action qui était le résultat de da crainte. Les tyrans ne pouvaient rien contre EUX ; ils étaient de fer pour la résistance. Environnez les stoïciens de tous les fléaux de l’univers ; assemblez sur eux toutes les tempêtes, portez le fer et la flamme dans leurs possessions, ils demeurent impassibles, et leur vie entiere est en harmonie avec leur doctrine. Jamais les stoiciens ne, s’avouent vaincus et ne prennent volontairement les chaines de la servitude. Il en est même qui se montrent tellement insensibles aux accidens de la fortune et du sort, qu'on croirait que leur corps est: dénné de nerfs et que leur âme est en léthargie.

Zénon était devenu la providence d'Athènes; son àme brülante inspirait sans cesse l’'émulation

et lindustrie, le courage et la valeur. Il n'a rien

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enseigné qui ne füt utile; il n’a rien exécuté qui ne fût grand; il regardait la vertu comme le premier instrument de la félicité des peuples, et il ne cherchait à éclairer l'intelligence que pour mettre un frein aux passions les plus impétueuses de l’homme. Il voulait imprimer aux mœurs une harmonie analogue à celle qui règne dans la marche et les révolutions des corps célestes.

Quelle fut surtout la supériorité de sonauditoire sur celui d'Épicure! On ne le trouvait jamais, comme ce dernier, dans des jardins délicieux, justement comparés par un ancien à ces iles enchanteresses ou la voix des sirènes attirait les navigateurs pour les dévorer comme des victimes. On ne voyait point auprès de lui cette jeunesse présomptueuse, pleine de confiance et d’orgueil, sans cesse égarée par les prestiges décevans d’une doctrine mensongere. Ses disciples étaient, pour la plupart, des hommes parvenus à l’âge mür, presque tous enveloppés de leur manteau ou revêtus des couleurs sombre du deuil, qui venaient chercher un refuge dans le temple de la philosophie. C’étaient des citoyens maltraités de la fortune, et quiavaient été en butte à la persécution de leurs semblables ; des individus bannis qui avaient enduré laffront de la servitude, et qui portaient encore les cicatrices de la tyrannie; de vieux guerriers qui

fuyaient une patrie ingrate, des époux trahis, des pères abandonnés, des amis lâchement trompés, souvent même des souverains détrônés ou des magistrats dépouillés du pouvoir qui cherchaient des consolations et venaient endurcir ieur âme contre les revers. Parmi ces auditeurs on en comptait même un grand nombre dont la vieillesse avait ridé le front; en sorte que cette*école ressemblait parfois à un congrès de philosophes réunis pour l'instruction de l'univers. Zénon régnait sur eux comme sur lui-même; il leur apprenait à supporter la vie, à conserver la patience, la liberté, l'égalité de l'âme; à”s’affranchir des appréhensions de l'esprit, à ne succomber ni aux voluptés, ni aux douleurs; à se montrer inflexibles contre la corruption, à braver la mort, à s'élancer sans trouble au milieu des occasions les plus périlleuses, à rester debout sur les ruines de la fortune.

Qu'y a-t-il chez les Grecs de comparable à cet héroïsme, qui fut dans tous les temps l'apanage des philosophes du Portique? IL est des âmes qui semblent destinées à imprimer le mouvement à toutes les autres. Que ne pourrait un homme doué d’un génie tel que celui de Zénon! Si son école pouvait se reformer de nos jours dans le sein d'Athènes, cette ville fameuse verrait bientôt

relever ses murailles ; elle s’'étonnerait du retour de sa gloire. Mille bras industrieux ramèneraient l'espérance dans ses vallées, et mettraient à profit tout ce que le ciel a fait pour elle. Le Pirée verrait affluer des vaisseaux qui lui apporteraient le tribut des plus lointaines contrées, La l[yre des poëtes reproduirait ses immortels accords. Les savans Surtout feraient revivre cette belle lésislation qui charme encore tant de souvenirs. Que manque-t-il à ce peuple avili? la liberté du cœur et l’affranchissement de la pensée, le sentiment de sa dignité native, et la force de la volonté qui donne tant de stabilité aux empires.

Je n'ai point encore parlé du courage inspiré par la religion; j'ajouterai-mème par le fanatisme. Presque toutes les nations de l'Europe fourniraient les traits les plus remarquables à ce sujet. Cette faculté a dù se déployer d’une manière funeste et terrible parmi les hommes, aussitôt qu’ils se sont créé des dieux vengeurs, cruels et jaloux. Toutefois, la religion bien éclairée épure le sentiment du courage; elle lui Ôôte tout ce qu'il peut avoir de vulgaire et de personnel. Elle rehausse les motifs des penchans les plus grossiers de l’organisation. Elle imprime à l’âme humaine des élans qu’on ne saurait comparer avec aucune des émotions ordinaires de la vie. C’est