CHAPITRE IX
es
La prudence est la faculté de prévoir par le secours de la raison ce qui est favorable ou funeste à notre conservation personnelle. Cette faculté, malheureusement trop tardive, est en quelque sorte destinée à nous défendre contre les chances du hasard. La nature semble l’avoir donnée à tout être vivant comme une boussole pour le diriger et le conduire au milieu des orages
qui agitent notre existence passagère.
L'exercice de la prudence suppose les lecons de l'expérience. De là vient que, dans la mythologie des anciens, on la représente comme une divinité à deux visages, dont l’un se retourne vers le passé, et l’autre se dirige vers l'avenir.
On peut donc regarder la prudence comme la faculté essentiellement conservatrice des êtres vivans. Sans la prudence, que deviendrait le monde animé? Retranchez-la de cet univers, et
vous pourrez calculer d'avance les maux sans nombre qui vont l'assaillir. Partout les faibles seront à la merci des forts; la terre sera dominée par les brigands. La mer sera couverte de naufrages. Rien n'aura été prévu pour résister au désordre desélémens; les débordemens des fleuves vont submerger les moissons. Comment se garantir des intempéries de l'air, des effets sinistres de la foudre? Le toit hospitalier ne sera point réparé; les arbres ne seront point replantés; la famine désolera nos villes, nos troupeaux iront s’abreuver à des sources empoisonnées; on les verra brouter les plantes vénéneuses qui infestent nos prairies; ce qui est contraire aux faits observés. Il est rare en effet que l'animal se trompe lorsqu'il s’agit d'éviter ce qui est contraire au maintien et à l'intégrité de son organisation.
La prudence est une faculté essentiellement délibérante; c’est plutôt une vertu qu'une passion. Elle est le gouvernail de l’âme, pour me servir de l'expression d’un ancien; elle la dirige contre les mouvemens irréguliers que peuvent lui imprimer les vices d’une organisation défectueuse ; elle assigne de justes limites aux actions morales; c'est la raison perfectionnée de l'être vivant. La fortune peut avoir sa part dans les choses humaines ; mais il faut croire aussi que la prudence
et l’habileté réussissent trop souvent pour ne pas être considérées comme des causes actives des événemens de la vie. |
Combien de fois n'a-t-on pas à regretter d’avoir trop peu suivi les conseils de la prudence! combien d'hommes ne disent-ils pas : S2 on m'avait écouté, si on m'avail. CTU, nous R'aurions pas à déplorer les suites d’un pareil accident, etc! Avec quel art sublime Homère met sans cesse en action cette incomparable vertu! On dirait qu'il est doué d’une sorte de divination : quand les vieillards ont profondément médité sur les causes de la décadence des empires, il est naturel qu'ils aient le droit de commander l'estime et la déférence pour leurs opinions. Ils peuvent imprimer à la volonté des déterminations plus sages et plus précises; c’est par la connaissance du passé que l'on se rend maitre de l’avenir. Épicure lui-même regardait la prudence comme le premier appui du bonheur de l’homme sur la terre.
La prudence à ceci de commun avec le sentiment de la peur, qu’elle est spécialement un principe de conservation pour tous les êtres faibles. C'est ainsi qu’elle brille moins dans l’audacieux épervier«que dans l’oiseau timide dont il fait sa proie. Cest ainsi que l’homme qui à reçu de
