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la nature une complexion débile est aussi celui qui communément use le mieux de la prudence.

Il se dirige toujours d’après cette faculté dans la science pratique de la vie, et il combine tous ses moyens de salut d'après une association d'idées qu’elle lui suggere.

Si la faculté de la prudence est souvent nulle chez le sauvage qui déracine l'arbre pour en avoir le fruit, il faut avouer qu'elle est susceptible d’un perfectionnement extraordinaire au sein de la commune civilisation. Nous lui devons l’art de nous vêtir pour nous préserver de la rigueur des frimas; les biens dont la fortune nous comble ne se conservent que par des soins, des précautions dont la connaissance est importante. L’homme policé s’arme constamment de la prudence pour déjouer toutes les chances hasardeuses de son existence. C’est ce qui a amené tant de changemens utiles dans la construction des maisons, des édifices, et de tout ce qui sert aux commodités de la vie. L'homme va jusqu'à consulter ses semblables, toutes les fois qu’il les croit plus éclairés que lui sur des accidens qui peuvent répandre du trouble dans ses fonctions physiques et en déranger lorganisation. ‘

C’est la prudence qui fait que nous cherchons

à conserver l'estime, la considération, surtout la bienveillance et l'amitié de nos semblables. C’est la prudence qui donne la direction la plus avantageuse aux mœurs sociales; elle à fait inventer les égards, les prévenances, la politesse dont nous usons envers tous les hommes qui entrent en communication avec nous; Car nous désirons que nos contemporains aient intérèt à nous servir, et nous craignons de blesser ceux qui pourraient un jour user de récrimination envers nous ou envers nos proches. ‘

Toutes les fois que la prudence ne se rapporte qu'à notre sureté personnelle, cette qualité n’obtient qu'uné estime médiocre dans l'opinion des hommes, parce qu'elle est trop empreinte de l'amour de soi; mais quand ses résultats sappliquent à tout un peuple, à toute une nation, on lui accorde les plus grands éloges. De là vient que la prudence est d’un prix infini dans le corps social. Celui qui la fait servir à l'intérêt public est un être précieux pour ses concitoyens, qui Jui doivent leurs moyens de richesse et de prospérité.

La prudence est donc la vertu la plus immédiatement applicable au bonheur de la vie. Dans toutes les sociétés policées, elle est invoquée pour donner suite aux plus vastes et aux plus impor-

tans desseins. Une des plus utiles institutions qu'on ait pu imâginér dans un état, est sans contredit celle qui réunit autour du prince qui le gouverne un certain nombre d'hommes particulièrement doués du don de la prudence. Ce sont des esprits qui s'interrogent, et dont les communications réciproques font tourner au profit commun les fruits de la sagesse et de la maturité. Ces conseils privés n’ont pas même l'inconvénient des assemblées tumultueuses. Là, chacun aperçoit et discute avec sagacité les points les plus difficultueux qui touchent à la félicité publique. C’est là qu'on approfondit tous les rapports d’une question, et qu'on démêle tous ses nœuds avec autant de facilité que d'avantage.

Il est en effet des hommes essentiellement créés pour faire éclater la prudence; il est des esprits qui conçoivent, combinent et apprécient rapidement toutes les idées, qui tranchent toutes les difficultés, qui saisissent la vérité par toutes ses faces, et qui dirigent sur tous les objets la vue la plus nette et la plus distincte; il part de leurs àmes comme autant de rayons qui éclairent les discussions les plus importantes. Ces hommes servent efficacement la patrie par la fécondité de leurs ressources, par la finesse de leurs apercus, par la sûreté de leur jugement.

Mais la prudence n’est pas seulement un attribut exigible pour l'homme d'état; elle est à chaque instant nécessaire dans toutes les professions de l’ordre civil; car nous avons peu d'estime pour celui qui n’a pas prévu les malheurs d’une entreprise périlleuse, qui a mis sans discernement son or ou celui de ses proches dans la balance incertaine de la fortune, qui a mal profité de ses faveurs, qui s’est égaré dans des spéculations commerciales, qui a mal calculé les événemens, etc. On ne pardonne le défaut de prudence que lorsque les calamités qui en résultent sont déterminées par un exces de courage ou de quelque haute vertu.

La prudence suit l’homme au milieu des combats. Représentez-vous un guerrier que cette vertu rend invincible : l’art de diriger la marche de son armée suppose en lui une multitude d'idées qu'il a dû acquérir par des études profondes et par une expérience laborieuse, souvent même par de longs malheurs. Quel art particulier ne faut-il pas pour imprimer à une grande masse d'hommes une puissance qui résulte de la subordination et du devoir ! de quelle prudence il a besoin pour soumettre et diriger à son gré cette multitude de passions Jeunes et vigoureuses qui doivent obéir au même signal! ce sont autant de volontés qui se taisent ou plutôt qui se confondent en une.

Quelle sagesse pour livrer ou éviter l'attaque, pour coordonner le plan de défense, pour ne pas risquer ses bataillons, pour choisir le lieu, le jour et l'heure du combat, pour distribuer les emplois, pour communiquer où transmettre les ordres, pour ranimer le courage, pour réprimer la cupidité, pour contenir la fureur dans de justes bornes, pour réchauffer ou modérer l’enthousiasme, pour n’entrer qu’à propos dans une ville assiégée, etc. Ainsi, chez l’homme civilisé, la venseance a été réduite en art par la prudence.

L'homme qui use avec exces de la prudence a une physionomie qui le caractérise; l'air de la réserve se distingue sur son visage; mais quelquefois il manque de franchise; il est en général discret, taciturne; il ne s'explique jamais sur les personnes, de peur d'encourir l’animadversion de ses semblables ; il vit communément retiré, solitaire ; calcule sa conduite, pèse ses actions, en apprécie d'avance les suites et les résultats; il ne se détermine que d’après des réflexions profondes; il observe jusqu'à la minutie, les habitudes, les usages; il est scrupuleux sur les égards que l’on doit au rang, à la naissance; il craint d’empiéter sur le domaine d'autrui; il ne dépasse jamais le cercle de ses obligations et

de ses devoirs; on ne le trouve guère dans les

conspirations , dans les querelles de parti; il n’est pas même une jouissance dont il ne redoute les conséquences fàcheuses pour sa tranquillité individuelle.

L'homme qui est trop prudent joue souvent le rôle d’un fâcheux, parce qu’il annonce des malheurs auxquels on aime à ne pas croire; tant 1l est vrai qu'il n’est point de vertu qu’on n’exagère. C’est la prudence qui nous rend économes; mais c’est elle aussi qui nous rend avares.

La prudence est une faculté dont les idiots et les aliénés manquent absolument : on est contraint de les isoler, souvent même de les contenir par les plus forts liens, pour empêcher le désordre et l'irrégularité de leurs actions. Un pauvre crétin, placé sur une chaise et exposé aux rayons du soleil, ne saura pas se garantir d'un coup de pied de cheval, des attaques d’un chien furieux, d’une pluie qui tombera. tout à coup sur sa tête, etc.; il a besoin que la prudence de ses voisins vienne le préserver du péril qui le menace : l'imprudence qui tient à l’altération des facultés intellectuelles n’excite communément que la pitié.

Je ne sais jusqu’à quel point les animaux sont jusq |

doués de la prudence; mais on peut dire que tous en sont pourvus, puisque tous sont dominés par l'instinct de conservation. Quand horizon s’obscurcit, quand le tonnerre gronde , les mouches se retirent dans les maisons où l’hirondelle les poursuit. Qui croirait qu'une qualité aussi supérieure que la prudence puisse se déployer avec tousses avantages dans des êtres aussi petits que des fourmis? Il est néanmoins certain que ces animalcules connaissent la dépendance et la liaison des choses, qu'ils tirent des conclusions de tout ce qu'ils observent pour la süreté et le maintien de leur existence. Il est certain qu'il est des points relatifs à leur conservation sur lesquels la nature les a rendus tout-à-fait raisonnables, qu’il ne leur manque aucun degré d'intelligence toutes les fois qu'il s'agit de se garantir de la famine ou de linjure des élémens.

Chaque être animé sur la terre à donc son rang et ses avantages dans le monde idéal et intellectuel. La taupe a, pour ainsi dire, le sens de la prudence. Mais ce sont les chasseurs qu’il faut surtout interroger sur la prudence des lièvres, des lapins, des cerfs, etc. C’est surtout chez ces animaux qu'il faut admirer cette qualité exquise qui prend le nom de circonspection, et qui consiste à s'enquérir de tout ce qui se passe autour

DE LA PRUDENCE. 109 de soi. C’est un fait mille fois répété par les observateurs, que, lorsque les singes veulent piller une habitation, ils placent des sentinelles à l'entrée, et qu'ils se font passer successivement les fruits à mesure qu’ils les dérobent.

Un phénomène non moins propre à exciter la surprise des naturalistes, est cet instinct conservateur donné à tous les êtres sensibles, à Paide duquel ils savent si bien lutter contre tout ce qui est contraire à leur bien être ou aux besoins de leur organisation. Le célèbre professeur M. Geoffroy Saint-Hilaire m'a communiqué un fait relatif à un castor vivant qu'on avait apporté au Muséum d'histoire naturelle de Paris. Une nuit que le froid était excessif, cet industrieux animal se servit de la grille de sa cage, comme d’un canevas, pour en faire un mur impénétrable avec un art digne de la prudence la plus consommée; il employa, pour arriver à ce but, des fragmens de carotte et quelques autres légumes qu'on lui avait donnés pour sa nourriture. La nature à deux grands avertissemens pour instruire les êtres vivans de ce qui leur est nuisible ou favorable : le plaisir et la douleur.

Les animaux mème qui paraissent être le moins intelligens font éclater une prudence qui confond

d’étonnement le physiologiste observateur. Prenons pour exemple les marmottes, qui se plaisent à résider sur les sommets inabordables des montagnes de la Savoie : elles établissent leurs demeures dans l’intérieur des grottes désertes, au milieu des rocs sauvages et solitaires, pour y subir pendant l'hiver leur engourdissement léthargique. Mais aussitôt que la saison du froid s'éloigne, elles se réveillent et se raniment en quelque sorte avec la nature. Rien surtout n'est plus intéressant à considérer que les marmottes mères abandonnant leurs retraites au point du jour pour aller brouter l’herbe et déterrer les racines des végétaux. Pendant que leurs nombreux petits saluent l’aube matinale de leurs jeux répétés, et courent ca et là sur le gazon, on les voit lever leur tête par intervalles et promener un œil vigilant autour de leur progéniture, pour la préserver des dangers imprévus. Les marmottes vont souvent par troupes chercher leur nourriture dans les bois : là, dans un état continuel de crainte et de méfiance, elles s'avertissent réciproquement des périls qui pourraient les menacer. Au moindre bruit, la premiere d’entre elles qui l'entend donne le signal de la fuite par un cri perçant semblable à un coup de sifflet ordinaire : ce cri est aussitôt et successi- ‘vement répété par chacun de ces animaux, qui disparaissent au même instant.

Je cite ce fait, et jen pourrais alléguer mille autres ; car il n’est point Jusqu'au plus chétif des insectes qui ne soit plus ou moins profondément imprégné de ce principe de la prudence, comme d’une arme pour sa süreté personnelle, de cette faculté régulatrice qui linstruit à éviter tout ce qui est incompatible avec sa prospérité individuelle. Ainsi donc chaque être ici-bas est, pour ainsi dire, confié à lui-même, et s'enquiert de toutes les circonstances qui peuvent le maintenir dans un état de bien-être plus où moins parfait. Cette sorte de science innée se développe progressivement avec son organisation; nul d’entre eux n’est abandonné aux chances du hasard.

La prudence est donc un guide qui nous fait arriver à tous les résultats dans lesquels consiste toute la perfection dont notre nature est susceptible; elle entre en premiere ligne dans le plan de notre constitution morale. Mais si l'animal n'en use que pour se défendre et pour s'assurer de tout ce qui est nécessaire aux besoins du corps, il appartenait à l’homme d'en faire une vertu, en lui donnant pour but spécial le bonheur et la conservation de ses semblables.

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