PROLOGUE HISTORIQUE

Esr-1r vrai que nous conservions dans l’autre monde les idées que nous avons conçues dans celui-ci? demandait à Socrate un de ses disciples. Il est du moins probable que nos souvenirs nous restent, ainsi que nos affections, lui répondait son maître. Il est à croire aussi que, dans un lieu destiné à des récompenses ineffables, les dieux nous rendent l'amitié, l'amour maternel, la piété filiale, etc. Pour moi, je ne vois guère de

quel autre genre de bonheur ils pourraient

nous gratifier. L'homme, après la mort, est purgé de l'orgueil, de la vanité, de l'ambition et de toutes les passions corruptrices qui s'étaient attachées à sa nature physique; mais

les sentimens vertueux sont impérissables.

Oui, sans doute, ceux qui ont aimé sur la terre ont besoin de croire que les dieux ne changeront rien aux rapports de leurs âmes dans un monde plus heureux. Puisque la vertu nous vient du ciel, elle nous est sans doute

rendue après le trépas. Il n’y a que la source du crime qui se tarit. Telle est, je ne me

trompe point, la destinée humaine. Les f\ / ’ 4 . . .

âmes, dégagées à jamais de leur organisation matérielle, ont des communications intellectuelles et morales d'une étendue inappréciable; elles jouissent de la faculté qui rappelle le passé, et se trouvent constituées de

maniere à pouvoir sentir tout le bien qu'elles

VISION PHILOSOPHIQUE. 211 | ont opéré dans cette vie de tribulations et de | souffrances. Ce n'est point en vain que le maitre de toutes choses berce le cœur des mortels par des espérances inépuisables ; il remplace sans doute nos organes corporels par un ensemble de puissances nouvelles. L’homme, épuré de son égoisme, conserve son intelligence immortelle; il n’a perdu que sa misère ; il na fait que s affranchir d’une enveloppe su-

jette à mille maux, dévorée de mille besoins.

Au delà du tombeau, l'Éternel recompose ses créatures, et c'est précisément la mort qui les enfante à la vie; elles renaissent sous des formes sublimes autant qu'inaltérables; cles se rangent et se coordonnent dans une harmonie nouvelle ; elles se ressouviennent de leur imperfection antérieure. Tout s'opère ainsi par lunique pouvoir de celui qui tent

dans ses mains les lois et les conditions de

l'existence. Nous ne passons dans ce monde

frivole que pour mériter l'immortalite.

Tous les peuples de l'univers ont cru à la conservation de cet état moral des personnages après le ‘trépas. C’est la persuasion où nous sommes que les ombres des morts éprouvent des affections, des regrets, surtout des repentirs, qui a fait imaginer ces dialogues dont se servaient les sages de l'antiquité pour vivifier les méthodes de leur enseignement. À leur exemple, j'ai voulu mettre en scene deux esprits de l'ordre le plus élevé, qui ont tenu le sceptre de la philosophie à deux époques très-éloignées l'une de l’autre. J'ai supposé que Pythagore et Épicure s étaientrencontrés dans l'autre monde, et qu'ils avaient eu ensemble un entretien. Je vais essayer de le redire tel que j'ai cru l'entendre

dans mon rève philosophique. On peut se

VISION PHILOSOPHIQUE. 213 permettre un tel artifice. Les plus hautes questions de la science semblent doubler d'intérêt quand elles sont ainsi fictivement discutées par tant d'hommes illustres dont on voudrait ranimer la voix. Cette forme dramatique donne une expression plus vive aux sentimens quon veut inspirer, aux

maximes que l’on veut apprendre.

| re ee ) Pythagore et Epicure sont éminemment remarquables par le rang qu'ils ont occupé dans la vie, par l'influence qu'ils ont exercée sur les vertus et les vices de leurs contemporains. Le premier a jeté les fondemens du bien public et universel; le second a ébranlé les colonnes du temple de la sagesse. L'un a efficacement constitué l'édifice du bonheur . + - - ere { pe u politique en coordonnant la religion à l'intérèt de l'homme, en lui assignant ses sources

dans le sentiment moral. L'autre a flatte les

penchans grossiers de l’organisation, et ne réprimait rien dans l’âme de ses disciples ; il les instruisait à douter des dogmes les plus utiles à la conservation du genre humain. Il fournissait des argumens contre les vérités éternelles qui les consacrent, et cherchait à affaiblir des certitudes qui sont la consolation de tous les siecles. L'ignorance vaut mieux que ce quil enseignait. Pythagore voulait rendre les hommes meilleurs; Épi-

cure prétendait les rendre plus heureux.

Pythagore se montrait humble, silencieux et réservé; 1l serait trop long de retracer ici toutes les qualités précieuses dont il était orné et que la modestie embellissait; 1l était surtout persuadé que la philosophie est une science divine, et qu'il faut éloigner du vulgaire qui la profane. Mais Épicure admet-

tait à ses lecons un grand concours d’audi-

VISION PHILOSOPHIQUE. 219 teurs; il sacrifiait à la gloire, et personne ne fut plus sensible que lui aux applaudissemens de la multitude; ses partisans s’accrurent dans tous les lieux. Les passions dont il avait brisé le frein étaient intéressées à le soutenir. La doctrine de Pythagore porte l'empreinte de la création. Dans celle d'Épicure tout est d'emprunt, jusqu'aux sophismes séduisans

dont il embellissait ses dissertations.

Le philosophe de Crotone voulait substituer les joies intellectuelles aux joies physiques. Celui d'Athènes suivait une route contraire; il immolait tout aux plaisirs des sens. Le premier disait : Abstenez-vous pour mieux vivre. Le second : Abstenez-vous pour mieux jouir. Ce dernier tenait son école dans un jardin, au milieu des fêtes et des jeux; il regardait la volupté comme le but unique

où devait tendre notre vie, comme le pre-

mier bien de la nature humaine, comme le moyen le plus efficacement adapté à la durée de notre existence. Il est facile de voir que ses principales instructions étaient fondées sur l’égoisme et sur le principe de l'amour de soi. La plupart de ceux qui venaient l'entendre étaient des hommes blasés par les cupidités superflues, des riches amollis qui n’usaient des fleurs que pour les flétrir, des victimes de la débauche qui paraissaient à peine sur la scène du monde et descendaient dans le tombeau par une vieillesse anticipée. Si cette doctrine fut une de celles qui se maintint le plus long-temps chez les Atheniens, cest sans doute à cause du bonheur quelle promettait. On croit du reste que la faiblesse ordinaire de la santé d'Épicure avait influé sur la nature et le choix de ses dogmes. C’etait la personnalité ingénieusement réduite

en système. On se laissait aller doucement

à ce langage harmonieux par lequel il attirait à lui le monde civilisé. On s’attachait avide-

ment à toutes les émotions qu'il inspirait.

Mais Pythagore avait des vues plus vastes et plus dignes des hommes qu'il voulait instruire’ et perfectionner ; il pensait avec raison que toute morale qui a pour base des intérêts terrestres est essentiellement irréligieuse, qu'il faut chérir la vertu pour ellemême, et non pour les avantages qu'on er1 retire; 1l affaiblissait le corps pour donner plus de force à la raison, et faisait trouver le bonheur dans une courageuse renonciation à tous les biens de la vie. C’est pour détacher ses disciples du sein de la terre qu'il les occupait principalement de l'étude et de la contemplation du ciel; et comme, dans un monde où tant de soins vulgaires nous ra-

baissent, l’âme a besoin d'être exaltée, la

musique venait imprimer à leurs esprits le plus doux et le plus délicieux des élans. Ils s'éveillaient au bruit d'une harmonie ravis- > 7 . . 7 sante, et C'était encore ce bel art qui les délassait des fatigues du jour. C'est ainsi qu’il Ôtait, pour ainsi dire, à l'existence tout ce

qu'elle peut avoir d’impur et de matériel.

Le plus grand mal que les Épicuriens aient fait à la terre, c'est de l'avoir affranchie de la crainte des dieux, d’avoir ôté à l’âme son repentir, et de n'avoir ainsi donné à la vertu que des motifs frivoles ou des récompenses passageres. Ce n'est donc pas sans raison qu'on les a dépouillés du titre de sages. On leur reprochait de s'être trop occupés de la physique, et d'avoir en quelque sorte matérialisé la philosophie. A les voir accourir en foule dans les jardins de leur maître, on eût

dit que le bonheur n'était qu'ici-bas, et qu'ils

VISION PHILOSOPHIQUE. | 210 n'avaient pas assez de temps pour en jouir.

Quant aux éleves de Pythagore, on pourrait les comparer à ces cénobites de nos jours qui anéantissent tous les sentimens fragiles de lexistence pour un sentiment pur et immatériel, qui abjurent toutes les joies vulé ; ; e 9 gaires du monde pour les ravissemens d’une nature idéale, qui se dépouillent de toute souillure terrestre et se perfectionnent pour l'éternité, Cinq années de silence étaient pour eux l'apprentissage de la circonspection, le noviciat de la philosophie. Dans cette auguste institution, tout se rapportait à la tem- (2 5 A . PRO , .

perance. L'art suprème des initiés était de savoir contenir et diriger l’essor de leurs

âmes, de commander à de vains désirs.

Pythagore fut le premier qui imprima une sorte de solennité au culte des dieux, et qui

envisagea la philosophie comme le sacerdoce

de la raison. C'est ce qui l'avait détermine à donner ses lecons dans l’intérieur des temples. C'est là qu’il rassemblait les Crotomiates pour les exhorter à la modestie et les détourner du luxe qui les corrompait. Son éloquence avait quelque chose de sacré et digne des lieux où l’on accourait pour l'entendre. Il se montrait néanmoins aussi sobre dans ses discours que modéré dans ses actions. Ses sentences brillaient comme des éclairs, et 1l s'exprimait avec la concision des oracles. Les paroles brièves frappent et attachent l'imagination des mortels. Il semble qu'une divinité invisible les dicte à celui qui les prononce. L'incorruptible Pythagore avait l'air d’être conduit par une puissance surnaturelle pour assurer le triomphe de la vertu. Il fit descendre du ciel toutes les lois dont il gratifia les hommes. Il prouva que lincrédulite était

un sentiment factice émane de l'orgueil et

VISION PHILOSOPHIQUE. 204 de la corruption. Il regardait la vie comme

un rêve qu'il faut enchanter par l'espérance.

A philosophie est une sorte de jurisprudence morale plus puissante que tous les gouvernemens. Les vastes conceptions de Pythagore eurent l'application la plus utile sur ses contemporains; on eût dit que les dieux l'avaient revêtu d’une portion de leur empire. Tous les intérêts de la terre disparaissaient dès qu'on avait éprouvé le charme de son éloquence irrésistible. On accourait de toutes parts pour se mettre en communication avec cet esprit incomparable, pour se pénétrer de ses idées, pour se remplir en quelque sorte de sa sagesse. On se sentait meilleur et perfectionné dès qu'on avait joui de sa conversation. Il y avait d’ailleurs dans tous les actes de ce réformateur sans tache

une prévoyance paternelle qui lui assigne

un des premiers rangs parmi les bienfaiteurs du genre humain. Toute son habileté politique consistait à inspirer ce que les lois ordonnent; sa droiture, ses hautes lumieres, l'excellence de sa morale, lui concilierent l'estime et la reconnaissance des magistrats qui le consultaient sur les affaires publiques, qui assistaient même à ses lecons, et ajoutaient par leur présence à la majesté impo-

sante de son auditoire.

Qui pourra croire que celui qui avait donné le bonheur à tant d'hommes ait succombe lui-même sous le poids de l’infortune et de la douleur, qu'il ait erré de ville en ville pour se soustraire à la persécution la plus injuste, qu'on l'ait abreuvé d’outrages Jusque dans les lieux où on lui avait dressé des autels, qu'il ait vu ses dogmes dédaignés,

ses écoles proscrites ? L’exil l’attendait au

VISION PHILOSOPHIQUE. 293 déclin de ses jours, celui qui avait agrandi le sort de l'humanité et consumeé sa vie au service de ses semblables. Il fut victime du ressentiment et de la haine, l’homme qui n'eut jamais de colère et qui avait fait de l'amitié un sacrement. Le peuple, dans sa fureur insensée, éteignit le flambeau qui l'avait éclairé. Les détails précis sur une fin aussi triste que déplorable se sont perdus dans la nuit des temps. On croit seulement que ce beau génie fut immolé dans un temple où il avait cru trouver un asile. On sait aussi qu'il dévoua sa tête avec courage, et que le souverain maître en l’art de vivre se montra

sublime en l’art de mourir.

Pour ce qui est d'Épicure, il eut en partage tout ce que la vie a de plus amer. Il faut pourtant le dire à sa louange : il ne fut jamais

plus admirable qu'a son lit de mort. Ses nom-

breux amis avaient beau le questionner sur ses douleurs, il étouffait ses soupirs et ne proférait aucune plainte. Son âme était tranquille alors même queson corps était en proie

aux commotions les plus déchirantes. Leu-

cippe et Démocrite l'avaient tellement abusé

par leurs systèmes ingénieux, qu'il discourait sur la volupté et parlait sans cesse des avantages d'une santé réculière quand les plus fameux médecins d'Athènes dissertaient sur la gravité de son mal. Il opposait des digues au trépas qui l’enveloppaït. Il inventait des forces pour expliquer les merveilles de la nature. Mais, au milieu de toutes ses suppositions, rien n’était réel que ses souffrances. C’est surtout en vain quil entretenait ses disciples des fondemens du vrai bonheur; le bonheur n'est point parmi les mortels. On peut le rêver sur la terre; on ne

le goûte que dans les cieux.