CHAPITRE III

L’ameiTion est le désir immodéré d'atteindre ou de devancer ceux qui parcourent la même carrière que nous, et qui sont par conséquent l’objet primitif de notre imitation. C’est une passion active, turbulente, absolue, qui nous conduit avec plus ou moins de rapidité vers le but que nous voulons atteindre. On désigne quelquefois sous ce titre la noble émulation de quelques esprits privilégiés qui veulent arriver aux places les plus éminentes de l'ordre social.

Jetez les yeux sur les grandes capitales du monde. Observez les agitations des hommes qui les habitent. Voyez ces princes, ces généraux, ces magistrats, ces grands institués par l’orgueil et par la puissance, ces beaux génies avides de gloire et de renommée. Examinez comme ils luttent, comme ils se heurtent réciproquement sur la route escarpée qu'ils ont entreprise. Il semble voir des vaisseaux qui s'entre-choquent sur une

mer agitée, et qui s'écrasent de leurs mutuels débris. L’ambitieux n’est donc qu'un être qui recueille des inquiétudes, qui assemble des regrets autour d’une existence fragile, qui se tourmente pour arriver avec plus ou moins de bruit à la mort.

L’ambitieux est comme l’aliéné. En proie aux furies qui le poursuivent, il ne se connait plus. Il flotte péniblement entre des songes et des chimeres. Victime d'une activité que tout irrite et que rien ne lasse, il est constamment essoufflé et haletant. On dirait qu’il escalade une montagne. Le sommeil n’approche jamais de ses paupières, et tous les autres hommes lui paraissent endormis. Les saisons ne changent point à ses yeux : il n’assiste à aucune scène riante de la nature. Les charmes du printemps lui sont inconnus, aussi-bien que ceux de la philosophie. Les mets les plus délicieux de nos tables sont pour lui sans saveur Comme sans attrait. Les vins les plus exquis glissent dans son palais sans qu’il les goûte ou les apprécie. Il prend ses repas à la hâte, d’un air distrait autant que rêveur. Que lui font les succès d’un fils ou amour d’une épouse qui lui a voué toute son existence? Il ne lui faut des relations que pour aplanir les obstacles qui peuvent retarder sa marche. L’espérance produit sur

lui un effet tout différent que sur les autres mortels. Loin de dilater son cœur, elle le tourmente par les palpitations les plus douloureuses. L’ambitieux voudrait accélérer tous les momens de la vie. Il voudrait donner aux siecles la vitesse des heures. Il porte la crainte dans ses entrailles. Nul n'est plus en butte que lui aux perplexités de limpatience. :

C'est au désir inné de surpasser nos semblables que nous devons ce goût invincible qui nous domine pour les affaires publiques. Un vieillard d'Athènes était pénétré de douleur et se lamentait sans cesse parce qu'il avait reçu de la nature un organe trop faible pour se faire entendre dans les assemblées, ce qui lempêchait d'arriver aux magistratures et aux emplois. Il est digne d’observation que rien ne peut dégoüter l’ambitieux de se placer au timon des affaires. On a beau lui montrer la triste perspective de la prison, du bannissement, de l’ostracisme ; il n’en est pas moins avide des faveurs populaires. Il a beau savoir qu'une sédition peut entrainer la perte de ceux qui commandent; ne croyez pas qu'il sen mette à l'abri : il suffit d’intéresser sa vanité par lattrait d’une vaine gloire, pour qu’il s'abandonne à tous les hasards, pour qu'il s’'apprète à braver toutes les disgraces.

L'ambition portée au plus haut degré est la démence de l’âge mür ; c’est une frénésie qui ne connaît ni assoupissement ni relâche, et qui se termine par la mort comme la fureur des maniaques. Cette passion souffle toutes les tempêtes dans le cœur de l’homme. Comme elle s'allie rarement avec la prudence, elle dépasse toujours le but qu’elle se propose. Ses pieds dédaignent vainement la terre; ses chutes n'en sont que plus fréquentes ; l’orgueil peut élever un ambitieux ; mais la vanité le précipite.

C'est une idée singulière de l’homme de vouloir perpétuer son nom par un marbre, par une pierre, par un livre, par une médaille, par une inscription : comme si toutes ces choses n'étaient pas la proie du temps, comme si les siècles ne se dévoraient point entre eux. Vous célébrez votre gloire par une chanson; mais la langue qui vous chante sera un jour une langue morte. Toutes les traditions se perdent. Nous vivons dans un monde où rien ne demeure. Peuples insensés , égorgez - vous maintenant pour illustrer un fameux Capitaine !

Voulez-vous guérir de l'ambition ? voyez comme les renommées s'éclipsent dans ce vaste univers! le temps détruit tout et ne reconstruit rien de ce

qui a existé. D’innombrables villes sont dans le tombeau; que de rois sont descendus du faite de la gloire et de la puissance! Les statues remplacent les statues. Regardez la Grèce déserte : dans cette terre où dorment tant de héros, il ne reste pas une seule pierre des monumens qu'ils avaient élevés. D'autres mœurs, d’autres goûts, d'autres penchans ont changé la face de cet empire. Le torrent des siècles à tout emporté. Quelques urnes funéraires sont à peine aperçues par celui qui fouillé la terre pour y rencontrer un peu d’or.

Quelle que soit notre habileté, nous trouvons toujours des vainqueurs dans ceux qui nous succèdent ici-bas. Les modernes”‘insultent à leurs devanciers. Les noms les plus illustres se perdent au milieu des flots des générations dont se couvre le sol que nous avons foulé : les grands hommes sont oubliés par ceux mêmes qu’ils ont comblés de bienfaits. La plupart n’ont qu’un peu de marbre pour consoler leur mémoire. Les années redisent leurs actions à d’autres années. Enfin ce vain bruit s'arrête ; on n'entend plus rien. D’autres réputations , d’autres événemens viennent s’emparer de l'attention publique.

L’ambition est comme l'envie, qui entre pour quelque chose dans sa composition. Elle ne se

repose jamais. Malheur à celui chez lequel la marche de cette passion toujours aspirante se trouve tout à coup arrêtée par des obstacles invincibles ! Il s'opère alors un reflux intérieur aussi nuisible au système physique qu'au système moral. Des que l’homme ne peut plus s’agrandir, 1l retombe sur lui-même. De là vient qu’on dit très-vulgairement qu'une ambition rentrée est une maladie

mortelle.

On ne saurait donc rétrécir soudainement le cercle des idées habituelles d’un individu placé sur un grand théâtre, sans compromettre son existence future ; et la plupart des hommes d'état disgraciés languissent sous le poidsid’une oisiveté plus accablante que la maladie elle-même. La précaution que prennent les souverains de dédommager les serviteurs dont ils ne veulent plus par des titres honorifiques ou autres récompenses qui flattent la vanité, est, en conséquence, parfaitement conçue; car, je le répète, sitôt que l’ambitieux est contraint de se resserrer dans la sphère de ses relations, la fièvre consomptive s'empare de ses sens ; 1l meurt consumé de peines

et d’ennuis.

Notre âme a horreur de l’inertie : elle ne subsiste en quelque sorte que par les émotions qu'elle

se procure. Faites descendre un homme des honneurs ou 1l est monté; profitez même d’un de ses momens d'humeur ou de fatigue pour le soustraire au tumulte ou à l'agitation, il viendra un jour oùilregrettera jusqu'aux embarras quiavaient tant troublé sa première existence. Quels êtres plus malheureux que les gens en place, lorsque la nécessité les force à effectuer leur retraite! Les vieillards surtout éprouvent les plus vifs regrets, et se croient toujours aptes aux emplois qu'ils ont pu remplir dans l’âge du talent et de la vigueur.

L’ambition n’admet aucun dédommagement pour les sacrifices qu’on lui.impose. Les hommes qui ont rempli des postes éminens supportent difficilement le fardeau de la vie privée. Le bonheur domestique entretenu par la richesse ne compense jamais la perte d’un rang où d’une dignité, etc. Après la transition terrible de la grandeur à une condition avilie, après une disgrace éclatante, l'homme cherche vainement un asile dans la solitude. L’ennui l’y attend pour le dévorer. Tant que notre système nerveux conserve son énergie et son intégrité, tant que nous ne sommes pas flétris par cette apathie et par cette insouciance de l’âme qui est la véritable mélancolie, nous voulons être l’objet des regards et de l’approbation de nos semblables ; et comme

DE L'AMBITION. ge OT

l’'amour-propre survit à toutes les autres passions, les glaces de la vieillesse ne sauraient comprimer les symptômes d’une ambition mécontente et qui nous accompagne Jusqu'à notre dernière heure.

Il n'est, sans contredit, aucune passion désordonnée qui ne traine à sa suite les maux physiques les plus graves; mais les physiologistes remarquent depuis long-temps que la plupart de ceux qui s’abandonnent à l'ambition meurent souvent victimes de quelque commotion apoplectique. S'il en est qui survivent à leur infortune, on les voit trainer une existence chancelante, et n'offrir aux regards de la pitié que des membres flétris ou des visages défigurés. L'homme est absolument effacé par cette maladie terrible, qui a pris son origine au milieu des abus de la civilisation, qui éclate inopinément comme la foudre et ressemble à une punition du ciel.

Smith, ce me semble, n’a point connu les vraies sources de l'ambition, dont tous les phénomènes s'expliquent naturellement par la théorie de l’instinct d'imitation, et non par celle de la sympathie. Il est certain qu'il existe dans la constitution morale de l’homme une faculté qui le porte sans cesse à se faire grand. Cette faculté lui est tellement inhérente, que, lorsqu'un individu qui fait

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partie du corps social arrive au plus haut degré d’élevation, les autres cherchent à se rehausser sous son regard protecteur, et à se rapprocher de lui, comme pour atteindre à quelque rayon de sa gloire.

Ceux qui prétendent que les souhaits et les entreprises de lPambition dérivent de l'amour du plaisir ne sont pas mieux fondés. On remarque au contraire que les hommes maitrisés par un sentiment aussi impérieux sont d’un caractère grave et austère; qu'ils ont presque toujours une aversion décidée pour toutes les jouissances de la vie. Ne suffit-il pas de dire que nous venons au monde avec le désir insurmontable de la prééminence sur nos semblables ? désir qui dérive manifestement de notre penchant primitif à limitation. Cette passion est donc un bien dans le système général du monde civilisé, quand elle se tient dans de justes limites. Elle coordonne nos destinées sur la terre, et tend à les améliorer.

C'est par la force morale que l'ambition se développe; ce sentiment ne serait point aussi condamnable, si, pour arriver à ses fins, il ne s'alliait jamais qu'à des penchans honnêtes; si chacun de nous suivait 1ci-bas la route qui lui est

tracée par son génie ou par son caractère; mais

les choses ne se passent point ainsi, et chez les hommes même les plus dignes de leur renommée, l'ambition ne se satisfait souvent que par des ruines particulières. C'est au milieu des larmes, c'est dans des flots de sang que s'élève le monument de ses triomphes.

S’élever, ramper, s’enorgueillir, shumilier, menacer, flatter, espérer, se décourager, troubler sa vie par mille craintes, la dessécher par d’inutiles désirs, perdre le temps en vaines poursuites, s’épuiser en efforts, louer les hommes en face, les calomnier dans l'ombre, prostituer son épée, vendre sa conscience, se prosterner devant la bassesse, boire à longs traits l’ignominie, se morfondre à la porte des grands, s’accommoder à tous les caprices, tourner à tous les vents, adopter successivement toutes les maximes, se glisser dans toutes les avenues, prendre la vertu pour masque et le crime pour échelon, allumer des haines, semer des soupçons, faire naître des défiances, ourdir des trames, tendre des embüches, voilà les rôles, voilà les métamorphoses de l'ambition.

Il n’est sans doute point de remède pour apaiser une soif que rien ne tempére et que tout augmente. Dans le beau climat de la Grèce, lorsqu'autrefois un infortuné se trouvait en proie à

cette passion dévorante, les prêtres d’Esculape lui prescrivaient d'aller visiter les ruines du mont Ossa. Son ardeur se calmait en contemplant les gouffres épouvantables où furent précipités les Titans. Il écoutait le vain bruit des vagues du Pénée qui s’élancent avec fracas dans les airs et viennent mourir au pied des rochers. Il ne tardait pas à se convaincre qu'il faut remplir avec calme sa destinée, et que les jouissances inquiètes de la gloire sont loin de valoir le pur bonheur que goute le sage dans une paisible obscurité.

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