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La folie d’Anselme n’était point une folie continue. Il y avait des intervalles dans son existence où ses jugemens étaient d’une lucidité extraordinaire. Si notre intelligence souffre des éclipses, s’il est des temps où notre àme s’emplit de nuages, et où l'on dirait qu'un corps s'interpose entre les objets ét notre raison il en est d’autres où l'esprit se débarrasse instantanément de ce qui l'offusque. L'atmosphère influe sur nos idées comme sur les flots de la mer. Notre âme souvre ou se resserre selon le caprice des clémens. Lorsque Anselme reprenait son état de calme, il disait les choses les plus sensées, souvent même d'une profondeur peu commune. Sa tête présentait alternativement la force et la faiblesse, la lumiere et les ténèbres, le jugement le plus exquis et

la plus complète déraison.

L'existence d’Anselme était à cette époque

un objet de curiosité générale. On en par-

lait fréquemment dans le monde, et il n’étaït personne qui ne s’inquiétat de connaître à fond son histoire. On voulait savoir ce qui l'avait conduit à cet état de misère et de dégradation. Beaucoup de gens prétendaient lavoir connu avant qu'il eùt perdu la raison, et chacun racontait avec plus ou moins de détail les anecdotes qui le concernaient.

Nous ecoutions ces diverses narrations avec autant d'avidité que d'empressement. Voici le sommaire de ce que nous pümes recueillir

à ce su] et.

Pendant les deux tiers de sa vie, Anselme se montra comme l’homme le plus laborieux et le plus méritant ; mais il ne fut jamais heureux, parce que l'ambition le poursuivait partout. Ce qu’il y avait de plus bizarre dans sa destinée, c’est qu'il raisonnait à merveille sur les suites funestes de cette passion, sans jamais pouvoir se prémunir contre ses at-

teintes. Il avouait ses torts, et pourtant il

ne savait pas se défendre contre les mouvemens qui l'agitaient sans relâche. Il disait lui-même que cette frénésie l'avait tourmenté dès sa première enfance, et qu'étant au collége, il se desséchait d'envie toutes les fois que ses compagnons d'étude remportaient un avantage sur lui. Il ne pouvait lire l’histoire des grands hommes de Plutarque sans être inquiété par une douloureuse impatience. Il ne dormait plus dès qu'on lui parlait des exploits d'un général d'armée.

Le désir de le surpasser l’exaltait jusqu’à la fureur. Dans le monde et dans les diverses professions qu'il avait embrassées, il se fatiguait sans cesse pour monter plus haut que ses

semblables, et se trouvait toujours au-dessous.

Les ambitieux courent perpétuellement après un but incertain. Ce sont toujours des illusions d'optique qui les amorcent où les dirigent. Ils ne sont pas plus tôt parvenus où

ils voulaient arriver, que leur enchantement

cesse. Ils se trouvent dans un champ incommensurable, où il y a toujours pour eux quelque chose d’inconnu et qui est l'ob; et de leur

recherche.

Anselme était si malheureux dans la carrière qu'il parcourait, que, lorsqu'il touchait au terme si long-temps désiré , :l n’éprouvait pas même les joies que procure une ambition satisfaite. [L’avait-on nommé lieutenant, il se désespérait de ne pas être capitaine.

Toujours mécontent, et ne connaissant aucune.borne pour ses souhaits, il formait sans cesse le projet de se guérir de sa passion brutale. Il espérait y parvenir en changeant d'état; mais son ambition ne faisait que changer d’aliment. Il avait beau s’épuiser en efforts; partout il se retrouvait lui-même; partout il rencontrait des concurrens qui lui

disputaient la prééminence.

Enfin l'ambition dévorait Anselme à un

LE FOU AMBITIEUX. 305 tel point qu'il avait l'air d'être victime de quelque puissance ennemie, et qu'elle venait l’attaquer jusque dans son sommeil. La nuit, il s'imaginait qu'il était roi, empereur, qu'il avait le front ceint d’une couronne, Il croyait être assis sur un trône fantastique où il éprouvait les mêmes angoisses, les mêmes combats que dans l’état de veille. Ses rêves de grandeur et de gloire le rendaient quelquefois heureux; mais bientôt 1l se réveillait tout

humilié de ses méprises.

Abreuvé d’affronts, découragé par tant d'obstacles, Anselme prit un jour une résolution généreuse, qu'il ne tarda pas à exécuter. Il quitta le monde et se réfugia dans la philosophie, afin, disait-il, de mieux écouter les oracles de la raison. Il ajoutait que Diogene lui était apparu dans ses songes et lui avait légué sa lanterne; mais, tout en abjurant l’ambition des rangs et de

la fortune, il ne savait pas qu'il allait être

atteint de l'ambition de l'esprit. En effet, à peine eut-il parcouru les ouvrages de quelques anciens, qu'il se crut initié dans tous les mystères de la sagesse. On remarquait toujours dans Anselme un penchant à primer qui avait été pour lui une source intarissable de tourmens. Il parlait encore à tout instant des succes qu'il avait obtenus dans le monde, des obstacles qu'il avait rencontrés, de ce qu'il avait fait pour la patrie, des emplois qu'on lui avait refusés, des récompenses qui lui étaient dues, des ministres qui l'avaient repoussé, de l'incapacité de ceux qui lui avaient été préférés. Il se plaignait de ce qu'on lui avait obstrué les routes qu'il s’était frayées pour arriver à de grands résultats. Il avait soin d'ajouter que, si 6n venait lui offrir aujourd’hui la place la plus éminente de l’état, il ne manquerait pas de la refuser. Il remerciait Dieu de l'avoir enfin délivré de cette passion funeste qui lui avait

rendu la vie s1 pénible.

Malgré cette conversion apparente, malgré les nobles résolutions d’Anselme, on ne tarda pas à s’apercevoir qu'il tombait insensiblement dans une mélancolie profonde. Ses regards avaient quelque chose de farouche, et les mouyemens de son âme en délire se caractérisaient par l'expression d’une physionomie égarée. Tous ses discours tenaient du vertige, et le trouble constant de ses idées inspirait une douloureuse compassion. A l'époque dont je parle, ce n’était plus Diogene déridant son front par l'ironie piquante de ses saillies. Il était devenu aussi sombre que Timon, ce malheureux philosophe d'Athènes, qui accablait le genre humain de malédictions, et qui mourut de misanthropie. On va voir que notre pauvre Anselme eut à peu

près le même sort.

J'ai déjà dit qu'il travaillait à un code de législation dont il voulait gratifier toutes les

puissances régnantes. Quand ce grand pro-

jet fut à sa fin, il ne manqua pas de l’envoyer à divers souverains, dont aucun ne l’accueillit : ce refus l’humilia à un point qu'on ne saurait exprimer. Le désespoir s'empara de lui, et les atteintes de l’apoplexie terminèrent soudainement ses jours.

Ainsi donc ce même homme qui se croyait

totalement guéri de son ancienne passion,

qui prétendait dédaigner la gloire et les gran- |

deurs, éprouva le plus vif chagrin parce qu'on ne répondait point à ses lettres datées de l'hôpital des fous. Ces beaux préceptes qu'il débitait journellement à ces prétendus rois détrônés, qu'on apercevait journellement dans les cours de Bicêtre, ne lui furent d’aucune utilité pour lui-même. Il mourut de la maladie des ambitieux dans cette loge où on avait resserré son existence et borné ses desirs. Tel est donc le génie terrible de cette passion insatiable, qu'elle dévore presque toujours celui que les obstacles arrêtent, quile’e

consume le cœur où elle s’est allumée! Des

RS

LE FOU AMBITIEUX. 369 qu'une fois elle a prévalu dans son âme, l'homme médite vainement sa réforme. Il a beau fréquenter les sages, suivre la route de Socrate, se nourrir des dogmes d'Épictete, l'ambition est au Portique comme dans le Lycée, et les esclaves qu'elle traîne à sa suite ne sauraient espérer la paix que lors-

qu'ils descendent dans le tombeau.