ARTICLE IL

DE l'aTTEKTIOW.

L'ÉTYMOXOGiE du mot qui sert à désigner cet attribut nous éclaire déjà sur ses merveilleux phénomènes. Ce mot exprime la direction de notre organe intellectuel vers un point quelconque , vers un objet qui se trouve dans la sphère de notre intelligence , et par conséquent à notre portée ; c'est l'œil de la pensée que l'on fixe : c'est, comme le dit un célèbre académicien^ l'image de Farc tendu vers le but que l'on veut atteindre. Je doute qu'on puisse recourir à une comparaison plus juste pour caractériser cet acte particulier de notre entendement.

L'attention n'est point , comme on l'a pré-

XIV CONSIDIÉRATIONS PRiSlIMINAIRES

tendu , la faculté première du système sensible : car on est curieux avant d'être attentif; mais cette acuité bien conduite n'en est pas moins une des plus grandes puissances de l'esprit humain : elle embrasse alternativement les plus énormes masses et les plus minces détails. Un profond métaphysicien la compare à la trompe de l'éléphant , qui tour à tour arrache au chêne ses robustes rameaux et relève de terre une paille imperceptible.

L'attention remplit mieux son but quand une vive curiosité la devance. Les physiologistes ont néanmoins déterminé plusieurs circonstances qui rendent cette faculté plus active : telle est celle d'une impression forte produite sur le système nerveux : c'est ainsi qu'un coup de tonnerre, un tremblement de terre, l'éruption d'un volcan, l'apparition d'un météore, etc. , écartent en quelque sorte toutes les sensations pour n'attacher l'esprit qu'à une seule. Ce que nous appelons le sublime dans les productions des beaux-arts , et l'extrême surprise qu'il nous cause, est également très-propre à concentrer notre attention. La surprise, ien effet, est un des plus vifs senlimens qui puissent entrer dans notre âme : elle peut aller jusqu'à produire l'extase, qui n'est qu'une sensation ou une idée assez forte pour suspendre toutes les autres. A cette théorie se rattache le phénomène de la distraction , état habituel