BANQUET DE PLUTARQUE

Plutarque est sans contredit un des plus beaux génies qui aient honoré les temps de l'ancîenDe Grèce. Rempli d'une scienoe profonde , et passiooné pour elle, il n'était heureux que quand il la prodiguait à ses semblables. Mais c'est au milieu de ses exi&ns, c'est dans l'intérieur de ses foyers dcxnestiques qu'il est intéressant de le présenter. C'est à Cha*onée, sa Tille natale , c^est en Béotie qu'il rassemblait les préceptes de cette morale diyine qui a &it les déliœs de tant de lecteurs*

Plutarque regardait la philosophie comme le véritable remède à tous ks maux. S en usait pour consoler les siens des pertes qui nous affligent àms le cours de la vie. Fut^il jamais un père plus tendre? On aime à relire l'exhortation touchante qu'U adresse à son épouse Timoxène , à l'occasion de la mort d'une fiUe ravie à leur commun amour dès ses premiers ans. U est vrai que rien n'est plus diflidla qu^ de donner un contre-poids à la douleur d'une mère. Toutefois, fidèle aux dogmes de Pythagcwe, Pkitarque voulait qu'on mit un frein à la tristesse comme à la joie. La modération était sa vertu. Nourri de bonne heure a l'école des sages, il n'y avait puisé que des maximes de résignation et de douceur.

3l6 LE BANQUET DE PLUTAUQUE

On dit qaë Platon n'était nulle part plus éloquent que dans les jardins de l'Académie. Mais c'est dais les banquets qu'il fallait entendre Plutarque; c^est la qu'il exhalait les nobles rêveries de son âme ; c'est là qu'il s'abandonnait à tout rentrainement de la conversation {ÎBimilière. La candeur régnait dans ses discours. On n'oubliait rien de ce que proférait ce philosophe si riche de l'expérience des temps et des hommes : tout était avidement recueilli, ce Le banquet chasse la haine , disait-il; il semble que cette coupe placée au milieu de ma table soit une source abondante de bienveillance et d'amitié pour chacun de mes convives. Cette source ne tarit jamais pour moi , alors même que ma soif est apaisée. »

Les banquets de Plutarque étaient conune ceux de Socrate ; on s'en trouvait bien le lendemain , par l'instruction solide qu'on en retirait : aussi les personnes les phis savantes de Rome et d'Athènes venaîent-eUes s'y ranger. Tous les progrès de l'expérience et de la raison s'y conununiquaient au milieu des épandbemens d'une gaité douce et fraternelle. Plutarque ne manquait pas d'amis : comme il était à la fois prêtre d'Apollon et le premier des archontes , il était souvent visité par ses ooopérateurs dans le sacerdoce et la magistrature. Son beau-père Aristion; Patrodéas son parent ; Sextus son neveu ; Sosidès le poète, deux fois couronné aux jeux pythiques ; Théon le puriste, savant dans diverses langues ; Maximus le rhéteur , qui avait ime instruction aussi étendue que variée ; Cléomène et Tryphon , {»*ofondément initiés dans l'art d'Escuhipe , et qui possédaient toute la confiance du maître de la maison , assistaient à ces modestes réunions. On y voyait parfois quelques-uns de ces

artistes célèbres qui se créaient un nom immortel en ajoutant des beautés nouvelles à celles de la nature ; car le vieillard de Ghéronée professait une admiration sincère pour tous les genres d'illustration et de re-^ nommée.

On ne venait , du reste , jamais aux repas de Plu-* tarque sans être personnellement prié. On évitait d'y recevoir ces individus parasites que les anciens appelaient des ombres y et qui , plus avides que des har^ pies , venaient dévorer les mets de la table des Grecs, sans se rendre aucunement agréables aux véritables convives. H n'y avait pas non plus de bouffons y comme on en trouvait chez le roi Philippe. Tous les plaisirs qu'ils procurent , ainsi que ceux de la musique , ne valent pas les fruits d'une conversation sérieuse. D'ailleurs Plutarque n'admettait chez lui que des gens graves , des hommes d^état , des orateurs, des personnes utiles dans la banque ou dans le négoce , des savaiis de toutes les sectes , etc. ; car , malgré sa prédilection particulière pour les doctrines de Py thagore et de Platon , il était lui-même un phi* losophe éclectique , comme on peut en juger par ses ouvrages. Il disait cas de toutes les opinions, pouryu qu'elles fussent empreintes du sceau de la sagesse. Il puisait le vrai partout où il se trouvait.

Quand Plutarque invitait , il avait soin de nommer les autres convives ; car son intention n'était point de rassembler ceux qui n'auraient pas été unis par les liens de la sympathie ou de l'amitié. La conversation roulait toujours sur des matières intéressantes. On agitait les questions les plus difficiles ; on propo* sait des doutes ; on éclaircissait des problèmes ^ on discourait sur divers points de jurisprudence ^ de po-; a. 2\

.3l8 LE BANQtBT DE PLUTARQUE

litique ou de morale ; on donnait des préœptes sur la conduite de la vie. On parlait aussi d'agriculture j et des saisons les plus propices soit à la vigne^ soit au froment.

Le vin de Tanagre inspire la tête des Béotiens. Ceux qui en boiyent avec modération ressemblent à ces vases dont la chaleur Ëdt évaporer les parfums; mais quelq[uefois aussi il provoque une sorte d'étourdissement qui accroît momentanément les forces , et par conséquent la confiance. Au milieu de ces propos de table , les convives se laissaient souvent entraîner par la violence de la discussion. Le maître du festin se levait aussitôt , et ramenait ainsi le calme et la paix parmi les dissidens.

Ainsi que tous les Grecs, Plutarque s'exprimait toujours par images. Sa conversation était animée, attrayante y inépuisable. Les maximes les plus lumineuses découlaient de ses entretiens, et il les énonçait avec autant de sim][dicité que de modestie. Ses auditeurs étaient en admiration devant une doctrine si profonde; car il avait toute l'antiquité présente à sa mémoire. Il savait peindre les peuples en masse par leurs vices et par leurs vertus; il les faisait, en quelque sorte, mouvoir par leurs propres lois et par leurs institutions les plus importantes/On Feùt cru inspiré par les grands hommes dont il retraçait les prodiges ; on eût dit qu'il avait été témoin de toutes les époques de l'histoire , et qu'il avait , par ses conseils et par sa sagesse , présidé à tous les événemens de la poUtique humaine. Un pareil triomphe ne doit pas surprendre : Plutarque est l'écrivain le plus essentiellement dramatique ; tout revit par lui. Nul n'a présenté des vues plus justes sur les temps

AVEC SA FAVILl^E. 3l9

écoulés , et ne s'est mieux indentifié avec les héros de tous les siècles.

Plutarque avait ses possessions dans le beau climat de la Béotie, où toute sa &mille jouissait de sa gloi* re , comme on jouit de l'ombrage d'un chêne pro* tecteur. Il regardait cette terre comme sacrée , parce que ses ancêtres y avaient leur tombeau. C'est là qu'il goûtait dans toute leur pureté les charmes de la vie domestique. Les malheureux s'arrêtaient souvent sous son toit hospitalier, certains d'v être se* couro.. Pl.U»^eprlit Ju.at u. grid «in da ses esclaves dans l'état de vieillesse et de maladie. A l'exemple de Pythagore , il laissait mourir paisiblement dans leurs étables les animaux qui avaient consumé leurs forces dans la culture et le labourage des champs.

Plutarque n'était pas seulement le modèle des philosophes , il était le modèle des citoyens et l'homme de bien le plus accompli. Ce qu'on n'a point assez répété, c'est qu'il rendit les plus éminens services à la ville de Ghéronée^ c'est qu'étant archonte épo* nyme, on lui dut les plus utiles établissemens; qu'il fut pour les temples d'une magnificence extraordi*naire; qu'il soulagea le peuple par ses largesses, et qu'il gouverna avec une équité parfaite ceux qui s'étaient confiés à ses soins. H partageait leurs joies , leiu^ peines , jusqu'à leurs moindres sollicitudes. Il apaisait leurs plus petites querelles , persuadé qu'il ne &ut qu'une étincelle pour donner Ueu au plus vaste incendie.

Mais indépendamment de ces banquets auxquels assistaient les personnages les plus considérables de la Grèce , Plutarque avait ausai ses repas de Êimille.