LE BANQUET DE PLUTÀRQUE

Un père aime à jouir des espérances que loi donnent ses en&Ds , et les scsntimens de la nature sont ceux qui procurent le plus de bonheur. Est-il quelqu'un, disait le vieillard , auquel il soit plus doux de parler qu'à un fils , qu'à une épouse , ^'à un frère? Une &mille est comme un arbre dont tous les rameaux se protègent et se partagent la rosée du ciel ; dcmt toutes les feuilles se développent par le même soleil et souffi'ent des mêmes intempéries. Une des plus grandes &utes de Platon est d'avoir cherché à détruire dans sa république imaginaire ces premiers rapports qui dérivent du sang et de la naissance; c'est d'avoir voulu étouffer dans son origine la plus agréable comme la plus importante des relations humaines.

Plutarque était courbé sous le &rdeau de l'âge. Son plus jeune fils , qu'il avait gratifié de son propre nom (i), épousait Eurydice, jeune Béotienne, qui avait en partage la modestie et la beauté. Ce fils était l'objet de ses prédilections. L'homme se complaît toujours dans le dernier rejeton que le ciel lui accorde : c'est en s'occupant de son avenir qu'il prolonge sa joie et ses illusions paternelles. Plutarque avait un autre sujet de satis&ction : deux de ses neveux ve> naient de triompher aux jeux pythiques de Delphes, ce Timoxène, dit-il à sa tendre épouse, je veux contempler , avant de mourir , la postérité dont je m'honore; fiâtes préparer un banquet, et prenez jour pour que nos enfans y soient rassemblés. Plût aux dieux, ajouta-t-il , qu'ils pussent tous enfaire partie ! »

( I ) Le plus jeune des fils de Plutanpie portait le nom de son père, c<Hnme sa fille, qui mourut à l'âge de deux ans, portait le nom de Tirnoxène, qui était celui de sa mère.

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Ydulant ainsi rappeler à leur commun souvenir ceux dont une mort affligeante les avait privés.

Les ordres de Plutarque furent suivis en tout point. A deux stades de Ghéronée se trouvait la maison champêtre où le vieillard se plaisait à récréer ses loisirs. L'air y était embaumé par le parfum des plantes les plus salutaires , et les bois environnans étaient arroses par une multitude de fontaines qu'on avait en quelque sorte divinisées. On y Êdsait croître les lau^ riers qui servaient aux fêtes d'Apollon. On avait animé par des statues cet asile pieux et solitaire ; on l'avait orné de ces monumens qui font revivre la mémoire des héros , et impriment ime sorte de fixité au sentiment de l'admiration comme à celui des r^rets. C'est là que le festin fut célébré. Au jour détermioé pour cette réunion touchante, l'aurore paraissait à peine que tous les membres de la famille entrèrent dans le bain et se parfumèrent. Plutarque se revêtit de sa robe traînante pour recevoir Ëuridice et ses parens , qui devaient arriver dans le même char. On avait invité quelques philosophes d'Athènes, qui, à l'heure convenue , se rendirent dans la salle du banquet pour y occuper les pkcesd'honneur.Ils se couchèrent sur deslits dont les couvertures étaient couleur de pourpre. Les athlètes couronnés et les filles de Lamprias, qui sortaient de l'enfance, se montrèrent pareillement avec tout l'éclat des grâces et de la jeunesse.

Plutarque ne put se défendre d'un noble sentiment d'orgueil en voyant autour de lui tous les rejetons de sa race antique et respectée; car une postérité vertueuse est la plus belle couronne du vieillard. Heureux le père qui voit ses enÊins grandir sous ses yeux et marcher aux plus brillantes destinées ! Plus heu-

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reux encore celui qui voit fiructifier ses exemples et ses instructions ! Le véritable contentemrait de l'àme est où la famille respire. C'est la que l'on trouTe un refuge contre les caprices du scMrt et contre le choc continuel des passions extérieures; c'est là que des jours sereins succèdent à des nuits tranquilles. Lesdistractions bruyantes d'un monde friyole valent-elles les plaisirs que l'on goûte au milieu des siens? Ainsi parlait l'homme vertueux que tous les habitans de Ghéronée révéraient comme un père, a Vous nous avez promis des conseils pour le salut de notre nouvel état, lui dirent ses enfans ; donnez-nous les moyens de vous ressembler. Que nous importent les maisons, les tarres , les richesses, si les leçons de la philosophie ne nous en apprennent la direction et l'emploi? La nature inspire; mais l'homme perfectionne. H faut ici-bas des leçons pour tout ce qui se pratique , et la vertu même n'est que le fruit d'un long et pénible apprentissage, lo

<c II est certain, répondit Plutarque, que peu d'hommes sont destinés à être rois, mais que tons à peu près deviennent pères de famille. Nous ne sommes pas nés pour une vie errante : il &ut une mair son ; et la meilleure est celle où l'on ne jouit que de biens acquis par des moyens légitimes ; celle où on les dépense de manière à n'amener dans l'âme aucun repentir; celle qui subsiste dans k nïodération et dans les limites du nécessaire. La confiance, le respect filial , l'intimité fraternelle , tels sont les sentimens dont il &ut embeUir les foyers domestiques. Pour moi, ajouta -Plutarque, je rends grâces aux dieux de ce qu'ils m'ont &it vivre assez pour cire témoin de la prospérité de ma famille : combien

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d^hommes sur k terre ont été privés de ce bonheur! Hélas! les pères de Sophocle et d'Euripide n'existaient plus quand les Athéniens applaudissaient avec transport aux chefs-d'œuvre de leurs glorieux en&ns ; celui de Platon ne l'a jamais entendu dans son immortelle école de philosophie; Néoclès ne put embrasser Thémistocle après la bataille de Salamine ; et moi je suis le chef d'une grande hgnée dont les étrangers même n'approchent qu'avec respect ; je jouis à la fois de ses succès et de son bonheur. y>

En parlant ainsi , Plutarque considérait avec une vive satisfaction les deux jeunes athlètes récemment arrivés de la solennité de Delphes, et le couple heureux dont il avait béni les engagemens. Timoxène attendrie pouvait à peine contenir ses larmes; les ^convives étrangers partageaient l'ivresse de la Ëimille. Dans un même banquet célébrer à la fois un mariage et deux triomphes aux jeux pythiques , c'est ouvrir tous les cœurs au sentiment de l'amour et de l'espérance. Plutarque continua : ses paroles étaient douces et paisibles ; elles portaient l'empreinte de son beau caractère.

« Quand nous avons bu à une source , dit le veillard, il faut qu'elle coule encore pour ceux qui nous succèdent dans la carrière de la vie ; il faut que les arbres qui nous survivent fournissent des firuits à nos descendans. Nous ne devons point éteindre le flambeau parce qu'il va cesser de nous servir ; nous devons léguer notre expérience à ceux qui arrivent. C'est ainsi que le nautonnier donne sa prudence et ses signaux à tous ceux qui vonï après lui affronter les hasards d'une mer orageuse. Je vous laisse donc les préceptes que j'ai puisés moi-même dans les en-