CHAPITRE III

DE l'orgueil.

L'orgueil est un phénomène moral qui tient au sentiment intime des quaUtés plus ou moins éminentes que nous possédons ou que nous croyons posséder. Ce n'est point une passion acquise, comme l'a prétendu Helvétius, mais une passion qui provient d'une disposition innée , et qui est manifestement liée au système de la conservation des êtres. Il est vrai que les sources et les causes d'un pareil sentiment se sont singulièrement accrues par les progrès de la civilisation et par l'effet des relations sociales.

L'homme orgueilleux n'emprunte rien aux objets qui sont hors de lui. Il se complaît en quelque sorte dans le cercle de ses perfections , dont l'idée lui procure une jouissance paisible. Il se préfère à toutes choses avec autant de conviction que d'indépendance. Il s'élève avec certitude, et c'est parce qu'il est fort, qu'il dédaigne quiconque cherche à le rabaisser ou à lui opposer des obstacles. C'est la puissance unie à la supériorité ; rien ne l'atteint ; il n'a par conséquent nul besoin de combattre. Alors même qu'il est victime de la fortune, l'orgueil sait s'allier avec le courage et se couvrir encore des restes de sa grandeur.

L^action physiol(^ique d'un pareil sentiment produit une sorte d'expansion dans les fibres du corps

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vivant; et quand, on dit vulgairement d'un individu qu'il est gonflé dP orgueil , cette expression est rigoureusement vraie au physique comme au moral. Les extrémités nerveuses s'épanouissent et s'étalent en quelque sorte pour occuper un plus grand espace. Jetez les yeux sur un homme que le bonheur de sa situation met à même de s'enivrer de cette passion exhalante; vous le reconnaîtrez sans peine à la ma-^ nière dont il s'offi-e aux negeurds publics : sa démarche est assurée ; son maintien est imposant ; il porte la tête haute; tous les traits de sa lace prennent ime direction élevée; on diraijb qu'il cherche à se placer continuellement dans le point de vue le plus favorable pour attirer l'attention de ses semblables. Ces signes extérieurs décèlent si bien la présence de l'orgueil, que, dans le vide même de la nature, des êtres insensibles nous paraissent animés de cette passion, selon qu'ils affectent plus ou moins les attitudes de la grandeur et de la puissance. Tels se montrent à nos yeux les arbres de prodigieuse stature, comme le diêne de nos forêts , le cèdre du Liban, etc. ; telles sont encore ces montagnes escarpées et sourcilleuses, dont la dme semble se perdredans les nues et menacer notre continent.

Les premiers législateurs ont blâmé l'orgueilcomme une passion trop personnelle et qui s'oppose à la sodabihté ; mais cette passion n'a rien de condamnable , quand elle est mise en jeu par les qualités que l'on estime le mieux, et qu'elle répcmd aux vues suprêmes de la nature. En effet , il est un orgueil qui sait se passer de vaines paroles, qui n'a ni faste ni ostentation , qui provient uniquement de la conviction intime que nous avons de notre propre valeur, qui réa- I. 3

git sans cesse contre les injustes humiliations de notre être , qui n'éclate que pour rehausser les traits d'un beau oaractère, qui se fait un besoin continuel de l'honneur et s'hnpose toutes les perfections dont notre nature est susceptible. L'orgueil , tel que je le conçois , est donc un sentiment pur autant qu'élevé ; il est la plus noble de nos dispositions originelles ; il doit toujours faire partie de notre constitution morale.

Les philosophes n'ont point assigné jusqu'ici la source primitive et le but final de cette passion dans l'économie animale. Il n'est pas vrai , comme on l'a dit , que l'orgueil nous soit généralement inspiré par la possession des choses dont la vue procure du plaisir aux autres ; mais plutôt par la certitude où l'on est qu'on a reçu en partage celles qui contribuent à la durée et au perfectionnement de notre organisation physique et morale. L'homme qui est pénétré de ce sentiment ne cherche pmnt à faire envie ; il jouit avec calme de tous les avantages qui lui assurent une prééminence marquée sur ses semblables.

Toutefois , les moti& qui enfantent l'orgueil sont trèsrvariables dans le monde. Chez les sauvages, par exemple , c'est la supériorité des forces physiques qui fait communément les orgueilleux. Chez les peuples civilisés , au contraire , on met peu de prix à cet avantage, et l'on ne saurait se prévaloir que des attributs plus précieux de l'esprit et de la raison. On voit déjà d'après ces courtes réflexions que l'orgueil et toutes ses nuances entrent dans l'ordre des des-^ seins d'une providence conservatrice. C'est la nature humaine qui réagit et se hausse , pour ainsi dire , en face de toutes les prétentions qui tendent à la rabaisser.

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Concluons que l'orgueil est une passion primitive et nécessaire , une passion y entablement sociale , qui doit se transmettre religieusement dans les &milles , pour y maintenir l'ordre et l'exemple des plus hautes vertus ; pour y être la sauve-garde des mœurs , le préservatif de toute souillure , le garant des bonnes actions; pour y conserver dans tout son éclat cette pureté héréditaire sans laquelle le don de la vie serait sans charme et sans attrait, (c II est peu d'âmes faites pour s'élever jusqu'à l'orgueil , dit l'éloquent abbé de La Mennais ; presque toutes croupissent dans la vanité. » *

Tous les hommes se rallient , s'unissent pour partager et sentir en commun cette noble passion de notre existence , et l'orgueil national fut toujours un des plus utiles instrumens de la félicité des peuples. Sur la terre il n'est donc permis à personne de laisser avilir cette dignité originelle que nous avons reçue de la nature. Il y a dans le fond de notre âme quelque chose de fier et de généreux qui nous défend contre l'abjection et qui nous fait tendre sans cesse vers l'agrandissement de notre destinée. Sous ce point de vue, l'orgueil doit être considéré comme une vertu ; il épure toutes les inclinations de la vie ; il aiguillonne Fémulation. C'est par ce sentiment que l'homme se perfectionne et s'achève, pour ainsi dire , en sortant des mains du Créateur.