CHAPITRE VI

Le mot dont nous nous serrons pour désigner cette précieuse vertu a divers acceptions dans notre lan^ goe. La modestie est en général un mouvement prompt et délicat de notre âme , qui sWectvie en sens contraire de la vanité et de l'orgueil des hommes. C'est en quelque sorte la pudeur de l'esprit. C'est le résultat d'une susceptibilité nerveuse qui nous porte à nous cacher aussitôt que nous sommes exposés aux regards d'autrui. Souvent ce n'est qu'un voile dont on couvre adroitement son amour-propre.

La véritable modestie suppose néanmoins dans celui qui l'éprouve un sentiment de défiance relatif à l'état de ses forces et de ses moyens. Ce sentiment plaît en général à tous les hommes , parce qu'il laisse en paix leurs prétentions, parce qu'il ne soulève aucun amour-propre , parce qu'il annonce que l'individu dont il s'agit est au dessus de toutes les &iblesses qui dégradent notre triste humanité. Le bonheur vous environne , la fortune vous a souri , la nature vous a comblé de ses dons ; soyez modeste , si vous voulez que les autres supportent votre présence et les avantages qu'elle leur rappelle.

Être modeste , c'est donc savoir contenir le mouvement le plus impétueux de notre âme , qui est la vanité ; c'est envisager avec douceur l'orgueil et la présomption de nos semblables ; c'est leur attribuer ,

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une grande supériorité sur nous-mêmes; c'est lEaire des concessions continuelles à leurs préventions; c'est s'assujétir à toutes les déférences qu'inspire la conviction complète où l'on est de leurs qualités et de leur mérite; c'est professer en toute occasion son insuffisance , soit par ses actions , soit par son maintien ; c'est surtout être sage dans ses opinions , autant que réservé dans ses discours; en effet, il est une multitude d'hommes qui ne doivent leur réputation de modestie qu'au prestige de leur modération ou à la magie de leur silence.

Toutefois cette modestie de paroles n'est souvent que le manteau d'un immense oi^eil. Telle était sans doute celle de Zenon dans une drcoDstance dont Plutarque a fait mention. Un riche Athénien donnait une grande et magnifique fête aux amhassadeurs du roi de Perse. Pour mieux intéresser ses convives, il avait invité tous les philosophes de la ville. Ceuxci avaient mis tout en oeuvre pour &ire concevoir à ces nohles étrangers la plus haute idée de leur science et de leur doctrine. On avait éloquemment disserté sur la nature des atomes , sur la formation de l'univers, sur la théorie du honheur, etc. Pendant tout ce temps , Zenon seul s'ohstioait à garder le silence. Les amhassadeurs , surpris , l'interpellèrent en lui disant : Et de vous , Zenon , que rapporterons-nous au roi notre maître ! Rien^ répondit froidement le chef de l'école du Portique , si ce n^esl que vous avez rencontré dans Athènes un vieillard qui sor vait se taire.

La modestie est ime vertu tout-à-fiiit ohligatoire dans l'ordre social. Il est impossible que deux individus , tant soit peu policés , se rencontrent sans s'in-

DE LA MODESTIE. j^g

diner réciproquement l'un devant Tautre. Examinez surtout deux auteurs qui se complimentent; ce sont des aveux d'une condescendance mutuelle qui ne tarissent pas. Il est de convention qu'il faut nous humilier quand on nous loue. C'est une remarque curieuse pour le physiologiste observateur que celle de l'homme le plus vaniteux du monde qui se défend néanmoins avec obstination contre les éloges qu'on lui prodigue ^ qui se déclare indigne des égards qu'on lui témoigne , qui raconte toutefois avec une surprise simulée la réception qu'on lui a faite à la cour, qui montre les lettres qu'on lui écrit encore de toutes parts , qui parle sans cesse des faveurs qui lui surviennent , pour ainsi dire , à son insu , etc. Ces subterfiiges de Tamour-propre se remarquent à chaque instant dans le commerce des hommes.

Vous voulez réjouir une grande assemblée; vous voulez charmer à la fois Iç goût et l'oreille de vos amis : pour donner plus d'éclat à cette réunion, vous appelez ce joueur de harpe consommé qui fait entendre les accords d'Amphion , et qui est en possession de tous les suffrages; vous attirez dans vos amusemens du soir cette sirène fameuse qui est ]a merveille de tous les concerts. Ils sont à peine près de vous qu'ils prennent déjà divers prétextes pour retarder l'heure fortunée de leur triomphe et de vos plaisirs. Quelle peine vous avez pour qu'ils se déterminent à vous donner des preuves non équivoques du talent qui les distingue! Vous surmontez enfin cette première résistance par vos prières et vos suppUcations réitérées. C'est ainsi qu'une modestie convenue imprime un caractère de bienséance à nos relations les plus agréables.

5o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

. Ces convenances sociales sont autant de règles auxquelles il &ut s'assujétir dans la vie civile, et qu'une bonne éducation nous apprend à ne jamais enfreindre. Les ignorer, c'est s'exposer à la censure. De là vient que ceux qui ont profondément médité sur les passions dans la vie humaine et sur les rapporte qui nous lient avec nos semblables , prennent le parti d'être modestes. Les académiciens les plus chéris sont ceux qui parlent peu et qui s'abstiennent d'endoctriner leurs contemporains. Si celui d'entre eux qui a la mallieureuse liabitude de disserter et de fiiire étalage de son savoir pouvait entendre toutes les épigrammes dirigées tout bas contre sa personne, comme son assurance serait déchue ! J'ai quelquefois assisté à ces séances solennelles où. chacun de ces savans renommés s'imagine être contraint d'apporter le tribut de ses grandes lumières. Il est curieux de voir copune celui qui cherche à s'emparer de l'attention générale est tout à coup en butte à la réaction d'une multitude d'amours-propres. Quelle diversité dans les physionomies de ceux qui l'écoutent! Les uns le fixent d'un air dédaigneux; mais très-peu l'honorent d'un regard approbateur. On en vrât qui s'occupent du soin de réfuter toutes les assertions qui lui échappent , et qui épiloguent ses moindres expressions. On s'abandonne en général à toutes les saillies, à tout l'enjouement d'une amère critique. S'il se trouve dans cette assemblée quelques auditeurs de nature indulgente, ils sont presque toujours distraits ou inattentifs. Combien n'en voit-on pas d'ailleurs qui languissent dans une inaction léthargique ! On aperçoit déjà tous les écueUs auxquels on s'expose dans une situation aussi étrange. C'est en effet

DE I.A modestie/ 5i

eonune si Forateur disait aux assbtans : oc Vous » ignorez des choses que je puis vous apprendre ; y> j'ai des droits à votre admiration aussi bien qu'à y> votre reconnaissance. » Or, cet aveu tacite d'une prééminence individuelle choque manifestement les prétentions d'autrui. Certes, il £iut être parvenu à un rang bien élevé dans l'opinion des hommes pour ne pas subir en pareil cas tout le blâme que l'on mérite.

Les philosophes de nos jours devraient tenir école pour inspirer à leurs contemporains cette modestie morale qui est le garant du bonheur et de k tranquiUité de l'homme sur la terre-, ils devraient leur apprendre à se tenir dans l'ombre , particulièrement à la jeunesse , qui est presque toujours vaine et superbe. Rien ne s^oppose tant à la sodabiUté que cette assurance présomptueuse que donne au maintien d-'un individu la possession d'une place, d'un rang , d'une inunense richesse, l'attribut d'un talent que personne ne conteste , etc. La modestie convient surtout à tous les hommes que les circonstances ou leur mérite personnel ont fait parvenir à quelque haute fonction de l'ordre civil, à tous ceux qui font partie des castes privilégiées de l'État, etc. Ils doivent éviter de se montrer dans les lieux publics avec les marques des dignités dont ils se trouvent rêvé* tus* Il est messéant de ne pas cadier son hixe et sa grandeur. Il fiaut marcher sans bruit sur la route de l'ambition , quand on ne veut pas réveiller l'envie.

Pour exciter la sympathie et mériter l'approbation des hommes , la modestie doit être sincère au* tant qu'ingénue. Elle doit avoir, s'il est permis de s'exprimer ainsi, toute son ijonocence et toute sa

candeur. On se souvient de ce bon et vénérable Ducis qui se défiait tant de lui-même, qui consultait sur ses ouvrages les jeunes poètes de son temps ^ qui disait qu'on pouvait prendre des leçons même d'un enfant. On n'a pas oublié le docteur Roussel , homme simple et naïf, justement surnommé le La Fontaine des médecins, qui ne sut jamais ce qu'il valait, qui fuyait sans cesse un monde dont il était aimé, qui refusa toutes les offres du grand Frédéric, qui , devenu lami et le pensionnaire de madame Helvétius , se réfugiait dans les bosquets , dans les diaumières des villageois , toutes les fois qu'il arrivait de grands personnages en visite cha sa respectable bienfaitrice. Je rapporte ces différens traits, parce qu'on aime à voir le talent qui s'ignore. On applaudit toujours à cette réserve de l'âme , à cette retenue de Vesprit qui fait éclater le véritable mérite par l'effet du contraste qu'elle nous présente.

On peut appliquer à k modestie ce que Bacon disait du silence, qu'elle donne du poids aux actions et du crédit aux paroles. En effet, elle a tout le prestige de ces voiles qui semblent ajouter du prix aux objets qu'ils nous dérobent et qui irritent notre curiosité par le charme secret d'une prévention favorable. Elle agit sur l'imagination, qui elle-même a tant d'empire sur la pensée. L'homme n'est jamais jugé plus grand que lorsqu'il semble se soustraire aux regards de ceux qui l'observent ou qui le cher-* chént.

La modestie a bien d'autres avantages : elle nous met à couvert des traits de l'envie; elle réconcilié les vainqueurs avec les vaincus ; elle resserre et fortifie toutes les inclinations ; elle répand sur la société

entière une sorte de douceur et de tolérance qui en augmente le charme et l'agrément, a Qui que tu sois^ disait un philosophe de la Grèce, si tes écrits t'ont rendu célèbre, porte humblement ta renommée. Fais surtout mystère de ta demeure. L'art d'être heureux est Fart de se cacher. »