CHAPITRE IIL

DE l'ambition.

L'ambition est le désir immodéré d'atteindre ou de devancer ceux qui parcourent la même carrière que nous , et qui sont par conséquent l'objet primitif de notre imitation. C'est une passion active , turbulente y absolue, qui nous conduit avec plus ou moins de rapidité vers le but que nous voulons atteindre. On désigne quelquefois sous ce titre la noble émulation de quelques esprits privilégiés qui veulent arriver aux places les plus éminentesde l'ordre social.

Jetez les yeux sur les grandes capitales du monde. Observez les agitations des hommes qui les habitent. Voyez ces princes, cçs généraux, ces magistrats , ces grands institués par l'orgueil et par la puissance, ces beaux génies avides de gloire et de renommée. Examinez comme ils luttent, comme ils se heurtent réciproquement sur la route escarpée qu'ils ont entreprise. li semble voir des vaisseaux qui s'entre-choquentsur une mer agitée , et qui s'écrasent de leurs mutuels débris. L'ambitieux n'est donc qu'un être qui recueille des inquiétudes, qui assemble des regrets autour d'une existence fragile , qui se tourmente pour arriver avec plus ou moins de bruit à la mort. L'ambitieux est comme l'aliéné. En proie aux fu<-

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ries qui le poursuivent, il ne se connaît plus. H flotte péniblement entre des songes et des chimères. Victime d'une activité que tout irrite et que rien ne lasse, il est constamment essoufflé et haletant. On dirait qu'il escalade une montagne. Le sommeil n'approche jamais de ses paupières et tous les autres hommes lui paraissent endormis. Les saisons ne changent point à ses yeux : il n'assiste à aucune scène riante de la nature. Les charmes du printemps lui sont inconnus , aussi bien que ceux de la philo* Sophie. Les mets les plus délicieux de nos tables sont pour lui sans saveur comme sans attrait. Les vins les plus exquis ghssent dans son palais sans qu'il les goûte ou les apprécie. Il prend ses repas à la hâte , d'un air distrait autant que rêveur. Que lui font les succès d'un fils ou l'amour d'une épouse qui lui a voué toute son existence ? U ne lui &ut des relations que pour aplanir les obstacles qui peuvent retarder sa marche. L'espérance produit sur lui un effet tout différent que sur les autres mortels. Loin de dilater son cœur, elle le tourmente par les palpitations les plus douloureuses. L'atnbitieux voudrait accélérer tous les momens de la vie. Il voudrait donner aux siècles la vitesse des heures. H porte la crainte dans ses entrailles. Nuln^est plus en butte que lui aux perplexités de l'impatience.

C'est au désir inné de surpasser nos semblables que nous devons ce goût invincible qui nous domine pour les affaires pubUques. Un vieillard d'Athènes était pénétré de douleur et se lamentait sans cesse parce qu'il avait reçu de la nature un organe trop faible pour se faire entendre dans les assemblées , ce qui l'empêchait d'arriver aux magistratures et aux

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emplois. Il est digne d'observation que rien né peut d^oùter l'ambitieux de se placer au timon des af- Êdres. On a beau lui montrer la triste perspective de la prison , du bannissement, de l'ostracisme; il n'en est pas moins avide des faveurs populaires. Il a beau savoir qu'une sédition peut entraîner la perte de ceux qui commandent ; ne croyez pas qu'il s'en mette à l'abri : il suffit d'intéresser sa vanité par l'attrait^ d'ime vaine gloire, pour qu'il s'abandonne à tous les liasards , pour qu'il s'apprête à braver toutes les disgrâces.

L'ambition portée au plus baut degré est la démence de Fâge mûr ; c'est une frénésie qui ne connaît ni assoupissement ni relâcbe , et qui se termine par la mort comme la fureur des maniaques. Cette pasâon souffle toutes les tempêtes dans le cœur de l'homme. Comme elle s'allie rarement avec la prudence, elle dépasse toujours le but qu'elle se propose. Ses pieds dédaignent vainement la terre ; ses chutes n'en sont que plus fréquentes ; Porgueil peut élever un ambitieux ; mais la vanité le précipite.

C'est une idée singulière de l'homme de vouloir perpétuer son nom par un marbre , par une pierre, par tm livre , par tme médaille , par ime inscription : comme si toutes ces cboses n'étaient pas la proie du temps , comme si les.siècles ne se dévoraient pomt entre eux. Vous célébrez votre gloire par une chanson ; mais la langue qui vous chante sera un jour une langue morte. Toutes les traditions se perdent. Nous vivons dans un monde ou rien ne demeure. Peuples insensés , égorgez-vous maintenant pour illustrer un fameux capitaine !

Vouk^vous guérir de Fambition? voyez comme

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les renommées s'édipsent dans oe yaste univers ! Le temps détruit tout et ne reconstruit rien de ce qui a existé. D'innombrables villes sont dans le tombeau ; que de rois sont descendus du faîte de la gloire et de k puissance ! Les statues remphcent les statues. Regardez la Grèce déserte : dans cette terre où dorment tant de héros , il ne reste pas ime seule pierre des monumens qu'ils avaient élevés. D'autres mœurs , d'autres goûts , d'autres penchans ont diangé la face de cet empire. Le torrent des sièdes a tout emporté. Quelques urnes funéraires sont à peine aperçues par celui qui fouille la terre pour y rencontrer uii peu d'or.

Quelle que soit notre habileté y nous trouvons tou^ jours des vainqueurs dans ceux qui nous succèdent ici-bas. Les modernes insultent à leursdevanciers* Les noms les plus illustres se perdent au milieu des flots des générations dont se couvre le sol que nous avons foulé : les grands hommes sont oubliés par ceux même qu'ils ont comblés de bienfaits. La plupart n'ont qu'un peu de marbre pour consoler leur mémoire. Les années redisent leurs actions à d'autres années. Enfin ce vain bruit s'arrête ; cm n'entend {dus rien. D'autres réputations, d'autres événemens viennent s'emparer de l'attention publique.

L'ambition est comme l'envie , qui entre pour . quelque chose dans sa oGimposition. Ole ne se repose jamais. Malheur à celui diee lequel la marche de cette passion toujours aspirante se trouve tout à coup arrêtée par des obstacles invincibles ! Il s'opère alors tm reflux intérieur aussi nmsikte au système physique qu'au système moral. Dès que l'homme ne peut plus s'agrandir, il retombe sur lui-même. De là vient

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qu'on dit très-vulgaireinent qu'une ambition rerUrée est une maladie mortelle.

Oa ne saurait donc rétrécir soudainement le cercle des idées habituelles d'un individu placé sur un grand théâtre ^ sans compromettre son existence future ; et la plupart des hommes d'état disgraciés languissent sous le poids d^une oisiveté plus accablante que la maladie elle-même. La précaution que prcn-^ nemt les souverains de dédoiomager les serviteurs dont ils ne veulent plus par des titres honorifiques ou. autres récompenses qui flattent la vanité , est , en conséquence, par^tement conçue -, car, je le répète, âtôt que l'ambitieux est contraint de se resserrer dans la sphère de ses relations , la fièvre oonaomp^ tive s'empare de ses sens ; il meurt consumé de peines et d'ennuis.

Notre âme a horreur de l'inertie : elle ne subsiste en quelque sorte que par les émotions qu'elle se procure. Faites descendre im homme des honneurs où il est monté ; profitez même d'un de ses momens d'humeur ou de fatigue pour le soustraire au tumulte ou à l'agitation , il viendra un jour où. il regrettera jusqu'aux embarras qui avaient tant troublé sa première existence. Quels êtres plus malheureux que les gens en place , lorsque la nécessité les force à eflfiîctuer leur retraite ! Les vieillards surtout éprouvent les plus vifs regrets , et se croient toujours aptes aux emplois qu'ils ont pu remplir dans Tâge du talent et de la vigueur.

L'ambition n'admet aucun dédommagement pour les sacrifices qu'on lui impose. Les hommes qui ont rempH des postes éminens supportent difiicilement le fardeau de la vie privée. Le bonheur domestique

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entretenu par la richesse ne compense jamais la perte d'un rang ou d'une dignité , etc. Après la transition terrible de la grandeur à une condition avilie , après une disgrâce éclatante , Thomme cherche vainement un asile dans la soUtude. L'ennui l'y attend pour le dévorer. Tant que notre système nerveux conserve son énergie et son intégrité, tant que nous ne sommes pas flétris par cette apathie et par cette insouciance de l'âme qui est la véritable mélaucoUe , nous voulons être Pobjet des regards et de l'approbation de nos semblables ; et comme l'amour-propre survit à toutes les autres passions , les glaces de la vieillesse ne sauraient comprimer les symptômes d'une ambition mécontente et qui nous accompagne jusqu'à notre dernière heure.

n n'est, sans contredit, aucune passion désordonnée qui ne traîne à sa suite les maux physiques les plus graves ; mais les physiologistes remarquent depuis long-temps que la plupart de ceux qui s'abandonnent à l'ambition meurent souvent victimes de quelque commotion apoplectique. S'il en est qui survivent à leur infortune , on les voit traîner une existence chancelante , et n'offrir aux regards de la pitié que des membres flétris ou des visages défigurés. L'homme est absolument efiacé par cette maladie terrible , qui à ^is son origine au milieu des abus de la civiUsation , qui éclate inopinément comme la foudre et ressemble à une punition du ciel.

Smith , ce me semble , n'a point connu les vraies sources de l'ambition^ dont tous les phénomènes s'exphquent naturellement par la théorie de l'instinct d'imitation , et non par celle de la sympathie. Il est certain qu'il existe dans la constitution morale de

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l'homme une iaculté qui le porte sans cesse à se faire grand. Cette faculté lui est tellement inhérente , que , lorsqu'un individu qui fait partie du corps social arriye au plus haut degré d'élévation , les autres cherchent à se rehausser sous son regard protecteur , et à se rapprocher de lui , comme pour atteindre à quelque rayon de sa gloire.

Ceux qui prétendent que les souhaits et les entreprises de l'ambition dérivent de l'amour du plaisir ne sont pas mieux fondés. On remarque au contraire que les hommes maîtrisés par un sentiment aussi impérieux sont d'un caractère grave et austère; qu'ils ont presque toujours une aversion décidée pour toutes les jouissances de la vie. Ne suffitril pas de dire que nous venons au monde avec le désir insormontable de la prééminence sur nos semblables? désir qui dérive manifestement de notre penchant primitif à l'imitation. Cette passion est donc un bien dans le système général du monde civilisé , quand elle se tient dans de justes limites. EUe coordonne nos destinées sur la terre , et tend à les améliorer»

C'est par la force morale que l'ambition se développe ; ce sentiment ne serait point aussi condamnable, si, pour arriver à ses fins, il ne s'aUiait jamais qu'à des penchans honnêtes ; si chacun de nous suivait ici-bas la route qui lui est tracée pai- son génie ou par son caractère ; mais 1^ choses ne se passent point ainsi, et chez les hommes même les plus dignes de leur renonunée, l'ambition ne se satisfait souvent que par des ruines particulières. C'est au miheu des larmes, c'est dans des flots de sang que s'élève le monument de ses triomphes.

S'élever, ramper, s'enorgueiUir, s'humiher, mena*

adS PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

eer, flatter, espérer, se décourager, troubler sa vie par mille craintes, la dessécher par d'inutiles désirs, perdre le temps en raines poursuites , s'épuiser en efforts , louer les hommes en £ice , les calomnier dans l'ombre, prostituer son épée, vendre sa conscience, se prosterner devant la bassesse, boire à longs traits l'ignominie, se morfondre à la porte des grands, s'ac^ commoder à tous les caprices , tourner a tous les vents, adopter successivement toutes les maximes^ se glisser dans toutes les avenues, prendre la verta pour masque çt le crime pour échelon, allumer des haines , semer des soupçons, faire naître des défiances, ourdir des trames, tendre des embûches, voilà les r6les, voilà les métamorphoses de l'ambition.

Il n'est sans doute point de remède pour^apaiser une soif que rien ne tempère et que tout augmente. Dans le beau climat de la Grèce , lorsqu'autrefois un infortuné se trouvait en proie à cette passion dévorante , les prêtres d'Esculape lui prescrivaient d'aller visiter les ruines du mont Ossa. Son ardeur se calmait .en contemplant les gouffires épouvantables où furent précipités les Titans. Il écoutait le vain bruit des vagues du Pénée qui s'élancent avec fracas dans les airs et viennent mourir au pied des rochers. Il ne tardait pas à se convaincre qu'il faut remplir avec calme sa destinée , et que les jouissances inquiètes de la gloire sont loin de valoir le pur boidbeur que goûte le sage dans une paisible obscurité.

LE

J^€ti extrait cette anecdote dPun recueil d?obser^ votions que f ai rédigées autrefois sous la direction da célèbre professeur Pinel, pendant que je suivais ses doctes leçons, etqjiUse lU^rait avec tant £ ardeur aux recherches les plus intéressantes sur ^aliénation mentale.

Cette époque est, sans contredit, une des plus remarquables pour la médecine (^observation. On se rappellera toujours avec quelle constance Us^ appliquait à ce genre d étude dans les deux sexes. Personne, avant lui, n^avait montré plus de sorgacité pour classer les maladies mentales et en étudier séparément les phénomènes. La police qdU avait établie dans les deux hospices de Bicé^ tre etde la SaJpétrière , qiiU a successivementdi-' rigés , est un monument de sagesse et de perspicarcité. Il possédait si bien la confiance des aliénés , qi/U suffisait de sa présence pour calmer les plus furieux.

,M. Pinelr^ a jamais cherché à faire valoir ses traitemens ; car , comme U le dit lui-même dans son profond ouvrage sur la manie : a, U homme instruit a bien mieux à faire que de vanter ses cures. » // y a néanmoins une foule de choses qiion ignore, et qiiil faudrait révéler pour sa gloire , puisqul elles ne sont consignées mdh part. Rien, par exemple, I. i6

n^ est plus mémorable que le jour où cet habUe professeur y accompagné de plusieurs de ses élèt^es , parmi lesquels je me trouvais , se rendit à Bicétre, où il simula une assemblée déjuges dans une salle préparée tout exprès pour y absoudre un insensé nommé ÂlsLUse , dont Fidée fixe était de se croire condamné au supplice de la guillotine, à Focce^ion dun crime énorme qiiil ^imaginait avoir commis. Cette ruse sapante , cet appareil quHl avait si ingénieusement arrangé , réussit au delà de toute espérance pendant plusieurs jours. Clause avait repris le fil de ses idées, et remerciait avec joie son libérateur. Malheureusement quelques personnes malintentionnées furent assez cruelles pour dissuader cet infortuné et Parracher à une illusion salutaire. Il retomba dans ses divagations, et quelque terrips après il mourut fnksërtMemerU.

.Anselme se trouvait alors parmi les fous de Bicétre ,et il était un objet de curiosité pour beaucoi^ de gens qui venaient visiter la maison. Un des successeurs de M. Pinel, M. le docteur Lanefranque , lui donnait des soins particuliers} mais il ne se flattait pas de le guérir , parce que les folies orgueilleuses résistent à toutes les méthodes curortives.

Néanmoins ,par ime fatalité singulière , les mon nies présomptueuses sont celles qui se manifestent avec le plus de fréquence. (Jest la remarque de VanHelmont} c^est celle de tous les philosophes observateurs. Dans presque toutes les aliénations de FesprU , F orgueil ou la vanité se montrent comme

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un syinptome prédominant. Il est rare en effet de trouver un insensé qid ne se croie supérieur aux autres humains par les qualités qu^U s^ attribue^ par les avantages qif il se dorme. Son exaltation le rend presque toujours enclin à trop présumer de ses forces y de ses talens , de son courage ou de sa valeur. Il est vrai aussi de dire que ce phénomène v^a guère lieu que chez les individus du sexe masculin : les femmes se trouvent presque toujours préservées de ce genre de foUe^ parce qu'elles se trouvent rarement avec les hommes dans la carrière de P ambition. Oest seulement auprès belles queceuac-^ci viennent retremper ou rcbdoucir leurs âmes. Les femmes gardent la retraite pour y conserver le dé^ pôt de la bonté y de la pitié , de toutes les passions vertueuses qui charment et consolent la nature humaine.

On disait alors qi^ Anselme s^était dérangé le cerveau par la fréquentation trop assidue des bibliothèques publiques. Il sy présentait quelquefois avec des habits déchirés et une grande besace sur le dos; de là vient que les étudians lui avaient con-^ serve le nom cK^Diogène , qu^ il s^ était d^ abord donné luir-même. Comme on ne cessait de le tourner en ridicule , et que son apparition dans les rues de Paris causait souvent du désordre , le gouvernement le fit enfermer à P hospice de Bicêtre ^ où ses bizarre^ ries maniaques ne finirent qi/avec lui.

uénselme appartenait à une famille pauvre y mais très-honorable^ &est ce qui m^a déterminé à taire son véritable nom. Je ne place'ici son histoire

que parce qui elle se rattache naturellement à F ambitions Ç^ ^^^ F objet du chapitre que Pon vient de lire. Les idées fixes ne sont (bailleurs que des sentirmens exaltés ^ et il jr a plus de rapport qiion ne pense entre un homme profondément agité par une potion, violente y et F être malheureux qui a perdu la faculté de goupemer son âme , qui ria plus la direction de sa volonté y qui ne calcule plus les suites de ses actions, etc. J^qjouterai même, d'après un penseur ingénieux , que les individus qui ne sont qui à demi insensés sont plus redoutables que les castres y parce qufon les laisse eommunément jouir de leur liberté dans ^intérieur du corps social, et qv^on fia aucun moyen de contenir leur activité turbulente etperrdcieuse.

ou