CHAPITRE IL

DE l'eNTIE.

L'envie est lUie affliction honteuse que nous cherchons soigneusement à dissimuler , parce qu'elle nous dégrade et nous humilie à nos propres yeux ; c'est une réaction tacite de notre amour-propre contre une supériorité quelconque qui tend à noua subjuguer. Celui qui est certain de ses ayantages se laisse rarement entamer par cette passion malheureuse; il surmonte un orgueil par un orgueil plus grand.

L'envie est communément le partage de la faiblesse. Elle dérive presque toujours de l'impuissance où nous sommes d'égaler ceux qui sont l'objet constant de notre imitation; elle est le résultat du chagrin que nous cause le bien qui leur arrive , ainsi que du bien que nous ressentons à la vue des quahtés plus ou moins éminentes dont la nature a doué nos rivaux. Cette passion concentrée^ quoique inhérente à notre constitution morale, semble n'avoir aucun but utile dans la destination de l'homme , puisqu'elle n'ajoute rien à ses forces, ni à ses moyens de conservation.

n n'est point de passion qui se rapporte plus directement à la personnaUté ; car elle consiste à convoiter avec plus ou moins d'ardeur les biens dont nos semblables sont pourvus. L'envie est , en effet , un désir désordonné des avantages que la nature départit à d'autres; or, cette mauvaise disposition de notre

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ftme y où nous conduit notre égoïsme , devient préjudidable à notre bonheur, puisqu'elle porte le trouble dans le système de notre organisation morale; toute passion est d'ailleurs ccnidamnable quand elle imprime des directions vicieuses à la volonté , quand elle tend à priver nos semblables de l'exercice de leurs droits , ainsi que de la possession de leurs attributs les plus légitimes*

QueUe déplorable passion que ceUe qui ne s'allume dans le cœur de l'homme que pour contester au génie ses inventions , au talent ses travaux , à la vertu ses bienËiits ; qui cache ou désavoue tous ses subterfuges , qui recèle ses plus odieuses manœuvres sous le masque imposteur d'une bienveillance simulée ! Qu'il est à plaindre celui qui remplit volontairement ses jours de peines et d'amertume , qui s'abreuve lui-même aux sources impures de l'ai&eux venin que sa bouche distille , qui se consume lentement au feu des rayons qu'il veut éteindre !

L'envie est certainement un des plus tristes fléaux de notre condition terrestre ; c'est le oàté le plus hideux de la misère humaine. Il &ut des couleurs sombres pour peindre les travers qu'elle inspire ; mais c'est sur un grand théâtre qu'il faut particulièrement étudier ses sinistres effets. Racontez à un homme tous les succès d'un de ses rivaux , vous verrez aussitôt l'envie s'échapper de son âme ; sa physionomie va vous révéler les inquiétudes qui le dévorent ; son Tisage pâlira ; il ne pourra dissimuler son affliction et son dépit ; il cherchera ensuite à affîdbhr votre enthousiasme , et xat serrement de oœur , dont il ne sera pas le maître , le portera à réclamer contre les éloges que vous prodiguez à tout autre qu'à lui. I. - i5

aa6 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Les envieux sortent rarement de Tobscurité ; l'édat 4es prospérités les offusque ; c'est dans les ténèbres de la nuit qu'ils font tout servir à l'affreux sentiment qui les agite ; ils n'attaquent jamais de front ; leur mardie est basse , rampante , furtive , ténébreuse ; et c'est par les voies les plus détournées que l^irs traits venimeux arrivent au sein de leurs ooncurrens.

U y a quelque chose de brutal et d'insensé dans les mouvemens de l'envie. Quelle incanséqueuoe de la part des humains ! vaiaaiement la fortune les a comblés de ses dons ^ ils n'en sont pas moins enclins À désirer des biens qu'ils savait n'avoir pas mérités, et qui sont légitimement échus à leurs semblables. G>mbien d'hommes consument leur existence en se desséchant par les succès d'autrui ! Quelle affreuse passion que celle qui empoisonne tout le commerce de la vie , et qui corrompt jusqu'aux fruits de k gloire !

Cette passion est douloureuse et constamment &taie à celui qui l'éprouve. On a comparé les envieux à ces esclaves que les vainqueurs attachaient jadis à leur char ûe triomplie^ s^ils éprouvent quelques jouissances , elles ne sont jamais complètes comme peuvent être celles de la vaigeance. J'ai rencontré tel individu qui avait usé sa rage et ses dents sur la statue de nos grands hommes ; rien de plus misérable que sa condition ! J'ai vu la vieillesse d'un littérateur qui avait passé sa longue vie à distiUbr le fiel de la satire j à la fin de sa carrière, il se jugeait lui-même profondément malheureux. U me rappelait cet athlète envieux qui fut écrasé par le poids de lastatue de Théagène qu'il venait d'outrager. Que sont devenus tant de critiques jaloux qui insultaient

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à la gloire de nos plus illustres écrivaii» ? Leur fureur s'est évaporée en imprécations impuissantes; ils s'imaginaient se rendre &meux en poureuiyant le char d'une renommée étrangère ; ils n'ont laissé pour héritage qu'un nom chargé de la haine publique et d'une honteuse immortalité.

Rien ne profite à l'envieux ; il n'a point ime minute de tranquiUité sur la terre ; sa maladie le ronge. Tant qu'il vit , il est au supplice , il a heau fiùre des vœux ; tous les malheurs qu'il souhaite n'arrivent pas pour lui donner quelques instans d'une joie bar^ bare ; il a beau s'épuiser en expédiens , il ne saurait éteindre le soleil qui le blesse; il est d'autant plus malheureux y qu'il est contraint de souffi*ir sans aucune espérance.

Dans la chaîne des sentimens moraux ^ l'envie et la haine semblent se lier par dés rapports manifestes. Toute£(HS le premier de ces sentimens est un résultat spécial de la sociabîhté , et convient plutôt à l'homme qu'aux animaux. En effet , ces derniers se déclarent souvent des guerres interminables par le simple motif de leur conservation personnelle; mais nul d'entre eux n'élève des prétenti<»is relativement à des avantages dont il a plu à la naturô de le priver , chacun suit sa pente , et jouit paisiblement des attributs qui lui sont départis. Le cheval n'ambi-tienne rien de ce qui appartient au lion. Jamais les oiseaux ne s'envient réciproquement la beauté du plumage ou la suprématie du chant.

Chez l'homme, le sentiment de la haine peut se fonder sur des raisons légitimes ; telle est , par exemple , celle que voue aux méchans le plus honnête de nos misanthropes; mais l'envie est un senti-

ment toujours injuste, puisqu'il se dirige oonstamment tx>ntre le mérite ou la vertu ; son inccHivénient le plus funeste est de décourager l'&me , et d'arrêter souvent les plus nobles destinées du génie. Quel est l'homme qui voudrait recommencer sa carrière , s'il apercevait devant lui toute la somme des dégoûts dont il doit nécessairement s'abreuver avant qu'il puisse arriver à Fobjet de ses vœux ?

L'envie a une affinité bien plus remarquable avec l'ambition , puisque celle-ci dérive pareillement de l'instinct imitatif , que j'ai déjà signalé comme une des lois primordiales de l'économie des êtres vivans. On pourrait même dire que l'envie n'est^qu'une ambition impuisssdite. Elle a surtout ceci de commun avec cette passion, c'est qu'elle ne s'exerce qu'entre gens qui se trouvent sur un même terrain , qui suiventl a même route , qui sont agités des mêmes désirs, qui aspirent aux mêmes avantages. U est rare, en eflfet, qu'un grand géomètre envie les lauriers du poète ou du musicien, dont il fSadt en général trèspeu de cas.

J'ai déjà représenté Fenvie comme une passion vile et in&mante ; je dois ajouter que ceux qui l'éprouvent trouvent presque toujours leur punition dans le sentiment d'horreur qu'ils inspirent à leurs semblables. Plutarque raconte que les Athéniens prirent dans une telle aversion les hommes pervers qui avaient causé la mort de Socrate par leurs basses calomnies , qu'ils dédaignaient même de leur parler et de leur répondre ; qu^ils refusaient de les assister du feu et des autres choses nécessaires à la vie. Bs or^ domiaient aux esclaves de porter bien loin l'eau dont ils avaient usé; ils ne voulaient avoir rien de com-

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muB avec eux. Ces misérables se donnèrent la mort, ne pouvant supporter plus long-temps le poids de l'animadversion publique.

Malgré la honte qui s'attache aux pas des envieux , c'est chose affligeante de voir comment leur théorie se perfectionne pour fiaire tomber une renommée , pour amoindrir un succès , poiu* discréditer une invention. Sitôt qu'un grand génie paraît sui* la scène du monde , tous se hguent et s'organisent comme une armée pour repousser l'admiration qu'il impose. C'est encore une tactique de l'envie d'entraver la marche des hommes supérieui's en préconisant avec excès tous les travaux des hconmes médiocres. C'est ainsi qu'on opposait jadis Pradon à Racine.

On se demande ce que deviendrait l'empire des lettres, si l'on pouvait rayer l'envie de la Kste des passions humaines, si l'on expulsait du monde cet horrible fléau ; le dirai-je ? les lettres n'en iraient pas mieux. Ne blâmons pas la Providence qui en toutes choses a voulu étabUr la loi des obstacles. Les esprits de haute portée seraient moins malheureux sans doute; mais leur orgueil serait intolérable ; d'une autre part, les efforts seraient moindres , et par conséquent les succès plus rares.

Au surplus , le moyen d'af&ibhr en nous cette mélancolie consomptive que l'on nomme envie ^ serait d'abord de nous bien pénétrer de l'idée que les biens que nous désirons ne seraient , en aucune manière, avantageux à notre bonheur; qu'ils sont plus appropriés à la situation des autres. L'homme ne serait jamais envieux , s'il n'avait que des désirs modérés et convenables à sa nature. Le del vous a

a3o PHYSIOLOGIE DES passious.

assigné un rang dans le monde; pourquoi prétendre monter plus haut? pourquoi yioler les lois harmoniques de la dépendance?

Qu'y a-t-il donc tant à entier quand il s'agit de la nature et de la condition de llKnnme? Est-<e un rang, une (ayeur , une dignité, une yaine richesse? Pour moi, disait im ancien , je ne vois rien qui soit digne d'être convoité sur la terre , que les émmentes vertus dont l'homme social se décore. Enviœis plutôt à nos pareils l'impassihilité contre les <tfense8, le courage dans les revers , la modestie dans les grandeurs , la patience dans Tinfortune.

Voulez-vous être à Tabri des traits de l'envie ? cultivez la science avec un cœur simple , et non pour ce vain bruit qu'on nomme la gloire. Si vous regardez autour de vous, vous n'arriverez jamais au terme de vos désirs. Soyez dans la vie comme dans le cercle des jeux olympiques; mardiez au but , et méprisez tous les vains discours. Si vous allez vous égarer dans les défenses , dans les preuves , dans les justifications , que de temps perdu pour vos succès! L'envie , qui est toujours à terre, peut bien tenir compte de vos chutes; mais elle ne saurait atteindre le vol du génie qui s'élève sans le secours des autres, et trouve un refuge dans les deux.

DE l'ambition. a3i

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