CHAPITRE PREMIER

La bienveillance est une des inspirations primitives de notre âme ; elle fut l'apanage des premiers hommes qui émanèrent de la création. C'est à l'exercice de cette vertu que la nature attacha leur premier bonheur. La bienveillance ne s'acquiert pas, elle est innée ; elle est tellement inhérente à notre organisation , qu'elle ne coûte pas le moindre effort. C'est une faculté nécessaire à l'existence , à l'harmonie du corps social ; c'est un des attributs essentiels du système sensible. C'est , comme l'a dit Aristote , le commencement de l'amitié.

n faut donc compter la bienveillance parmi nos besoins moraux les plus impérieux. La nature l'inspire à tous les hommes , quoique tous n'en soient pas également pourvus. Cette généreuse disposition de l'âme se développe quelquefois spontanément et sans aucune connaissance intime ou particulière de Pindividu vers lequel elle se dirige ; elle se déclare souvent entre, des personnes auxquelles il a suffi, pour s'affectionner réciproquemcsnt , de se rencontrer dans un lieu public, dans un salon, dans un vaisseau, dans une voiture , etc. , ces personnes se rapprochent alors par un attrait irrésbtible. Dans les grandes réunions , comme , par exemple , aux eaux minérales ,

OÙ chacuu se rend sans autre mobile que celui de sa propre conservation, la bienveillance ne tarde pas à s'exercer. On y voit des malades qui se cberc^nt , qui se fréquentent pour obéir à l'instinct de relation et en goûter tous les charmes.

La bienveillance est donc celle de nos affections qui est le plus dégagée de tout motif personnel ; de là vient que les grands l'éprouvent pour leurs inférieurs. Il semble même que l'homme diffère en cela des animaux , qu'il est souvent mù par des sentimens tout-à-fait désintéressés ; sa bienveillance tient uniquement à cette loi de sympathie et de sodalnilité qui tend à rap]H*ocher tous les êtres sensibles. Je le demande à ceux qui n'ont pas craint de rattacber la théorie de ce doux penchant à tm égoisme aussi vil que précaire ; comment expliquax>nt-il8 cette impulsion naturelle qui nous porte de préférence vers les individus faibles et dénués de tout secours? A l'époque de nos dernières guerres , quand des soldats &rouches firent irruption dans nos foyers domestiques , on les voyait toujours sourire avec une sorte de magnanimité et de complaisance bienveillante à la vue des petits enfiuis qu'ils avaient occasion de rencontrer dans les bras de leurs mères.

Certes, il n'y aurait aucun charme à étudier k nature humaine, s'il fidkit croire qu'elle est mise en jeu par un soitlide intérêt. Notre âme a des impulsions pfais généreuses qui influait sur ses délei^minations morales. La nature a voulu créer en nous le besoin d'aimer les autres, afin de l'opposer à l'amour de noosmêmes ; nous scnnines constitués avec œ bescnn. Elle nous a doués de plusieurs penchans contraiies , afin que ces penchans pussent se contre^balancer dans le

DE hk BIENYEILLAlfCE. ^3

système de notre organisme; c'est ainsi qu'elle &it souvent lutter avec avantage l'instinct de rc^tion contre l'instinct de conservation. Sans la bienveillance , le monde ne saurait être gouverné , et les hommes se heurteraient' sans oesae de tout le poids de leur égoïsme et de leur personnalité.

Comme la bienveillance est la plus désintéressée de nos pasaions , et qu'elle dérive uniquement de la sympathie ) il est évident que tous. les actes qui en émanent ont les plus grands droits à nos louanges. C'est là ce qui étabUt la supériorité de ce sentiment qui prend place parmi les plus hautes vertus. Tout bomme qui manque de bienveillance dévie par conséquent de cette loi instinctive dont l'existence est incontestable; il est peu digne de feire partie du corps social ; car l'homme ne doit pas seulement étendre aes dispositions généreuses sur ses enfans , sur ses parens , sur ses amis ; il les doit à tous ceux qui comme lui appartiennent à l'espèce humaine. Le bonheur individuel n'est légitime qu'autant qu'il est en accord avec le bonheur général.

Pour plaire aux hommes, la bienveillance doit donc être le résultat de œt heureux pendiant qui nous porte à souhaiter le bien de tout être vivant qui nous ressemble. Le dévoûment qu'elle détermine devient alors d'un grand prix. Une action n'est véritablement méritoire que lorsqu'elle est vivement et uniquement inspirée par l'instinct de relation. Toutefois iK perdons pas de vue que , l'homme étant une créature fragile sur la terre, on ne doit pas exiger qu'il &sse une abnégation totale de lui-même dans les services qu'il rend a ses égaux. Ce serait trop attendre de k nature humaine. Il n'y a que la Divi-

nité qui soit susceptible de oouyrir de sa bienveillance des êtres dont elle n'a rien à espérer.

La bienyeillanoe est une aflSsction expansive ; on lui doit l'hospitalité , l'une des plus antiques vertus des mortels; elle se manifeste par des signes extérieurs que personne ne peut méoonnsdtre. Le charme de la relation imprime à tous les traits du visage k plus agréable sérénité : les yeux s'animent, le front se dilate ; le visage se colore , les lèvres s'entr'ouvrent, les muscles des joues se contractent avec autant de grâce que de douceur. La physionomie s'épanouit pour exprimer la joie et le contentement de l'àme.

Cependant l'homme se déguise , et son sourire n'est pas toujours chez lui l'indice in&illible de sa bienveillance. La dissimulation étant tm des plus grands ressorts factices de la vie civile , cette satis&ction apparente n'est parfois que l'effet d'une complaisance étudiée. Malgré cet inconvénient, le sourire est en général le témoignage le moins équivoque des sentimens agréables que nous éprouvons ou que nous cherchons à inspirer. Nous sommes tellement accoutumés à rencontrer ce signe sur les lèvres d'autrui, que nous regardons comme d'un mauvais présage l'air grave et sérieux des personnes qui entrent en relation avec nous.

Il est , du reste , dans le monde sodal une multitude d'usages qui dérivent du sentiment de la bienveillance. C'est ainsi que , dans tous les pays dvifises, les hommes qui se connaissent ou s'apprécient passent rarement les uns à côté des autres sans s'ac^ corder un signe extérieur de leur affection réciproque, ce qu^ils témoignent par une indlinaticMi de corps , ou en se découvrant la tête. Il est d'autres dé-

moxiBtrationsplusou moins propres à exprimer l'attachement, et que les mères apprennent à leurs en&ns dès leur plus bas âge. H est même des lieux où les hommes ne se rencontrent jamais sans se prodiguer les doux noms de père ou de frère , selon l'âge ou le rang. Combien n'est-il pas curieux pour ceux qui voyagent d'observer les divers gestes ou signes plus ou natoin6expressi& par lesquels se manifeste la bienveilr lance ! Les Zélandais ont une singulière coutume : c'est de frotter leur nez contre celui de la personne qu'ils reconnaissent et à laquelle ils veulent donner quelque témoignage d'amitié. Les Arabes ont un salut plus noble : ils placent la main droite sur la région du cœur; quelquefois ils se prennent et se serrent la main plusieurs fois de suite , avec plus ou moins d'énergie. La bienveillance des Chinois est aussi exquise que recherchée. On en voit qui joignent , élèvent , abaissent ou croisent leurs mains ; souvent ils se prosteiiient et demeurent plus ou moinslong-temps à genoux 'y on connaît la bizarre habitude qu'ils ont de Ëiire porter devant eux un habit de cérémonie , et de s'en revêtir même au milieu d'une rue , toutes les fois qu'ils rencontrent quelque important personnage, et qu'ils souhaitent le comphmenter avec les égards qui lui sont dus. D est des pays en Afrique où c'est rendre un grand hommage aux femmesque de leur appliquer sur le front quatre doigts de la main droite , et de rapprocher ensuite ces mêmes doigts de ses propres lèvres plus ou moins affectueusement. En général , dans presque toutes les contrées du globe , on se fait des questions obligeantes sur la santé , on s'adresse des phrases plus ou moins ad^ulatoires. C'est ainsi que partout on a cherché à embellir l'instinct de relation.

a6 PHYStOLOGIE DES PASSIONS.

Ce qu'on nomme politesse dans la société n'est autre chose que le mode obligé d'expressicn de tous les sentimens de la bienveillance. La politesse est le partage de la haute civilisation et le plus fort Ken de la sociabilité. Malheureusement elle n'est quelquefois que l'imitation d'un sentiment purement fictif et qu'on n'éprouve pas. Mais les hommes réunis sont tacitement convenus de se témoigner de l'estime et de la considération; il arrive même que notre vanité nous persuade presque toujours que les démonstrations dont on nous accable sont franches et sincères ; cette illusion fait que nos relations deviennent plus douces et plus agréables.

On est tellement persuadé que la société politique ne pourrait se maintenir Icmg-temps sans ces actes convenus de bienveillance réciproque , cm connaît si bien tous les avantages qu'ils peuvent procurer dans le commerce ordinaire de la vie , qu'on les vmt mettre en pratique même entre des personnes qui ont des motifs puissans de se haïr. De là ce propos que l'on tient vulgairement dans le monde : Il faut du moins être poli, n n'y aurait que trouble et que désordre dans les rapports journaliers des hommes entre eux , s'ils se témoignaient franchement et en toute drconr stauce les sujets de haine ou d'aversicm qui peuvent les animer. H est une morale sociale dont on ne saurait se départir. Quoique les lois de cette morale ne soient point écrites , dles n'en sont pas moins formelles et indispensaUes à observer.

D n'est donc pas étonnant que nous exigions de nos semblables des salutations, des visites et autres témoignages de dévoûment et de bienveillance. Notre vanité nous fait toujours accueillir avec une sorte de

confiance les hommages qui nous sont adressés, et nous regardons comme ofiensante toute yérité qui ne serait point en accord avec ropuion avantageuse que nous avons conçue de nous-mêmes. II a donc £iUu introduire une &usseté obligeante dans les rapports sodatix; et cette coutume est fondée sur ce que l'homme aime oinstamment à s'abuser relativement à l'impression qu'il croit produire sur ceux qui vivent en communauté avec lui. Ausà de là vient que trop de franchise rompt souvent les liaisons les jdus intimes.

Toutefois il est vrai ^e dire qu'il est de ces signes extérieurs de biaivçilknce qui ne causent aucun sentiment agréable , quand ils sont outrés et trop multipliés. L'homme doué d'un sens droit éprouve une répugnance insurmontable pour ces complimentexurs étemels qui abondent dans les sociétés du grand monde. On n'aperçoit qu'un vil calcul dans leurs protestations excessives , et l'artifice est trop grossier pour qu'on s'y trompe : mieux vaudrait la rudesse des anciens que cette ridicule exagération.

Ilei^ digne d'observation que les peuples simples, et qui sont les moins instruits , sont précisémait ceux chez lesquels la Uenveillanée s'exerce avec le plus d'énergie et de sincérité. Dans l'Inde on trouve des sauvages qui n'aperçoivent jamais un voyageur sans qu'ils aillent lui offirir Tbospitalité. On en voit qui font coucher les étrangers sur leur propre natte. Il est des pays où l'on établit des asiles particuliers sur les grandes routes pour le repos momentané des passans. Partout le cœur humain est empreint de cette bonté native qui est un des plus heureux résultats de l'instinct de relation. Ce n'est que chez les nations civilisées qu'on a fatigué tous les sentimens généreux

i8 PHTSIOLOGIB DES PASSIONS.

de rame en y abusant de tous les bienfaits. La première fois qu'un homme doué d'une bienveiHance franche et naturelle fit la renoontre d'un ingrat^ il dut être navré d'une douleur profonde.

Enfin la bienveillance est un sentiment tellement propre au cœur humain^ que celui qui cesse de l'éprouver doit être considéré comme un être malade ou défectueux. Les mélancoliques, les hypocœidriaques, etc. , sont dans ce cas. Les maux physiques qu'ils endurent ont pour effet malheureux de les ramener trop à l'amour d'eux-mêmes , et dç les arracher au penchant comme au devoir de la relation. D'ailleurs la bienveillance s'use à la longue par le choc réitérédesintérêtsindividuels. Amesureque l'homme vieiUit , il perd de plus en plus le besoin de s'attacher; il se replie dès lors dans son propre cœur. U abjure tout commerce , toute correspondance avec ses contemporains»

Qu'il est triste et déplorable le sort des hommes chez lesquels s'est tout-à-fait anéanti le sentiment de la bienveillance ; les plus noires vapeurs les enveloppent ; ils cessent de sympathiser avec leur espèce. Les misanthropes, voudraient que l'univers entier partageât leur courroux contre le genre humain; ils voudraient faire passer dans toutes les âmes leur mécontentement et leur aversion. Toujours défians et soupçonneux , l'amitié , l'amour j l'estime , la considération, etc. , ne sont pour eux que des illusions mensongères dont ils sont complètement désabusés.

Toutefois la misanthropie parait être un des plus tristes résultats de l'excès de notre civilisation. O temps mille fois heureux où chacun suivait l'inspi-

OE LA BIENVEILLANCE. 2g

radon d'une bienveillance conservatrice, temps si renommé des mœurs patriarcales , où tous les cœurs étaient confians, où tous les malheureux étaient recueillis, où tous les bannis étaient consolés ! Dans ce temps primitif, qui fut Fâge d'or de nos premiers pères , jamais l'indigent n'implora vainement l'assis* tance de son semblable; jamais le voyageur égaré dans sa route ne manqua d'un toit hospitalier : il s'abandonnait tranquillemeBt à la main secourable de ses frères. La bonté généreuse, la pitié tutélaire, sont aussi anciennes que le monde. L^homme fut bienveillant avant d'être ami.

3o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.