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à masquer leur déshonneur par le prestige du rang ou de la fortune ! Il en est qui se &miliarisent, pour ainsi dire, avec l'ignominie qui les enveloppe. On les voit lutt^ contre des humiliations méritées avec une audace qui leur procure des triomphes momentanés. On en trouve enfin qui , par un singulier subterfuge , cherchent à se rapprocher des personnes estimahles et justement considérées , s'imaginant qu'une portion de leur renommée va rejailUr sur eux.

Malgré la bizarrerie des jugemens humains , il y a toujours une sorte de justice dans la manière dont nous distribuons le mépris. C'est ainsi que nous avons recours à ce châtiment pour punir l'individu qui n'a pas su se laver de l'insulte qu'il a reçue. En général , nous nous indignons contre celui qui supporte l'outrage sans le repousser. Par une telle indifférence, cet homme se montre indigne de nos regards*, nous ne saurions sympathiser avec sa bassesse ; et pour peu que nous tenions à lui par quelques hens de parenté , nous préférerions apprendre son trépas plutôt que de le voir ainsi couvert d'opprobre et d'infamie.

La peine du mépris est souvent infligée d'après des lois trop promptement consenties par nos premiers pères, et sur lesquelles la raison nous dit qu'il faudrait revenir. C'est pour cela que nous les désignons sous le nom àe préjugés dans le langage ordinaire. Mais sommes-nous toujours fondés à les combattre ? Est-il facile d'en opérer la réforme , et de fsiire prendre de nouvelles habitudes à l'opinion? Cherchez à approfondir le plus grand nombre de ces maximes qui exercent lui empire si puissant sur Vesn prit des hommes ; vous vendez que leur origine est

intéressante pour k vertu ; vous leur trouverez un fondement plus ou moins soUde pour le maintien de Tordre social. La plupart de ces préjugés ont été inspirés par le sentiment des convenances. C'est l'instinct commun qui les a dictés.

Le préjugé qui étend sur tous les individus d'une &mille une partie de la honte attachée aux peines inSaonantes tient sans doute à ce sentiment qui nous persuade que nos parens nous transmettent leurs qualités avec la vie. Ce préjugé , qui a toute sa force chez les peuples harhares et libres, auxquels la nature parle sans contradiction, doit en avoir peu dans les républiques et dans les gouvememens monarchiques , où les lois , modérées par l'autorité du monarque , ne laissent aux sentimens et aux usages qu'une partie de leur empire. Cependant la raison et les lois doivent réunir leurs efforts contre certains sentimens même naturels , lorsqu'ils sont contraires à la félicité publique , au lieu de fiavoriser leur développement.

Toutefois le préjugé des peines in&mantes est fondé sur des observations physiologiques que personne ne peut révoquer en doute; car il est certain , par exemple , que plusieurs altérations ou défectuosités morales sont transmissibles par hérédité. Ne voit-on pas des folies qui sont en quelque sorte un mal de famille? ne voit-on pas des postérités nombreuses manifester les mêmes penchans , se déshonorer par les mêmes vices , se distinguer par les mêmes vertus, briller par les mêmes talens? Ajoutez à cette cause naturelle la force de l'exemple et le pouvoir incompréhensible de l'imitation. Il serait peu^être du devoir du législateur de dédommager dans quelques cas ceux qui deviennent victimes des

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peines infamantes; mais je doute qu'il soit possible d'opérer Fextinction totale d'un tel préjugé .

D'ailleurs il est avantageux, dans le cercle de nos relations ordinaires, que les fautes graves contre la \ \

société ne soient pas tout-à-Ëdt personnelles-, il est utile dé rendre jusqu'à un certain point les individus qui sortent d'une même tige solidaires les luis pour les autres. C'est en effet ce préjugé qui les force à se surveiller réciproquement^ à s'entr'aider pour s'épargner des flétrissures. Il concourt plus ou moins directement à entretenir la pureté dans l'intérieur des familles , et à y conserver le dépôt sacré de l'honneur. Si un homme provenantd'unerace obscure acquiert tout à coup une somme considérable de gloire , tous ceux qpi tieiment à lui par les liens du sang participent bientôt à la douce influence de ses rayons ; pourquoi ne voudrait-on pas qu'il en fùX quelquefois de même pour le déshonneur? D'ailleurs queUe justice ne se plait-on pas à rendre au fils d'un père avili , quand il se relève de la honte par des actions d'un grand édat ! Si l'opinion aime à punir , elle se pMt pareillement à venger, à réhabiliter ses victimes.

On . pourrait toutefois composer un grand livre sur les bizarreries de l'opinion , ainsi que sur les diverses manières dont elle inflige le mépris. N'est*il pas singulier , par exemple , qu'il n'y ait que le duel qiii puisse nous laver de l'infamie d'un soufflet? N'est-il pas ridicule de voir , en jurisprudence criminelle, qu'il est plus. honteux d'être pendu que d'avoir la tête tranchée? Les nobles et les patriciens de tous les temps avaient porté l'orgueil des privilèges jusqu'à vouloir qu'on inventât des supplices particuliers pour eux. Le principal motif de cette con«

cessiw venait sans doute de ce qa'on croyait cSËrir un hommage , dans leur persomie , à ceux de leurs ancêtres qui ayaient rendu des services plus ou moins importans à la patrie.

L'homme convaincu du mépris qu'il inspire porte sur lui-même un regard épouvanté ; le &rdeau qui ' l'accable abat ses acuités intellectuelles ; il n'a aucune assurance dans son maintien; il baisse les yeux et n'ose les porter sur son semblable : il est à chaque instant déconcerté par le sentiment involontaire de sa propre humiliation. Les muscles qui meuvent sa physionomie agissent d'une manière détournée : il est timide, défiant, confus autant que surpris des prévenances dont il est l'objet. L'homme qui en méprise un autre est, au contraire, tranquille comme tous les individus animés d'une passion froide. On observe dans ses regards, dans ses attitudes cette dignité calme qui provient de la supériorité qu'il a tout à coup acquise sur son semblable.

L'homme flétri ne peut se promettre de longs jours : Pair qu'il respire semble lui être pernicieux comme celui des marécages : il a beau se raidir contre le châtiment que lui fait subir l'opinion , il ne saurait supporter autour de lui ce silence contempteur , qui est un des plus grands suppUces de l'àme. Je dirai plus : entourez im assassin des plus douces affections domestiques ; qu'U trouve une femme qui l'aime , que ses enfans lui prodiguent les plus tendres caresses , il n'est pas consolé , son cœur est de glace : le poison est dans toutes ses jouissances. Il faut qu'il meure , parce qu'il a besoin de se faire oublier. H y a d'aiUeurs quelque chose de sec et de dénaturé dans les adieux qu'il fait à la terre; il n'a jamais su vivre , comment voulez-vous qu'il sache mourir ?

DE LA MOQUERIE. 5g