XXIJ CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

rant et dispos. Chez certains aliènes il est facile de voir que cette faculté est nulle : ces sortes de malades sont assiégés par une multitude d'idées incohérentes ; malgré leurs agitations, ils n'ont aucune conscience d'euxmêmes ; ils ne peuvent ni recueillir, ni coordonner leurs idées : ils ont les yeux ouverts et ne distinguent point les objets; la musique même ne saurait ébranler leur tympan (i).

Souvent l'attention s'attache à un seul objet sans qu'elle puisse en aucune manière s'en départir. Dans ce cas, cette faculté est tout'à-fait soustraite à l'empire de la volonté : elle constitue alors ce triste état de notre système sensible désigné sous le nom de monomanie. On interromj^t c[uelquefois par

(i) M. le professeui" Esquirol a fait des remarques aussi vraies qu'ingénieuses sur l'état de cette faculté dans les diverses altérations mentales. Il a démontré qu'il y a chez les fous tantôt divagation de l'attention , comme dans la manie furieuse ; tantôt concentiation de l'attention , comme dans la mélancolie; tantôt faiblesse de l'attention, comme dans la démence et l'imbécillité.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. XXlij

une perturbation salutaire cette attention forcée et maladive; mais celui qui s'en trouve atteint ne tarde pas à y être ramené par un penchant irrésistible. Tels sont, par exemple, les individus qui se croient irrévocablement damnes ou poursuivis par un esprit malin.

C'est un fait remarquable dans l'histoire du cœur humain , que cette attention , pour ainsi dire maniaque, qui se dirige avec tant de force vers certaines choses de la vie. Quelques hommes ont la manie des livres; quelques autres ont la mar.ie des tableaux; certains s'attachent de préférence aux êtres vivans, et on en rencontre qui recherchent passionnément les oiseaux ou les quadrupèdes : on connaît les habitudes des foustulipiers. Il semble que l'homme ne puisse rester dans le vague, et qu'il ait besoin d'être retenu par une idée dominante. Cette concentration de toutes les facultés du système serisible vers un objet unique est une véri-

XXIV rONSIDERA^TIONS PRÉLIMINAIRES

table passion que la raison ne saurait maîtriser.

La curiosité, que nous avons déjà représentée comme le premier attribut intellectuel du système sensible, est le résultat d'un .< mouvement involontaire; mais il n'en est pas de même de l'attention , que nous dirigeons à notre gré pour prendre connaissance des objets qui nous intéressent. Le plus souvent elle seule nous fait apprécier la différence et la conformité des choses; elle nous identifie avec ce que la nature a de plus secret. Sans elle, aucune idée positive ne pourrait s'établir dans le cercle de la vie intérieure ; rien ne serait connu dans cette philosophie expérimentale qui, dans la civilisation , a tant favorisé le progrès des lumières.

Nul philosophe , du reste , n'a contesté les avantages de l'attention; et de nos jours même un des esprits les plus clairs, les plus