ARTICLE V

Les êtres inorganiques agissent les uns sur les autres par les qualités ou attributs généraux de la matière; telles sont l'étendue, l'impënétrabilitë, la pesanteur, l'impulsion, etc. Les êtres vivans, en tant que matériels , exercent une action analogue qui résulte des mêmes propriétés physiques, et dont on peut se rendre compte par le secours des lois de la mécanique, comme l'a fait le savant Borelli dans son admirable traité sur les mouvemens des animaux (i).

Un oiseau ne fend l'air, un poisson ne sillonne l'onde que par des moyens mécani-

(i) De j/iotu anirnaliuin.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixvij

ques, qui ont servi de modèles à l'art; le loup qui s élance sur un agneau et le déchire n'exerce qu'une action physique. L'homme et tous les animaux terrestres ne se transportent d'un lieu à un autre , ou ne développent leur puissance sur les êtres qui les environnent , qu'avec des organes ou des moyens de même nature. Leurs membres sont des leviers, et les muscles qui y sont attaches sont des cordages. La seule différence qu'il y ait à cet égard entre des êtres animes et des êtres purement matériels, c'est que les premiers sont eux-mêmes le principe de leur action , et que les autres le reçoivent du dehors.

Il y a une portion de l'homme dont l'empire est confié à lui-même. L'homme ne peut changer le jeu et le mécanisme de ses fonctions matérielles; il ne peut suspendre et précipiter à son gré les battemens de son cœiir; mais il peut modilier et changer, comme il le

Ixviij CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

veut, ses fleterminations : c'est ce qui constitue sa moralité. Dieu nous a donc donné ujie volonté indépendante de lui : de là dérivent le mérite ou le démérite des actions humaines.

La volonté est le phénomène par lequel l'âme se détermine à agir ; elle met en jeu la force motrice; elle suit avec plus ou moins de célérité les ordres de l'entendement; elle hâte ou diffère ses manifestations d'après les conseils de la prudence et de la réflexion. Un souverain veut faire la conquête d'un pays; il se recueille, il médite, il combine, il compare, il raisonne, il se décide, et des milliers de soldats se lèvent : ils partent à la voix de leur capitaine.

La volonté , comme Ta dit Bossuet , n'est point attachée à nos organes ; elle préside à leur action (i). L'homme est une créature

(i) Traité de l.t connaissance de Dieu et de soi-même.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. ixix

intelligente mue par des rouages vivans, et qui s'obéit à elle-même. Les membres qui la transportent ressemblent à ces trépieds d'or que fabriquait le dieu Vulcain , et qui , à la voix de leur maître , se rendaient aux assemblées des dieux.

La volonté n'est que le mouvement imprimé à l'existence, qui à son tour ne doit être mise en action que par les lois qui constituent son essence. Qui croirait que c'est peut-être la moins énergique de nos facultés? c'est une puissance le plus souvent captive et subordonnée, et il n'y a guère de volonté forte que celle qui est produite par les passions qui nous agitent. Jetez l'ambition dans le cœur de Ihomme , vous aurez une volonté qui subjuguera l'univers. Quand les passions se taisent, les hommes rentrent sous l'empire de la raison , qui ne produit qu'une volonté faible, souvent à la merci des moindres obstacles.

IXX CONSIDÉRATIOJVS PRÉLIMINAIRES

La raison n'est donc pas toujours un principe traction pour la volonté ; il iin])orte qu'elle se convertisse en passion pour devenir active ; abstraction faite de ce mobile, elle ne saurait poursuivre ses projets. Sans l'amour de la gloire , où seraient les grands hommes? Ainsi donc l'âme est plus puissante si elle est sensible , que si elle est uniquement libre et raisonnable.

La volonté' reçoit une multitude d'autres modifications qui lui sont communiquées par les autres facultés du système sensible. L'ëtat convulsif de certaines passions augmente les forces, et c'est par là qu'elles remplissent mieux leur but. L'homme qui est excité par la colère fait souvent des choses dont il s'abstiendrait dans un moment de calme. Les crimes de violence que l'on commet sur ses semblables doivent être rapportés à ce phénomène.

SUR Lr-; SYSTÈME SENSIBLE. Ixxj

C'est aux irrégularités de la puissance nerveuse qui s'exerce par alternation qu'il faut attribuer la faiblesse de la volonté chez les hippocliondriaques; chez eux le système sensible manque de cette stabilité d'énergie qu'il faut apporter dans tous les actes importans de la vie. En général, les maladies qui nous surviennent paralysent la volonté , parce qu'elles jettent l'âme dans le vague et dans une sorte de fluctuation qui fait qu'on éprouve une multitude de sensations opposées. On est dans une pénible incertitude quand plusieurs désirs se présentent en foule et simultanément dans notre entendement; mais si l'un de ces désirs prédomine , il constitue aussitôt une volonté. C'est donc la variété des idées qui rend cette faculté versatile, et qui le plus souvent la fait défaillir.

Dans le spleen mélancolique et la tendance au suicide, l'homme a une volonté ma-

Ixxij CONSIDÉRATIONS PHELIMIN A.IRES

lade, puisqu'elle est contraire à l'instinct de conservation. Une volonté saine tend toujours à l'harmonie des actions vitales ; et les mouvemens convulsifs ne nous paraissent si désordonnés que parce qu'ils sont indépendans de la volonté.

Les mœurs et les vertus dérivent des impulsions natives de la volonté de l'homme. Quand cette faculté n'est point atteinte par la corruption ou par la maladie, elle penche toujours vers le bien ; mais l'homme se donne quelquefois des directions contraires à son propre bonheur. Le but suprême de nos institutions sociales est de faire en quelque sorte l'éducation de la volonté, et d'ennoblir toutes ses tendances. Les législateurs ont recours à la crainte pour corriger ses écarts et ses déviations. Dieu d'ailleurs a placé dans notre cœur des sentimens qui se tempèrent : nulle volonté n'agit en nous sans la réflexion nécessaire qui la précède.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixxiij

Parmi les attributs intellectuels du système sensible, il en est peu qui distinguent autant l'homme des animaux. Car les animaux n'ont que des volontés éphémères ou fugitives; l'homme, au contraire, fait valoir la sienne long-temps après sa mort : il trouve des successeurs qui le continuent, en quelque sorte, dans la vie, qui font prévaloir ses projets, ses entreprises, etc. L'imagination est confondue au souvenir de ces générations innombrables qui travaillaient jadis à creuser le même lac , à élever la même pyramide. Les fondations, les testamens, etc., ne sont que des volontés postliumes.

La volonté fait vivre : il en est de cette faculté comme de la mémoire; son affaiblissement est un symptôme de caducité. Avec elle disparaît ce que les hommes appellent le caractère , attribut non moins essentiel qui constitue la physionomie de l'âme, qui n'est autre chose que la volonté mise en ac-

Ixxiv CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

tion et appliquée d'une manière stable à tous les actes moraux de la vie. C'est donc par la volonté que les hommes se montrent et se dessinent dans l'ordre social ; c'est par la volonté qu'on les voit triompher de tous les obstacles , et diriger , en quelque sorte , les ëvénemens des lieux et des siècles. Mais peu d'entre eux ont à leur disposition cet immense levier de la grandeur humaine ; peu savent vouloir avec force et persévérance. Dieu seul a une volonté permanente, parce qu'il n'est pas susceptible de vieillir.

Une volonté profonde ne s'exprime point par des signes extérieurs; elle agit au fond de l'âme, et ne se déploie qu'à finstant où ses divers actes s'exécutent. Elle occupe un si haut degré dans l'échelle des facultés morales, que sa théorie devait nécessairement ])récéder celle de nos inclinations affectives dont nous allons traiter dans cet ouvrage. Après cette rapide esquisse des phénomènes

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les plus ëlevës de la raison , après cette courte exposition des principaux attributs par lesquels Dieu nous fait apercevoir les principaux phénomènes de notre système sensible, offrons à nos lecteurs le tableau de notre nature passionne'e. Quittons le champ des abstractions , pour procéder à la recherche des faits qui se rapportent le plus directement à notre bonheur. Tâchons de faire de cette étude la science de nos devoirs, la doctrine de nos mœurs. Rappelons à notre esprit, à notre imagination charmée le jeu secret, la force, le mouvement, les lois instinctives qui animent l'être le plus favorisé des cieux. Tant de faux philosophes cherchent à rabaisser l'espèce humaine ! essayons de lui apprendre ce qu'elle vaut. Chaque science d'ailleurs a son domaine comme ses limites. Les métaphysiciens expliquent l'homme par son intelligence; les physiologistes l'expliquent par ses sentimens.