DE LA MODESTIE

Le mot dont nous nous servons pour désigner cette précieuse vertu a diverses acceptions dans notre langue. La modestie est en général un mouvement prompt et délicat de notre âme, qui s'effectue en sens contraire de la vanité et de l'orgueil des hommes. C'est en quelque sorte la pudeur de l'esprit. C'est le résultat d'une susceptibilité nerveuse qui nous porte à nous cacher aussitôt que nous sommes exposés aux regards d autrui. Souvent ce n'est qu'un voile dont on couvre adroitement son amour-propre.

La véritable modestie suppose néanmoins dans celui qui l'éprouve un sentiment de défiance relatif à l'état de ses forces et de ses moyens. Ce sentiment plaît en général à tous les hommes, parce qu'il laisse en paix leurs prétentions, parce qu'il ne soulève aucun amour-propre, parce qu'il annonce que l'individu dont il s'agit est au-dessus de toutes les faiblesses qui dégradent notre triste

DE LA MODESTIE. Df)

humanité. Le bonheur vous environne, la fortune vous a souri, la nature vous a comblé de ses dons; soyez modeste, si vous voulez que les autres supportent votre présence et les avantages qu'elle leur rappelle.

Être modeste, c'est donc savoir contenir le mouvement le plus impétueux de notre âme, qui est la vanité; c'est envisager avec douceur l'orgueil et la présomption de nos semblables; c'est leur attribuer une grande supériorité sur nous-mêmes; c'est faire des concessions continuelles à leure prétentions; c'est s'assujétir à toutes les déférences qu'inspire la conviction complète où l'on est de leurs qualités et de leur mérite; c'est professer en toute occasion son insuffisance, soit par ses actions, soit par son maintien; c'est surtout être sage dans ses opinions, autant que réservé dans ses discours; en effet, il est une multitude d'hommes qui ne doivent leur réputation de modestie qu'au prestige de leur modération ou à la magie de leur silence.

Toutefois cette modestie de paroles n'est souvent que le manteau d'un immense orgueil. Telle était sans doute celle de Zenon dans une circorislaiice dont Plutarque a fait mention. Un riche Athénien donnait une grande et magnifique fête

<^)f> PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

aux ambassadeurs du roi de Perse. Pour mieuN; intéresser ses convives, il avait invité tous les philosophes de la ville. Ceux-ci avaient mis tout en œuvre pour faire concevoir à ces nobles étrangers la plus haute idée de leur science et de leur doctrine. On avait éloquemment disserté sur la nature des atomes, sur la formation de l'univers, sur la théorie du bonheur, etc. Pendant tout ce temps, Zenon seul s'obstinait à garder le silence. Les ambassadeurs, surpris, Tinterpellèrent en lui disant : Et de vous, Zenon, que rapporteronsnous au roi notre maître ? Rien , répondit froidement le chef de l'école du Portique, si ce n'est que vous avez rencontré dans Athènes unvieillard qui savait se taire.

La modestie est une vertu tout-à-fait obligatoire dans l'ordre social. Il est impossible que deux individus , tant soit peu policés , se rencontrent sans s'incliner réciproquement l'un devant l'autre. Examinez surtout deux auteurs qui se complimentent; ce sont des aveux d'une condescendance mutuelle qui ne tarissent pas. Il est de convention qu'il faut nous humilier quand on nous loue. C'est une remarque curieuse pour le physiologiste observateur que celle de l'homme le plus vaniteux du monde qui se défend néanmoins avec obstination contre les éloges qu'on