PROLOGUE HISTORIQUE

Est -IL vrai que nous conservions dans l'autre monde les idées que nous avons conçues dans celui-ci.^ demandait à Socrate un de ses disciples. Il est du moins probable que nos souvenirs nous restent, ainsi que nos affections, lui re'pondait son maître. Il est à croire aussi que, dans un lieu destiné à des re'compenses ineffables, les dieux nous rendent l'amitié, l'amour maternel, la piété filiale, etc. Pour moi, je ne vois guère de quel autre genre de l^onheur ils pourraient

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nous gratifier. L'homme, après la mort, est purge de l'orgueil, de la vanité, de l'ambition et de toutes les passions corruptrices qui s'étaient attachées à sa nature physique; mais les sentimens vertueux sont impérissables.

Oui, sans doute, ceux qui ont aimé sur la terre ont besoin de croire que les dieux ne changeront rien aux rapports de leurs âmes dans un monde plus heureux. Puisque la vertu nous vient du ciel, elle nous est sans doute rendue après le trépas. Il n'y a que la source du crime qui se tarit. Telle est, je ne me trompe point, la destinée humaine. Les âmes, dégagées à jamais de leur organisation matérielle, ont des communications intellectuelles et morales d'une étendue inappréciable; elles jouissent de la faculté qui rappelle le passé , et se trouvent constituées de manière à pouvoir sentir tout le bien qu elles

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ont opër.ë dans cette vie de tribulations et de souffrances. Ce n'est point en vain que le maître de toutes choses berce le cœur des mortels par des espérances inépuisables ; il remplace sans doute nos organes corporels par un ensemble de puissances nouvelles. L'homme, épure de son égoisme, conserve son intelligence immortelle ; il n'a perdu que sa misère ; il n'a fait que s'affranchir d'une enveloppe sujette à mille maux , dévorée de mille besoins.

Au delà du tombeau, l'Eternel recompose ses créatures, et c'est précisément la mort qui les enfante à la vie; elles renaissent sous des formes sublimes autant qu'inaltérables; elles se rangent et se coordonnent dans une harmonie nouvelle; elles se ressouviennentde leur imperfection antérieure. Tout s'opère ainsi par l'unique pouvoir de celui qui tient dans ses mains les lois et les conditions de

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l'existence. Nous ne passons clans ce monde frivole que pour mériter l'immortalité.

Tous les peuples de l'univers ont cru à la conservation de cet état moral des personnages après le trépas. C'est la persuasion où nous sommes que les ombres des morts éprouvent des affections, des regrets, surtout des repentirs, qui a fait imaginer ces dialogues dont se servaient les sages de l'antiquité pour vivifier les méthodes de leur enseignement. A leur exemple, j'ai voulu mettre en scène deux esprits de l'ordre le plus élevé , qui ont tenu le sceptre de la philosophie à deux époques très-éloignées l'une de l'autre. J'ai supposé que Pythagore et Epicure s'étaient rencontrés dans l'autre monde, et qu'ils avaient eu ensemble un entretien. Je vais essayer de le redire tel que j'ai cru l'entendre dans mon rêve philosophique. On peut se

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permettre un tel artifice. Les plus hautes questions de la science semblent doubler d'intérêt quand elles sont ainsi fictivement discutées par tant d'hommes illustres dont on voudrait ranimer la voix. Cette forme dramatique donne une expression plus vive aux sentimens qu'on veut inspirer, aux maximes que l'on veut apprendre.

Pythagore et Epicure sont éminemment remarquables par le rang qu'ils ont occupe dans la vie, par l'influence qu'ils ont exerce'e sur les vertus et les vices de leurs contemporains. Le premier a jetë les fondemens du bien public et universel; le second a ébranlé les colonnes du temple de la sagesse. L'un a efficacement constitue l'édifice du bonheur politique en coordonnant la religion à l'intérêt de l'iiomme, en lui assignant ses sources dans le sentiment moral. L'autre a flatté les

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peiichaiis grossiers de l'organisation , et ne réprimait rien dans lame de ses disciples; il les instruisait à douter des dogmes les plus utiles à la conservation du genre humain. Il iournissait des argumens contre les vérités e'ternelles qui les consacrent, et cherchait à affaiblir des certitudes qui sont la consolation de tous les siècles. L'ignorance vaut mieux que ce qu'il enseignait. Pythagore voulait rendre les hommes meilleurs; Epicure prétendait les rendre plus heureux.

Pythagore se montrait humble, silencieux et réserve; il serait trop long de retracer ici toutes les qualités précieuses dont il était orné et que la modestie embellissait ; il était surtout persuadé que la philosophie est une science divine, et qu'il faut éloigner du vulgaire qui la profane. Mais Epicure admettait à ses leçons un grand concours d'audi-