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digue, à se montrer insensibles à la vaine pompe des honneurs de la terre, à supporter sans murmure les malheurs même qu'ils n'ont pas mérites. La tempérance est la vertu dont on retire le plus de fruit; elle doinie des règles à la conduite , aux affections , à la pensée; elle préserve l'homme des prestiges de l'ambition ; elle comprime le ressentiment, apaise la vengeance; elle arrête les progrès du luxe; elle est le garant de la foi conjugale; elle est l'ornement du courage comme elle est le symptôme de la puissance. Tous les fondemens d'une bonne société reposent sur elle. Que deviendrait un empire, si ceux cjui l'habitent s'abandonnaient à toute la fougue de leurs passions.*^ C'est la tempérance qui préserve les états du délire frénétique de l'anarchie. îl vaudrait mieux que toutes les villes du monde fussent réduites en cendre que de les voir secouer le joug de la subordination et du devoir. T. a tem-

d'ÉPICURE A.VEC PYTHAGOllE. '2'JJ

pérance est la vertu de ceux qui commandent et de ceux qui obéissent. L'iiomme qui se modère devient son propre le'gislateur ; car il y a au dedans de nous une flamme divine qui nous conduit à la sagesse quand nous écoutons ses inspirations. Celui qui ne maîtrise point ses penchans est de'pourvu de ce sentiment que les dieux nous dispensent, et auquel doivent obéir toutes les ge'nérations humaines. Instruire l'homme à la tempérance, c'est donc lui pre'parer une grande force. Il est des âmes sublimes auxquelles la prospérité et la fortune ne sauraient donner l'égarement de l'orgueil, qui sont intrépides dans l'adversité, qui quittent avec indifférence le rang suprême, et qui rougiraient de s'appuyer sur des faveurs mensongères; telles sont les âmes formées par cette vertu modeste et silencieuse qui coordonne si admirablement tout ce qui est nécessaire à l'entretien de la vie , qui ré-

9,5G ENTRF.TIFN

prime les désirs nuisibles, et nous affranchit de toutes les servitudes des passions. Sans elle, l'homme est sans cesse agite' par des inquiétudes nouvelles, et ses vœux les plus ardens l'appellent toujours où il n'est pas. Enfln, mon cher Epicure, la tempérance fait des heureux; le plaisir ne fait que des victimes. -

EPICURE

Pvthagore, j'aime autant que vous la paix de l'âme et tous les mouvemens qui y conduisent; mais je pense que toute vertu pratiquée avec excès est incompatible avec le bonheur de l'espèce luimaine. L'homme, en domptant ses passions, peut embellir sa vie de mille délices. Les dieux aiment la volupté, puisqu'elle est inhérente aux actions qu'ils inspirent, puisqu'elle est le résultat de cette approbation intérieure que nous nous donnons à nous-mêmes dans le calme d'une cons-

d'épicure avec pythagore. 267

cience pure. La véritable philosophie n'est, à mon gré , que l'art de créer et de perpétuer en nous ces émotions douces qui sont la félicité des êtres sensibles.

PYTHAGORE

Mon cher Epicure, c'est, ce me semble, une folle entreprise que de vouloir faire servir à la recherche du vrai bonheur les procédés de l'art et de la raison. Qui vous avait donc persuadé que l'organisation humaine était propre à tous les biens dont vous prétendiez la combler? Étiez-vous le rival des dieux qui ont créé l'homme pour les souffrances? Vous avaient -ils révélé les lois de la vie? Aviez-vous le don de suspendre à votre volonté les coups du sort et de la fortune? Quand un de vos disciples s'était rendu criminel, était- il en votre pouvoir de ramener le calme dans sa conscience? De quelle 1. 17

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Utilité turent donc pour Jeur patrie tant d'hommes formés à votre école licencieuse? Oii sont les peuples qu'ils ont affranchis? où sont les institutions qu'ils ont perfectionnées? quels vices ont-ils détruits? quels secrets ont- ils dévoilés? quel soulagement leur durent la vieillesse et le malheur? La nature était plus savante cjue vous , Epicure. Les bergers de l'Arcadie étaient étrangers à vos leçons. Ce ne sont pas vos préceptes qui faisaient palpiter leur cœur de tendresse et d'amour. Ce ne sont pas vos raisonnemens, c'est l'heureuse disposition de leurs organes qui les mettait en rapport avec la verdure du printemps, avec les abondantes productions de l'automne. Par un seul fait je puis achever de vous convaincre. Si votre système avait eu quelque fondement , seriezvous mort sur un lit de douleur? La branche se sépare de sa tige sans avoir gémi , et vous n'avez pas su remettre le calme dans vos

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veines. Vous avez charme l'aurore de votre vie, et vous n'avez pu en consoler le déclin. Vous le voyez, Épicure, l'arbre de la volupté ne fleurit qu'un jour, et ses fruits sont pleins d'amertume.

EPICURE

Ainsi donc la philosophie n'est d'aucune utilité sur la terre, puisqu'elle ne peut donner le véritable bonheur.

PYTHAGORE

La philosophie est une science consola-, trice ; c'est l'art de guérir les maux du cœur et de façonner l'homme à toutes les vertus qui le conservent. Le bonheur est une étoile qui n'a que des lueurs instantanées. Sur la terre, on ne se juge heureux que par l'espoir qu'on a de le devenir. C'est ainsi que les bornes de l'horizon reculent devant h?

uGo ENTRETIEN

voyageur fatigué à mesure qu'il croit les atteindre. Il n'est point d'ailleurs de l'essence de l'homme d'être toujours dans un état serein , comme il vit sovis l'empire de la nature, il doit en subir les vicissitudes. Tous ses jours se consument pour conquérir un calme dont on ne jouit qu'aux lieux que nous habitons. Je suppose , mon cher Epicure , que vous comptiez encore parmi les mortels; quand tous les dieux se réuniraient pour embellir votre demeure ; quand ils vous placeraient sous un ciel sans nuage, au milieu des campagnes les plus fertiles , au bord des eaux aussi pures que celles du Pénée , de ce fleuve enchanteur qui promène partout la vie et la fécondité ; quand le printemps déploierait pour vous toute la magie de ses richesses; quand vous seriez environné des cœurs les plus tendres et les plus purs , au sein de toutes les joies domestiques, vous n'auriez point atteint le terme de vos vœux ; vos désirs

d'épicure avec pythagore. 261

auraient bientôt franchi le vallon oii vous seriez renfermé ; vous invoqueriez les orages ; vous demanderiez la saison des frimas.

ÉPI eu RE.

Toutes ces vérités sont dans mon âme.

Personne n'est plus convaincu que moi que toutes les joies du monde sont mortelles, que la volupté a ses interruptions, que tout nous échappe sur la terre. Il n'y a que le bonheur céleste cjui ne change point comme les saisons; mais c'est parce que la fortune est inconstante que je voulais profiter de ses dons à son passage. Quand on reçoit les maux de la vie, faut-il en dédaigner les biens? Je voyais les hommes se flétrir autour de moi, et trembler sans cesse devant un avenir incertain. J'ai cru qu'il existait un remède à leurs maux ; j'ai cru que , pour arraclier leur âme aux appréhensions cjui la

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tourmentent, on pouvait recourir utilement aux leçons consolantes de ma philosophie, O temps fortuné de mon enseignement! Je me souviens encore de cette journée si mémorable où Métrodore ravi m'exprimait par mille paroles son contentement et sa reconnaissance. La jeune Léontium m'enivrait de ses éloges. Colotès embrassait mes genoux. Comme ils étaient profondément émus en contemplant la verdure de mon berceau champêtre! comme ils oubliaient les fatigues de leur existence en se vivifiant aux sources mêmes de la nature! Quant à moi, j'aurais voulu réaliser pour eux toutes les merveilles de l'âge d'or. J'étais heureux de leur félicité. Je me suis abusé peut-être, vénérable Pythagore; mais, tout en renonçant à ma doctrine, j'aime à me persuader qu'elle n'a pas été aussi funeste qu'on le prétend.

d'epicure avec pythagore. 263

PYTHAGORE

Vous avez pris pour le bonheur la joie bruyante et convulsive d'une multitude insensée. La plus pure morale n'est bonne à rien , quand elle repose sur un sable mouvant. A l'instant où je vous parle, vos nombreux disciples outragent votre mémoire par les fausses interprétations qu'ils donnent à vos maximes. Ah ! s'il m'était permis de vous prédire tous les maux qui vont résulter de cette doctrine tant vantée, vous frémiriez, Épicure , et vous maudiriez le jour oii vous fûtes déçu par les principes de Démocrite. Les poètes licencieux vont s'étayer de vos principes. Vous vivrez dans la mémoire des hommes qui encensent le dieu du plaisir. Votre renommée servira de prétexte à la débauche. Une jeunesse inconsidérée rappellera votre nom dans ses banquets. Voilà ce

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que l'on gagne à ne donner à la vertu que des motifs purement terrestres. Voilà les suites de cette morale qui a fondé toutes les puissances de l'être vivant sur les bases sordides d'un intérêt de tous les instans. Oh ! combien d'hommes pleurent sur la terre les espérances que vous leur avez ravies! Mon cher Épicure, les dieux n'aiment et ne récompensent que les actions qu'ils ont inspirées. Celui qui méconnaît leur influence n'est pas dififne d'être immorteL

ÉPICURE

Père de la philosophie , vous portez la conviction dans mon âme; permettez néanmoins que j'interroge encore votre sagesse sur un point important de la félicité publique. Pourquoi toutes ces sciences que vous appreniez à vos disciples.^ N'avez-vous pas craint qu'elles conduisissent à l'intempérance des hommes

DEFIGURE AVEC PYTHAGORE. ^65

naturellement vains et présomptueux? A quoi bon ces études opiniâtres, ces méditations prolongées? N'est- il pas dans l'univers des secrets qu'il nous est interdit de pénétrer? Faut -il torturer son âme pour mesurer ce qui est incommensurable , pour atteindre ce qui est incompréhensible ? N'estce pas ainsi que nous semons nous-mêmes sur la route de la vie les épines dont nous nous plaignons? Le vrai philosophe n'est pas celui qui parle, c'est celui qui agit et qui verse l'espérance dans les cœurs affligés. La gloire est un fantôme qui naît d'une vaine opinion de notre esprit. Puisqu'il faut mourir, que nous importe un bien périssable? Vous le savez, Pythagore; à peine l'homme a-t-il atteint toute la perfection de son talent, à peine a-t-il jeté toutes les lueurs de sa renommée , qu'il penche déjà vers le tombeau. C'est pour les dieux immortels qu'il faut réserver toutes les louanges, puisque

iGG ENTRETIEN

nous n'agissons que par eux. Quant à moi, j'ai toujours regardé la science comme un labyrinthe inextricable où une multitude d'hommes s'égarent et tourmentent sans cesse leur raison , sans aucun profit pour leur bonheur. Quand même un homme parviendrait à saisir le système entier de la nature, il n'en serait pas moins un être éphémère et passager.

PYTHAGORE

Epicure, vous avez eu tort de dédaigner les muses; ce n'est pas assez d'être fort, il faut atteindre la vérité. La source de nos misères est dans nos erreurs ; et comme l'a dit Zenon , votre contemporain , le vice n'arrive dans le monde que par l'ignorance des choses qui constituent la vertu. Pour se modérer, il importe de se bien connaître. La première puissance est celle de l'esprit; un empire sans lumières est à la merci du pre-

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mier tyran. Le génie surtout mérite notre admiration et nos hommages. C'est une étincelle du feu céleste que les dieux jettent par intervalles dans l'âme de quelques humains privilégiés. C'est par le génie que tout s'agrandit sur la terre , les idées , les penchans , les passions, les lois, les vertus. Par la possession de la vérité, l'homme s'élève jusqu'à la ressemblance divine. 11 faut donc la rechercher, ne fut-ce que pour le bonheur qu'elle donne. Vous avez connu sans doute ces joies ineffables qu'éprouvent ceux qui . pénètrent pour la première fois dans le vaste champ des découvertes humaines. Est-il des ravissemens plus parfaits que ceux que l'on doit aux jouissances de la méditation et à la culture de la pensée.-^ Mon cher Epicure, c'est par la tempérance qu'on conserve les biens de la vie; mais c'est par la science qu'on les rassemble.

u68 ENTRETIEN d'ÉPICURE AVEC PYTHAGORE.

Après ces paroles, ces deux grandes ombres se séparèrent et s'évanouirent à mes yeux; mais, depuis cette époque, j'ai toujours conservé l'impression profonde de leur mémorable entretien. En les écoutant, il m'avait semblé que j'étais délivré des liens du corps, et que je partageais en quelque sorte leur béatitude. Les maximes de ces deux philosophes ne sont pas sorties de ma mémoire. Je me dis souvent en songeant à eux : Epicure fait oublier les peines; mais Pythagore les guérit. ,