CHAPITRE PREMIER

de l’égoïsme.

Voulez-vous savoir ce que c’est que l’égoïsme ? contemplez une armée en déroute, battue à la fois par la puissance des armes et par la rigueur de la saison : ce n’est plus cette réunion d’individus aussi courageux que dévoués, impatiens de triompher, qu’un élan sublime conduit au but le plus glorieux ; ce n’est plus ce faisceau de volontés qui s’assujettissent au meme plan , qui obéissent au meme signal; c’est un amas conlus d’hommes qui sont retombés dans leur personnalité, qui se replient sur eux-mêmes, qui ne connaissent plus ni compagnons ni chefs, qui s’abandonnent réciproquement, qui rejettent toute discipline, qui se livrent sans retenue au pillage et à tous les désordres de l’insubordination. Chaque soldat se croit seul , ou , pour mieux dire, s’isole de ses frères d’armes, pour n’obéir qu’à l’impulsion de sa cupidité. Rien n’est sacré pour lui toutes les fois qu’il s’agit d’étancher sa soif ou de satisfaire une faim désespérée.

Rapprochez de ce tableau celui d’un naufrage au milieu des flots soulevés par une épouvantable tempête. Figurez-vous un vaisseau qui est depuis plusieurs jours le jouet des orages, et qui va se briser contre un rocher. Les vastes mers retentissent des cris superflus de tout l’équipage. Que peuvent quelques frêles planches contre tant d’abîmes entrouverts? C’est alors que les dégradations du cœur humain offrent le spectacle le plus effrayant et le plus hideux. La famine se déclare ; on n entend plus la voix du capitaine; des hommes si près de la mort osent même se tourner contre leur chef et l’accuser du malheur commun : la rage et le désespoir les aveuglent; les passagers se battent, on se dispute un fruit, un reste de pain, etc. Un seul sentiment anime la troupe: celui de se conserver et de survivre pendant quelques instans à ses compagnons d’infortune. Le moi , l’horrible moi est prononcé par toutes les bouches. L’égoïsme se montre jusque dans les caresses que l’on prodigue à des marins étrangers qui viennent apporter des secours.

Préférez-vous observer l’égoïste tel qu’il se présente au sein de nos villes et dans les situations ordinaires de la vie? soyez le témoin d’un de ces splendides festins auxquels assiste son incommode personne ; c’est là surtout qu’il mani-

de l’égoïsme.

feste dans toute son étendue le désir exagéré de sa propre conservation. Il s’est arrogé la meilleure place ; il s’attribue déjà les meilleurs mets; il ne respecte aucun usage; il viole à chaque instant les règles de la bienséance; il opprime ses voisins par l’inconvenance de ses manières, par l’omission complète des devoirs qu’impose l’étiquette , par l’indiscrétion de ses demandes, par le despotisme de sa conversation ; en quelques minutes sa gloutonnerie a fait disparaître ce qu’il y a de plus recherché et de plus exquis. Le repas est-il fini, il se retire à l’écart; il craint que les discours des autres convives ne viennent troubler ou même suspendre le cours paisible de sa digestion.

L’égoïsme n’est pas seulement le vice habituel des célibataires et de tous ceux qui résistent à l’instinct des relations sociales , il est encore celui des vieillards , des malades et des valétudinaires. Voyez cet ennuyeux mortel qui est depuis si long-, temps travaillé par tous les symptômes de 1 hypocondrie. L’amour excessif de la vie a conduit ses pas aux eaux minérales ; c’est le type parfait de l’égoïsme. A peine est-il logé, qu’il emploie seul tous les serviteurs de l’hôtellerie ; sa voix prédomine sur celle de tous les arrivans ; il poursuit les médecins; il les fatigue par des détails inutiles et fastidieux ; il ne les entretient que de ses

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chaleurs d’entrailles, de ses laborieuses digestions, etc. Si on lui raconte les maux d’autrui, il se montre distrait et rêveur ; il ne connaît ni la bienveillance , ni la commisération, ni les regrets. Pour lui, il n’y a absolument qu’un seul fléau dans le monde : c’est la maladie dont il est atteint.

Les physiologistes remarquent que le sentiment de l’égoïsme tient le plus souvent à la faiblesse ou à l’imperfection de notre organisation physique. Si l’on pouvait à volonté supprimer successivement un ou deux sens à un individu, et diminuer ainsi ses facultés de relation , on augmenterait sa personnalité. On a recueilli à ce sujet des observations curieuses à l’institution des Sourds-Muets et à celle des Aveugles-nés. Avec quelle avidité la plupart d’entre eux se partageaient les dépouilles de ceux de leurs camarades d’école qui succombaient à quelque maladie ! De là vient que , dans ces derniers temps , le célèbre abbé Sicard avait interdit ces sortes de distributions. Il disait qu’elles étaient trop affligeantes pour l’âme, et qu’elles mettaient trop à nu la prédominance des intérêts privés. Les idiots , les crétins , et divers aliénés vivent également dans une indépendance complète de tout ce qui les environne ; ils végètent dans un égoïsme continuel.