DE L’ÉGOÏSME

Le mot dont on se sert pour désigner le sentiment privé dont il est question dans ce chapitre , est un des plus heureux de notre langue ; il est très propre à exprimer ce mouvement intérieur de lame par lequel l’homme dirige toutes ses affections vers lui-même et renonce au bien qu’il devrait ou pourrait faire à ses semblables. L’égoïsme est à la tête de nos passions personnelles. C’est une maladie malheureusement trop commune , qui compromet souvent les intérêts de l’ordre social, et qui s’est manifestée sous plusieurs formes à toutes les époques de la civilisation.

Quoique le sentiment de l’égoïsme fasse partie de la nature humaine, il devient néanmoins un vice odieux, s’il n’est pas contenu dans de justes bornes. L’homme qui méconnaît ses rapports sociaux est toujours coupable envers ses semblables. Aussi est-il convenu qu’il faut cacher avec soin ce premier mobile de notre durée et de notre conservation. C’est une imperfection honteuse qu’on n’avoue pas plus que l’avarice.

L’égoïste est donc un être essentiellement antisocial ; c’est un esclave qui tourne sans cesse autour de sa propre organisation , et qui ne reconnaît d autre loi que celle que ses besoins lui imposent;

il est, en quelque sorte, dans la servitude de ses appétits les plus grossiers; il ne voit devant lui que le présent , et passe sa vie entière à arranger son bien-être matériel ; il ne tente pas le moindre effort pour dépasser le cercle des intérêts qui l’a^ gitent. Ce n’est que sur les jouissances du moment qu’il fait travailler sa pensée; il se regarde comme la première et la plus importante partie de la création ; il préfère à tout son insupportable individualité ; il s’approprie tout ce qui le touche.

Qui croirait que l’égoïsme peut s’amalgamer même avec les passions les plus généreuses par leur nature? L’homme qui en est empreint porte sa personnalité jusque dans le sentiment de l’amour. Veut-il obtenir la main d’une jeune femme accomplie et dont la fortune brillante pourrait agrandir son patrimoine, séduit par ses charmes, mais surtout alléché par ses richesses, peu lui importe d’en être aimé , pourvu qu’on l’immole à ses désirs; il 11e veut rien faire partager à sa future compagne, il n’aspire qu’à s’en rendre maître; sa dot et son obéissance lui suffisent ; il restera seul encore dans la plus intime des relations.

Il est des cas où l’égoïsme gagne et corrompt les hommes en masse ; tel est celui qui caractérise la décadence des sociétés; c’est cet égoïsme qui

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a fait imaginer à quelques penseurs que l’intérêt personnel était l’unique mobile des actions humaines. Les lettres d’Atticus à Cicéron peuvent nous donner une idée du changement qui s’était opéré dans la manière de sentir des Romains. Au doux attachement pour la patrie avait suc» cédé une insouciance pour la chose publique, fomentée par les principes d’Épicure, principes qui ne justifiaient que trop la mauvaise opinion que Caton avait de la philosophie des Grecs.

On a du reste très diversement parlé de cette secte fameuse qui s’était propagée jadis dans toute la Gi ’èce , et qui avait érigé en système le sentiment de T égoïsme. Ces prétendus sages voulaient qu’on n’imprimât à Famé que des mouvemens doux. Ils excluaient toute sensation violente; ils balançaient le système humain dans un vague agréable; et c’est à ce charme, qu’011 ne sait définir, qu’ils donnaient le nom de volupté. On pouvait les comparer à ces papillons vifs et brillans qui vont prendre le suc de toutes les fleurs. C’étaient des cosmopolites joyeux qui ne connaissaient pas même les regrets que donne la perte de la patrie; ils ne prenaient de l’amitié que les douceurs, s’inquiétant peu de ses vicissitudes; ils ne s’attachaient qu’aux hommes qui contribuaient à leurs jouis-

sauces ; ils commerçaient en quelque sorte avec eux d’égards, de prévenances, de services, etc. ; ils recherchaient les femmes sans concevoir aucune inquiétude pour elles, et uniquement pour le plaisir qu elles donnent; ils n’étaient en aucune manière sensibles aux pertes du cœur et à celles de la fortune. Un plaisir les quittait, ils couraient à un autre ; ils fuyaient tous les lieux où ils auraient pu rencontrer quelque sujet de douleur, ils étaient étrangers à la haine, à l’envie, à l’ambition, passions trop pénibles pour l’existence; ils ne voulaient rien de ce qui porte le trouble et le tumulte dans le fond de lame. On assure qu ils étaient d’une telle indulgence pour les offenses dont ils étaient quelquefois l’objet , qu’elles effleuraient à peine leur épiderme. Leur insouciance les rendait invulnérables contre les peines et les contrariétés de la vie. Enfin le grand secret de ces philosophes était de rendre leur bonheur indépendant de celui d’autrui. Toute leur félicité était intérieure et concentrée en euxmêmes ; ils avaient raffiné leur doctrine jusqu’à modérer leurs jouissances pour les mieux sentir. Ils aimaient pourtant le luxe, les mets, la bonne chère ; ils se paraient avec recherche , portaient des robes de pourpre ; c’étaient des égoïstes mitigés dont on retrouve encore des modèles parmi nous.

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Au surplus, de quelque charme qu’on l’embellisse , le sentiment exclusif que l’homme manifeste pour lui-mème est odieux à considérer. On supporte avec peine celui qui met constamment ses appétits les plus vulgaires à la place des plus doux sentimens. Sous ce point de vue , il est en désaccord avec ses semblables ; il végète sans affection et sans rapports; il s’est détaché de la chaîne qui unit tous les membres du corps social : ses contemporains le repoussent comme un mauvais convive de la vie ; sa mort n’excite pas le moindre regret : le monde se débarrasse avec joie de l’homme inutile qui n’a voulu faire partager à personne ni ses jouissances ni son bonheur.