CHAPITRE IV

DE LA VANITÉ

Ne confondez pas Forgueil avec la vanité; celleci est une passion presque toujours factice, et fortifiée par toutes les séductions d’un monde frivole ou corrompu. On lui a donné l’épithète de misérable, parce qu’elle suppose peu d’idées, parce quelle efface, pour ainsi dire, le caractère primitif de l’homme.

On fait pour la vanité ce que l’on fait pour l’avarice : on la déguise comme une faiblesse. Elle perce néanmoins dans toutes nos actions , dans toutes nos démarches , jusque dans les traits de notre physionomie. C’est alors quelle devient l’objet d’une moquerie universelle. Au faîte des grandeurs , elle est insultée : au sein même de l’infortune, elle n’excite ni intérêt ni commisération.

La vanité est l’orgueil des faibles ; elle les met en quelque sorte sur des échasses , pour leur faire

atteindre ie niveau des forts. Elle est très active chez les enfans et les vieillards ; chez les femmes surtout, c’est la passion qui s’agite le plus; on la rencontre dans toutes les conditions. L’esclave iuimème montre la sienne jusque dans la manière dont il porte les marques de la servitude.

On rougirait de dire les futilités dont cette passion se nourrit ; c’est par toutes les avenues qu’elle pénètre dans notre âme. L’homme tire vanité de tout : du père qui Fa engendré ; du pays qui l’a vu naître; du bien dont il a hérité; du toit qu’il habite ; du vêtement qui le couvre ; du char qui le traîne; de la femme qu’il aime ; du dieu qu’il encense; du maître qu’il sert; de l’ami qu’il fréquente; de l’homme qui le salue; de celui qui lui parle; de celui qui l’écoute. La vanité fait en outre son profit d’une multitude de préjugés; même de nos jours un gentilhomme verrier se garderait de troquer ses indigentes armoiries contre les coffre-forts de l’opulence manufacturière.

La vanité se glisse jusque dans les noms que prennent les hommes pour se distinguer les uns des autres ; et , comme Fa dit un ancien , c’est presque toujours cette passion qui nous baptise. On sait que les héros d’Homère portent le plus souvent des noms qui indiquent quelque grande et

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sublime vertu : ce que faisaient les Grecs se pratique encore de nos jours. Toute qualification bien expliquée renferme en elle un sens honorable. Celle qui exprime la force, la gloire, le courage, la valeur, semble imposer un devoir à celui auquel elle se transmet comme un héritage ; mais souvent elle n’inspire aux descendans des hommes illustres que la plus déplorable des vanités.

Quelquefois la vanité se cache; elle contente alors ses désirs toujours renaissans par des subterfuges ou par des détours; elle dévore dans le plus profond secret les humiliations dont on fabreuve , les affronts qu’on lui prodigue, les supplices qu’on lui fait subir. Dans le cas contraire, si le succès seconde ses tentatives, les hommes qu’elleagite tombentdans une sorte d’enivrement qui les porte à des discours déraisonnables et aux actes les plus insensés. Combien de personnes douées d’un véritable mérite se sont discréditées par ce ridicule ! Il y a dans le monde tel individu follement avide de ses prestiges, qui, s’il osait, ferait lui-même les frais de sa statue.

Il n’est pas de sentiment humain que la vanité ne profane; elle désenchante les plus douces affections de la vie; elle cherche les regards publics au milieu même des larmes et des regrets. C’est