B PHYSIOLOGIE DES PASSIONS

une singulière passion que celle qui prend nais» sauce parmi les chimères, qui ne se repaît que de fumée, et qui pourtant est inextinguible. Les affreuses atteintes de la paralysie ne sauraient frapper votre cerveau sans le priver de ses facultés les plus précieuses; mais elles y laissent toujours la vanité , qui s’y maintient par des racines aussi vivaces que celles de l’avarice. Cette passion est , pour me servir de l’expression ordinaire des physiologistes, Yultimum moriens de notre organisation morale.

Il y a eu des siècles pour la gloire; il y en a eu d’autres pour le fanatisme; mais le siècle où nous, vivons est manifestement celui de la vanité. Jamais on ne vit tant d’hommes privés sortir de l’espace où le hasard les a circonscrits , et abandonner leur condition native; jamais on n’en vit un si grand nombre convoiter la domination et le pouvoir ; jamais tant de gens médiocres ne furent à la poursuite des rangs, des titres, des distinctions.

J’ai dit plus haut que la vanité était une passion acquise et l’unique résultat de nos rapports sociaux. Les indices de cette passion se retrouvent néanmoins chez les sauvages , qui se peignent le visage et le corps avec de la craie , qui placent autour de leurs cheveux les plumes colorées des oiseaux

DE LA. VANITE

d’Afrique , qui se composent diverses parures avec des graines rouges , des coquillages , des pierreries , des fragmens de cristal , etc.

En civilisant les animaux , en les associant à nos labeurs , à nos entreprises , à nos combats , nous leur avons transmis cette passion singulière. Dans nos régimens, dans nos parades, dans nos exercices , on voit des chevaux qui sont tout fiers des ornemens dorés qui les recouvrent , et qui sont presque toujours de moitié dans la vanité de celui qui les monte. On connaît le mode de punition infligé aux mulets et autres bêtes de somme dans les voyages de long cours. S’ils commettent quelque faute , s’ils désobéissent au maître qui les conduit , on a l’habitude de placer les délinquans à la queue des autres. On les prive momentané» ment des plumets qui flottent sur leur tête , et on leur ôte pour quelque temps la sonnette. Rien ne les corrige plus efficacement que ce genre particulier d’humiliation.

On observe que la vanité est toujours en rapport avec la forme du gouvernement chez les peuples où elle se développe avec plus ou moins d’énergie. C’est du reste le sentiment dont ceux qui gouvernent savent tirer le meilleur parti ; ils l’excitent et le caressent très souvent, pour déter»

5o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

miner les hommes aux grandes actions. Ils ont imaginé des signes de distinction ou plutôt des hochets brillans dont ils décorent ceux qui ont plus ou moins servi leurs projets.

J’ai dit beaucoup de mal de la vanité ; elle n’en est pas moins le plus fort mobile du progrès des arts et de la prospérité publique. Sous ce point de vue , elle offre les mêmes avantages que l’orgueil. Il n’appartient qu’à l’homme de faire servir les vices au développement des plus grandes vertus. Chassez la vanité de la terre, elle se couvrira de paresseux. Demandez à ce général d’armée comment il a aiguillonné la valeur bouillante de ses soldats : c’est par la vanité , la plus misérable de nos faiblesses. Qui a fortifié ces villes, qui a creusé ces canaux , qui a construit ces palais magiques, qui a élevé avec tant de persévérance ces pyramides , qui a embelli avec tant de magnificence ces portiques , qui a fait fleurir ces manufactures industrieuses , qui a organisé ces intrépides armées , qui a conduit ces vaisseaux au milieu des écueils et des naufrages , qui les a chargés de provisions et de trésors? c’est la vanité. Qui a secouru ces malheureux , qui a prodigué tant d’aumônes, qui a fondé tant d’hospices pour la bienfaisance? c’est encore la vanité.

DE LA FATUITÉ

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