CHAPITRE Y IL

DU COURAGE

C est le nom que l’on donne à un sentiment placé par 1 opinion au rang des plus nobles attributs de l’homme. Il consiste le plus souvent à braver, a affronter un danger que le commun des individus 11’envisage qu’avec crainte. Le cerveau joue un rôle manifeste dans l’exercice de cette faculté 1 il combine avec plus ou moins de vitesse ses moyens de résistance. Le danger disparaît alors, parce qu’il est soudainement jugé moins grand que les moyens qu’on a de le surmonter.

Le courage est donc la faculté de vaincre le sentiment ordinaire de la peur, ce trouble de l’âme qui se manifeste à l’aspect de quelque péril vrai ou imaginaire. Il tire son origine de l’état de confiance où se trouve celui qui l’éprouve. L’homme reste alors sans effroi , et sa sécurité est établie sur l’habitude qu’il a de s’exposer à ce qu’il devrait le plus redouter. Tel est, par exemple , un général d’armée qui a assisté à plusieurs batailles.

Le courage est une émanation de cette force de résistance vitale dont la nature a doué tous les êtres sensibles. Ceux qui ont voulu expliquer et apprécier ses phénomènes d’après le volume du cœur, ou d’après l’état plus ou moins robuste de l’organisation, ont mal indiqué les véritables sources de ce généreux sentiment. Le courage , au contraire , semble avoir été départi aux espèces vivantes en compensation de l’infériorité des forces physiques. De là vient que tant d’hommes de petite taille, ou d’une constitution frêle et délicate, en sont éminemment pourvus.

Selon le besoin , la nature a dispensé plus ou moins libéralement le courage aux êtres vivans. La faim le développe chez les animaux carnassiers, qui, pour se nourrir, doivent toujours se disposer à l’attaque. Chez l’homme , cette passion est communément le résultat d’une impulsion purement morale. Tous les sentimens louables qui sont l’apanage de l’espèce humaine viennent, pour ainsi dire, à son appui. Combien n’est-il pas d’individus qui , sans autre mobile que la compassion, s’exposent volontairement pour arracher leurs semblables à un danger manifeste! Nous avons vu naguère un homme courbé sous le poids des années se jeter à la nage pour recueillir un enfant qui allait devenir la proie des vagues.

DU COUBAGE.

Quoique le courage soit une passion primitivement personnelle, elle n’en exerce pas moins la plus heureuse influence sur la vie de relation. En effet, dans l’état social, elle est journellement mise en action pour l’avantage de nos semblables. Le lion, qui est le plus généreux des animaux, ne combat que pour sa progéniture ; mais l’homme emploie toutes ses forces à la défense de ses égaux , de sa patrie , de ses alliés , etc. C’est parce que le courage place au premier rang celui qui en est doué, que tant de poltrons se vantent d’en avoir; c’est parce que cette faculté est utile à la conservation des autres qu’on prodigue tant de louanges aux gens de cœur.

Comme le courage est une passion franche , et quelle agit sans ruse et sans détour, cette passion s’exprimé communément par une démarche noble et assurée, par une aisance naturelle dans tous les mouvemens , par la dignité des manières, par le calme imposant qui règne dans le maintien , par une sorte d’autorité dans le geste et dans le regard, par un air de grandeur exempt d’orgueil et d’ostentation, par une loyauté constante dans tous les actes de la vie. C’est surtout chez les hommes de guerre qu’il est intéressant pour le physiologiste d’observer les résultats physiques du courage humain. Tl y a quelque chose de

superbe et de fier dans toutes les attitudes de ce magnanime capitaine qui conduit ses soldats à la victoire. Il promène un œil de feu sur des milliers de bras dont les muscles s’agitent au gré de sa volonté. Il est beau de voir toutes ces puissances individuelles s’avancer à l’ombre de son courage , et y puiser leur principe d’action et de mouvement.

Le courage donne une sorte de fièvre qui se transmet instantanément comme la peur. Ses impulsions , ainsi que celles de toutes les passions fortes , augmentent de violence en se communiquant. C’est ainsi que les hommes réunis sur le champ de bataille s’excitent réciproquement au combat.

Cette confiance qui est le résultat d’une inspiration mutuelle, et sur laquelle repose essentiellement la noble faculté dont il s’agit , se manifeste jusque dans l’instinct des animaux. Le tigre fuit avec la vitesse et la pusillanimité d’un cerf à l’aspect des chiens sauvages du Bengale qui ne marchent que par troupes, et qui, devenus redoutables par leur réunion , lui déclarent une guerre à mort. Quand les vautours affamés voyagent ensemble, on les voit quelquefois fondre sur de grands animaux , quoiqu’ils soient lâches

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de leur naturel, et qu'ils ne se nourrissent habituellement que de la chair des cadavres. On a publié l’histoire d’un malheureux Européen qui s’était égaré dans les déserts de la Guyane. Il fut attaqué par des légions de fourmis , qui , aussi nombreuses que des grains de sable , couvraient un long espace de terre. Malgré les efforts qu’il fit pour se défendre, il fut totalement dévoré par ces insectes , qui avaient puisé dans leur association une audace incroyable. C’est ainsi que les abeilles s’élancent avec impétuosité et de concert sur l’ennemi qui vient troubler les travaux de la ruche.

L’homme agrandit son courage par toutes les facultés de son âme. Aucun animal ne se défend comme lui avec des armes dont il est le créateur. C’est l’homme qui a inventé l’art terrible de se ranger en bataille ; c’est lui qui sait donner un but , une intention à une grande armée , et qui fait passer dans l’âme de son coursier son ardeur belliqueuse ; c’est lui dont la voix commande et fait obéir des milliers de bras au même signal : il est l’inventeur de ces foudres d’airain qui font écrouler nos remparts, et qui répandent autour de nous une terreur plus funeste que celle des volcans. Le courage étant, comme je lai dit plus haut, une faculté du système sensible, la coutume qu’on a de le provoquer par les sons

7a PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

d’une musique bruyante contribue encore à le fortifier. Dans tous les temps on s’est servi de ce moyen pour mener les guerriers au champ d’honneur. Gomme il y a quelque chose de spontané dans l’exercice d’un si beau sentiment , l’effet de cette harmonie est moins de flatter l’oreille que d’arrêter la puissance de la réflexion et de placer l’homme au-dessus de toutes les craintes.

Il est des philosophes qui ont prétendu que le courage pouvait s’enseigner, et qui ont proposé d’établir des écoles pour atteindre un but aussi avantageux. Il est certain que le courage a aussi son expérience et ses préceptes. C’est dans le temps de la jeunesse, c’est dans râge de la présomption et des ressources, c’est quand la vie surabonde dans les organes, c’est quand le sang bouillonne dans les artères, qu’il convient de procéder à ce noble et glorieux apprentissage. Le courage prend donc sa place parmi celles de nos facultés quon peut perfectionner comme'nos membres , à l’aide de l’exercice et des épreuves.

La première source du courage humain dérive sans contredit de cette passion extraordinaire qu’on nomme enthousiasme , et qui a peuplé la terre de héros. Mais peut -on parler de cette passion sans y mêler les souvenirs de la cheva-

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lerie française? C’était sans cloute une grande idée que celle qui consistait à n’user de la force que pour le service de la faiblesse, à tempérer la férocité des combats par la plus loyale générosité, à mettre enfin sous la protection des armes terribles de la guerre le plus doux sentiment de notre existence. Non, jamais le courage ne fut une faculté plus sublime ; jamais le courage ne mérita mieux le nom de vertu.

Nous sommes naturellement en admiration devant ces temps héroïques , et il serait peut-être utile de ressusciter des institutions dont l’unique but était d’ennoblir et de rehausser le sentiment du courage en l’associant à l’humanité. L’épée devenait plus chère au gentilhomme, quand elle lui avait été solennellement attribuée par la plus imposante des cérémonies. Les femmes surtout influèrent singulièrement sur la prospérité de ces mémorables coutumes. Ce sont elles qui avaient créé tous ces chevaliers sans peur et sans reproche dont on a tant préconisé les exploits.

L’exercice des tournois fortifiait le corps en donnant plus d’énergie à l’âme. Rien n’était négligé pour encourager ces joutes qui amusaient les spectateurs par des chocs habilement combinés et des rencontres savantes. Les curieux de

tous les âges, de toutes les conditions, accouraient en foule pour assister à de semblables fêtes. Le lieu de la scène était environné de galeries où siégeaient les parens, les étrangers venus des pays les plus lointains. Il y avait des places dis» tinguées pour les premiers nobles de Fétat , qui honoraient ce magnifique spectacle de leur présence. On voyait briller sous des tentes privilégiées des femmes d’une beauté ravissante, qui semblaient goûter à longs traits le plaisir du triomphe ou de l’espérance. Les gens des classes inférieures de la société montaient sur la cime des arbres , sur des tours ou sur les toits des plus hautes maisons, pour prendre leur part de l’émotion générale.

Bientôt les preux s’avancaient au son belliqueux de la trompette. Le hennissement des coursiers , les acclamations du peuple , le déploiement des bannières , les devises des étendards , l’agitation des lances, enflammaient tous les cœurs d’une généreuse audace. Ces jeux terribles étaient certainement destinés à fortifier, à entretenir le sentiment du courage, et leur intérêt paraissait s’accroître en raison directe du péril auquel s’exposaient les assaillans.

Au surplus, cette belle et louable passion offre mille formes , raille nuances à l’observation , selon

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les circonstances qui la développent. Il est un courage auguste , c’est celui que donne une grande infortune ; il est un courage passif, bien plus estimable que celui qui consiste à immoler ses égaux à son ressentiment, c’est celui qu’imprime la nécessité. A l’époque de nos dernières guerres, on voyait dans nos hôpitaux des militaires de tout rang subir les opérations les plus douloureuses sans pousser un seul cri, sans proférer une seule plainte. Un soldat contemplait avec une curiosité stoïque son bras fracassé , dont les chairs palpitaient encore à quelques pas de lui.

Le vrai courage , dit un de nos penseurs les plus ingénieux, se sert autant de bouclier que d’épée 1 . Pour se dérober aux proscriptions de Sylla, Jules César, à la fleur de ses ans, se réfugie chez Nicomède , roi de Bithynie. Quelque temps après , il rentre par mer et tombe dans les mains des plus cruels pirates. Il en éprouve si peu de crainte, qu’après *avoir fixé lui-mème le prix de sa rançon , il leur interdit de faire le moindre bruit, pendant qu’il va se livrer au repos. A son réveil , il joue avec eux , résiste à leurs volontés , les gourmande par intervalles, les associe à ses propres occupations , leur donne lecture de quelques vers qu’il a composés. Ceux-ci loin de

Principes de Philosophie et de Morale , par M, le baron Massias.

s en offenser, ne peuvent se défendre d’une sorte d admiration pour le sang-froid imperturbable de ce jeune Romain. César passe plusieurs jours à la merci de ces brigands , sans que son courage en soitlemoins du monde ébranlé. Il marche , s’agite, va et vient dans l’intérieur de leur vaisseau ; l’attitude de sa supériorité morale arrête et paralyse leur férocité.

Enfin , ne faut-il pas sanctionner par une commune approbation cette valeur indispensable qui est partout fondée sur le point d’honneur ? Il n’y a rien d insensé , quoi qu’on en dise , dans ce sentiment réfléchi , dans cet effort extraordinaire autant que sublime , qui nous fait affronter le trépas, pour nous sauver d’une honte indélébile. Mourir ainsi, c’est ennoblir toute sa vie. Le jour n’est supportable qu’à celui qui sait se relever du mépris. Mais je connais un courage plus grand encore : je veux parler de celui qui pardonne. Il fut pétri d’un limon céleste ce noble rejeton d’une race adorée , ce prince tant regretté, qui, au milieu des publiques désolations , demandait au roi la grâce de son assassin, pendant que le sang ruisselait encore de sa blessure.

Tels étaient , du reste , les dogmes que les Grecs allaient puiser jadis dans l’école de Zenon, ce