Tome I

DU COURAGE

prince fameux de tous les adeptes du Portique ( figure i. ), Les disciples de ce grand philosophe se félicitaient avec raison de subsister sans peur comme sans tristesse. C’étaient les vrais sages de l’antiquité ; ce sont eux qui instruisaient l’homme à triompher des faiblesses inhérentes à la fragile humanité, et à s’immoler sans cesse à la pratique des choses honnêtes. Ils regardaient comme criminelle toute action qui était le résultat de la crainte. Les tyrans ne pouvaient rien contre eux; ils étaient de fer pour la résistance. Environnez les stoïciens de tous les fléaux de l’univers , assemblez sur eux toutes les tempêtes, portez le fer et la flamme dans leurs possessions, iis demeurent impassibles, et leur vie entière est en harmonie avec leur doctrine. Jamais les stoïciens ne s’avouent vaincus et ne prennent volontairement les chaînes de la servitude. Il en est même qui se montrent tellement insensibles aux accidens de la fortune et du sort, qu’on croirait que leur corps est dénué de nerfs et que leur âme est en léthargie.

Zénon était devenu la providence d’Athènes; son âme brûlante inspirait sans cesse l’émulation et l’industrie , le courage et la valeur. Il n’a rien enseigné qui ne fût utile , il n’a rien exécuté qui ne fût grand; il regardait la vertu comme le pre-

mier instrument de la félicité des peuples , et il ne cherchait à édairer l’intelligence que pour mettre un frein aux passions les plus impétueuses de l’homme. Il voulait imprimer aux moeurs une harmonie analogue à celle qui règne dans la marche et les révolutions des corps célestes.

Quelle fut surtout la supériorité de son auditoire sur celui d’Épicure! On ne le trouvait jamais, comme ce dernier, dans des jardins délicieux, justement comparés par un ancien à ces îles enchanteresses où la voix des sirènes attirait les navigateurs pour les dévorer comme des victimes. On ne voyait point auprès de lui cette jeunesse présomptueuse , pleine de confiance et d’orgueil , sans cesse égarée par les prestiges décevans d’une doctrine mensongère. Ses disciples étaient, pour la plupart, des hommes parvenus à l’âge mûr, presque tous enveloppés de leur manteau ou revêtus des couleurs sombres du deuil , qui venaient chercher un refuge dans le temple de la philosophie. C’étaient des citoyens maltraités de la fortune , et qui avaient été en butte à la persécution de leurs semblables ; des individus bannis qui avaient enduré l’affront de la servitude, et qui portaient encore les cicatrices de la tyrannie ; de vieux guerriers qui fuyaient une patrie ingrate; des époux trahis ; des pères abandonnés;

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des amis lâchement trompés ; souvent même des souverains détrônés ou des magistrats dépouillés du pouvoir, qui cherchaient des consolations et venaient endurcir leur âme contre les revers. Parmi ces auditeurs on en comptait même un grand nombre dont la vieillesse avait ridé le front; en sorte que cette école ressemblait parfois à un congrès de philosophes réunis pour Y instruction de l’univers. Zénon régnait sur eux comme sur lui-même; il leur apprenait à supporter la vie, à conserver la patience , la liberté , l’égalité de F âme ; à s’affranchir des appréhensions de l’esprit; à ne succomber ni aux voluptés; ni aux douleurs; à se montrer inflexibles contre la corruption ; à braver la mort; à s’élancer sans trouble au milieu des occasions les plus périlleuses ; à rester debout sur les ruines de la fortune.

Qu’y a-t-il de comparable à cet héroïsme, qui fut dans tous les temps l’apanage des philosophes du Portique? Il est des âmes qui semblent destinées à imprimer le mouvement à toutes les autres. Que ne pourrait un homme doué d’un génie tel que celui de Zénon ! Si son école pouvait se reformer de nos jours dans le sein d’Athènes, cette ville fameuse verrait bientôt relever ses murailles ; elle s’étonnerait du retour de sa gloire. Mille bras industrieux ramèneraient

Fespérance dans ses vallées, et mettraient à profit tout ce que le ciel a fait pour elle ; le Pirée verrait affluer des vaisseaux qui lui apporteraient le tribut des plus lointaines contrées ; la lyre des poètes reproduirait ses immortels accords ; les savans surtout feraient revivre cette belle législation qui charme encore tant de souvenirs. Ah! s’il est vrai que le courage fut dans tous les temps la grande lumière de l’adversité , que manque-t-il donc à ce peuple , que les fers de la plus odieuse servitude n’ont pu dégrader ni avilir? l’appui des cœurs généreux et l’affranchissement de sa pensée. Défendez les Grecs; donnez-leur des lois et des institutions; agitez devant eux l’auguste poussière de leurs aïeux, ils auront bientôt une patrie.

Je n’ai point encore parlé du courage inspiré par la religion; j’ajouterai meme par le fanatisme. Presque toutes les nations de l’Europe fourniraient les traits les plus remarquables à ce sujet. Cette faculté a dû se déployer d’une manière funeste et terrible parmi les hommes, aussitôt qu ils se sont créés des dieux vengeurs, cruels et jaloux. Toutefois , la religion bien éclairée épure le sentiment du courage; elle lui ôte tout ce qu’il peut avoir de vulgaire et de personnel. Elle rehausse les motifs des penchans les plus grossiers de For-

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ganisation. Elle imprime à lame humaine des élans qu’on ne saurait comparer avec aucune des émotions ordinaires de la vie.

C est surtout chez les martyrs de la religion chrétienne qu il faut admirer cette intrépidité passive, cette résignation absolue autant qu’immuable au sein des plus grandes calamités; ces chants d’allégresse, ces joies saintes au milieu des épreuves les plus déchirantes ; ce calme imperturbable qui déconcerte une injuste fureur, ces victoires réitérées sur les passions les plus fougueuses qui tyrannisent notre existence , cette abnégation constante de toutes les jouissances, ces mortifications incompréhensibles, cet abandon total de la volonté, ce noble dédain des choses de la terre qui nous élève jusqu’aux régions de l’infini , ces sacrifices de tous les momens au culte évangélique. Est-il en effet une puissance morale qui fasse éclater des sentimens plus purs et plus magnanimes ?

Nous en avons dit assez, ce me semble, pour démontrer que ce beau mouvement de notre organisme, quand il est dirigé par la raison, est celui qui mérite le plus de gloire. Ainsi la guerre, qu on croirait être l’effet de la violence ou de la haine, devient, au milieu de la société , l’exer—