UE LA CURIOSITÉ

C’est ainsi que nous désignons cet attribut particulier de notre système sensible , qui nous porte à nous enquérir sans cesse

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. XXÜj

de ce que nous ignorons } ce penchant de lame à diriger son activité vers toutes les choses qui sont susceptibles d’affecter nos organes extérieurs : c’est une faculté très simple , dans son action comme dans ses effets. Tout ce qui est nouveau pour la vue , pour l’oreille, pour le goût, l’excite avec plus ou moins de force : c’est le premier mobile de l’être qui fait l’essai de la vie. Il est essentiel de remarquer que ce mouvement devance toujours celui de l’attention : cette affection inconstante vole d’objet en objet 5 elle agite continuellement l’existence j mais elle repousse le plus souvent ce quelle connaît , et qu’on lui a présenté plusieurs fois.

Les plaisirs que donne la curiosité sont innombrables. Suivez et examinez cet ardent naturaliste parcourant les prairies , gra-

CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

vissant les montagnes , pénétrant dans tous les réduits solitaires, éprouvant à chaque heure îes plus délicieuses extases, les plus vifs ravissemens ; une loupe à la main, s’émerveillant sur une plante ou sur un insecte. Ainsi la curiosité influe sur le bonheur de celui qui se livre à ces contemplations attrayantes.

La curiosité est le premier attribut du système sensible, la première faculté active de notre entendement. J’ai déjà dit qu’il ne faut pas la confondre avec l’attention , quelle précède ou quelle détermine. En effet , elle ne cause aucune impression permanente; elle ne fait qu’effleurer les surfaces : Inattention , au contraire , comme on le verra plus bas, s’arrête et se concentre dans un même objet ; elle ne s’en détache souvent qu’avec difficulté. Les enfans sont

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE

curieux à l’excès •, mais leur mobilité naturelle les empêche d’être attentifs.

La curiosité suppose peut-être le don de pressentir, en quelque sorte , les avantages de l’objet vers lequel elle se dirige ; car on observe que les sauvages sont très rarement agités par cette passion , à moins quelle n’ait pour but une utilité réelle : c’est ainsi qu’ils se montrent indifférais pour les plus beaux de nos arts et le luxe de notre civilisation , dont ils n’ont que faire ; mais ils voient avec un plaisir extrême le soleil, les fruits des arbres, le gibier des forêts, les flèches, les haches, en un mot tout ce qui sert à leur usage et à leur entretien journalier.

Plutarque , en sa qualité de moraliste , insiste sur l’abus que l’on fait de la curio-

XXVj CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

sité, passion si voisine de la malignité et de lenvie ; il présente sous plusieurs points de vue ce phénomène intéressant du système sensible : il donne des conseils pour le diriger et l’ennoblir.

La curiosité, qui tient au besoin d'être ému , est si impérieuse pour l’homme , qui! se livre à des luttes , à des combats ; quil s’expose à la mort pour la satisfaire. Les animaux , du moins , ne se tuent point pour

se repaître du spectacle de la nature ; chacun

d’eux la voit à sa guise et comme bon lui semble. Malgré ces écueils, la curiosité n’en est pas moins le don le plus précieux que le Créateur ait fait à l’espèce humaine , quand elle n’en use point à son propre détriment.

SIJH LE SYSTÈME SENSIBLE