DE L’ATTENTION

L’étymologie du mot qui sert à désigner cet attribut nous éclaire déjà sur ses merveilleux phénomènes ; ce mot exprime la direction de notre organe intellectuel vers un point quelconque , vers un objet qui se trouve dans la sphère de notre intelligence, et par conséquent à notre portée 5 c’est l’œil de la pensée que l’on fixe : c’est, comme le dit un célèbre académicien , l’image de l’arc tendu vers le but que l’on veut atteindre. Je doute qu’on puisse recourir à une comparaison plus juste pour caractériser cet acte particulier de notre entendement.

L’attention n’est point, comme on Fa prétendu, la faculté première du système sensible : car on est curieux avant d’être

XXViij CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

attentif ; mais cette faculté bien conduite n’en est pas moins une des plus grandes puissances de l’esprit humain : elle embrasse alternativement les plus énormes masses et les plus minces détails * un profond métaphysicien la compare à la trompe de l’éléphant, qui tour à tour arrache au chêne ses robustes rameaux, et relève de terre une paille imperceptible.

L’attention remplit mieux son but quand une vive curiosité la devance. Les physiologistes ont néanmoins déterminé plusieurs circonstances qui rendent cette faculté plus active ; telle est celle d’une impression forte produite sur le système nerveux : c’est ainsi qu’un coup de tonnerre, un tremblement de terre , l’éruption d’un volcan , l’apparition d’un météore, etc., écartent en quelque sorte toutes les sensations pour n’attacher

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE

l’esprit qu’à une seule. Ce que nous appelons le sublime dans les productions des beauxarts , est également très propre à concentrer notre attention par l’extrême surprise qu’il nous cause 5 la surprise, en effet, est un des plus vifs sentimens qui puissent entrer dans notre âme : elle peut aller jusqu’à produire l’extase , qui n’est qu’une sensation ou une idée assez forte pour suspendre toutes les autres. A cette théorie se rattache le phénomène de la distraction, état habituel de certains individus qui laissent errer leur esprit dans le vague de la rêverie et d’une contemplation incertaine.

L’attention suppose un esprit fin , persévérant et dispos. Chez certains aliénés il est facile de voir que cette faculté est nulle : ces sortes de malades sont assiégés par une multitude d’idées incohérentes; malgré leurs

CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

agitations , ils ri ont aucune conscience cTeuxmêmes; ils ne peuvent ni recueillir, ni coordonner leurs idées : ils ont les yeux ouverts et ne distinguent point les objets ^ la musique même ne saurait ébranler leur tympan. 1

Souvent Inattention s’attache à un seul objet sans qu’elle puisse, en aucune manière,

1 M. le professeur Esquiro! a fait des remarques aussi ingénieuses que positives sur ce point intéressant de psychologie ; il a démontré , par exemple , que chez les aliénés , il y a tantôt divagation de l’attention , ainsi qu’on l’observe dans les transports de la manie furieuse ; tantôt concentration de l’attention, comme dans les idées fixes de la monomanie ; tantôt faiblesse ou défaillance de cette meme faculté, comme il arrive dans cet état du cerveau communément désigné sous le nom de démence. L’un de nos plus illustres maîtres , feu le docteur Pinel , s’était rendu recommandable par des aperçus analogues. Pour approfondir et bien connaître l’homme il ne suffit donc pas de le voir dans le plein exercice de sa raison ; il faut le suivre dans toutes les maladies de son esprit ; l’homme privé de sa puissance intellectuelle est encore un sujet de méditation pour le métaphysicien qui veut juger sainement de la nature et de l’importance de ses attributs moraux.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE

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sen départir ; dans ce cas , cette faculté est tout-à-fait soustraite à l’empire de la volonté : elle constitue alors ce triste état de notre système sensible désignerons le nom

de monomanie . On vient quelquefois à bout

de suspendre , par une perturbation salutaire, cette attention forcée et maladive ; mais celui qui s’en trouve atteint ne tarde pas à y être ramené par un penchant irrésistible ; tels sont, par exemple , les individus qu’un excès de superstition égare , qui se croient irrévocablement damnés ou poursuivis par un esprit malin.

C’est, un fait remarquable dans l’histoire du cœur humain, que cette attention pour ainsi dire maniaque, qui se dirige avec tant de force vers certaines choses de la vie. Quelques hommes ont la manie des livres ; • quelques autres ont la manie des tableaux ;

XXXij CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

certains s’attachent de préférence aux êtres viyans , et on en rencontre qui recherchent passionnément les oiseaux ou les quadrupèdes : on connaît les habitudes des foustulipiers. Il semble que l’homme ne puisse rester dans le vague , et qu’il ait besoin d’être constamment fixé ou retenu par une idée dominante. Cette concentration de toutes les facultés du système sensible vers un objet unique devient une passion violente que la raison ne saurait maîtriser.

La curiosité, que nous avons déjà représentée comme le premier attribut intellectuel du système sensible, est le résultat dïm mouvement involontaire 5 mais il n’en est pas de même de l'attention, que nous dirigeons à notre gré pour prendre connaissance des objets qui nous intéressent. Le plus souvent elle seule nous fait apprécier

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE

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la différence et la conformité des choses;

elle nous identifie avec ce que la nature a de plus secret. Sans elle, aucune idée positive ne pourrait s’établir dans le cercle de la vie intérieure ; rien ne serait connu dans cette philosophie expérimentale , qui , au milieu de la civilisation , a tant favorisé le progrès des lumières.

Nul philosophe , du reste , n’a contesté les avantages de l’attention ; et de nos jours même un des esprits les plus clairs, les plus éminens dans la science de la métaphysique, nous montre cette faculté comme travaillant en première ligne sur les matériaux de la sensibilité; comme le phénomène générateur de toutes les merveilles de la pensée . Buffon a rendu un pareil hommage à ce noble attribut de l'intelligence, iors-

M. le professeur Laromiguière.

XXxiv CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

qu’il a énoncé que le génie n’était que Y aptitude a la patience , la persévérance d’un grand talent. 1

L’attention met tout à notre portée dans le monde des sciences; elle est au métaphysicien ce que le télescope est à l’astronome. Ajoutons qu’elle nous rapproche aussi de toutes les vérités morales; que l’art de diriger l’attention suppose nécessairement celui de rectifier les mauvais penchans , et que 5 sous ce point de vue , cette faculté est aussi favorable au perfectionnement de la vertu 5 qu’aux succès de l’esprit.

1 S’il n’est pas tout-à-fait exact de dire que la patience soit le génie , avouons du moins qu’aucune faculté n’est plus propre à faire valoir les produits de l’inspiration.

SUR LR SYSTÈME SENSIBLE