CHAPITRE XIII

DE LINTEMPÉRANCE.

Les plus grands philosophes de l’antiquité ont parlé des dangers de l’intempérance et de ses résultats funestes sur le système de notre conservation. L’homme est le seul parmi les êtres vivans qui ahuse de ses organes digestifs. Les animaux ont un instinct plus sûr qui les avertit et les guide ; un brin d’herbe ou de feuillage suffit au chameau asiatique ; le bœuf se modère au sein de nos plus gras pâturages ; l’aigle a beau être vorace , s’il est rassasié , il n’achève pas sa victime : il s’arrête toujours à temps.

Il n’y a que les hommes civilisés qui se rassemblent autour d’un même festin pour s’exciter, pour se provoquer mutuellement à tous les excès de l’intempérance. Chez un peuple qui n’est pas très éloigné de nous, on attend que les femmes aient quitté la table pour faire circuler des flacons tout pleins d’un vin qui enivre, et ranimer ainsi la gaîté des convives; pour mettre l’âme en

2o6 physiologie des passions.

toute liberté et donner toute licence à l’entretien. Un tel repas est certainement un spectacle peu agréable pour un étranger qui voyage, et le philosophe qui l’observe n’y trouve rien d’attrayant.

Qui croirait qu’il a existé dans Paris une association qui se faisait gloire d’être intempérante , qui tenait ses assemblées ,.qui avait son code , ses registres, son mode d’initiation, ses réglemens, ses usages , etc. ! Elle ne ressemblait pas mal à cette académie de cuisiniers , dont Plutarque fait mention, qui s’était formée jadis en Égypte par la protection de Cléopâtre, sous le titre pompeux des inimitables . J’ai donné moi-même des soins à plusieurs membres de cette moderne confrérie; car de graves maladies venaient souvent les surprendre au milieu des longues orgies dont iis fatiguaient leur oisiveté.

Qu’est devenu ce temps où l’on servait un repas sans apprêt , au milieu d’un champ ou d’une prairie , où l’on se contentait d’un brouet clair et de quelques fruits cueillis sur l’arbre le plus voisin ; où de simples légumes , le miel des abeilles , un pain cuit à la hâte, venaient calmer la faim du laboureur fatigué ; où l’on buvait fraternellement dans la même coupe un peu de vin frais î Comparez cette vie économique avec la somptuosité

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des festins de nos jours. V oyez tous ces convives qui se réunissent cérémonieusement à la manière des superbes Athéniens : leur table est surchargée des productions de tous les climats; les richesses de la mer se joignent à celles de la terre; chaque saison y apporte , pour ainsi dire , ses tributs.

Ce n’est point assez d’agacer Je goût de nos incomparables épicuriens; on veut encore éblouir leurs regards : c’est sur des plats d’or et d’argent qu on étale ce qu’il y a de plus exquis et de plus recherché; on se salue par des souhaits joyeux; chacun indique à son voisin ce qui peut flatter son caprice ou contenter ses fantaisies. On a recours aux supplications pour faire accepter des mets nuisibles, ou du moins superflus.

Le peuple meme se gorge de substances malfaisantes; partout l’homme se présente comme un automate dévorant ; on le rassasie pour le tromper, on l’enivre pour le séduire. Les gens de la plus basse condition ne sauraient proposer un mariage , passer une transaction , établir une vente, conclure un marché, sans se témoigner par un banquet leur satisfaction mutuelle , sans former le verre en main des vœux réciproques pour la

santé des contractans. C’est en se désaltérant que nos pères confirmaient leurs alliances ; et l’histoire

des anciens Germains assure qu’il n’y avait pas de plus intrépides buveurs.

Ajoutons que, par une des impulsions les plus puissantes de son instinct, l’homme est rarement satisfait de ce que la nature lui offre , qu’il cherche sans cesse à corriger et à améliorer ses dons. Il a recours à la greffe pour obtenir des fruits plus succulens et rendre la sève plus généreuse; il a approfondi Fart de modifier les alimens par Faction du feu , art inconnu aux animaux ; cet art exige de nos jours des études et des combinaisons savantes. Il faut avoir long-temps réfléchi sur les productions du globe pour employer avec habileté les assaisonnemens et déguiser l’amertume de certains mets, pour en rendre d’autres plus savoureux, pour mettre en œuvre les meilleurs ingrédiens. Le cuisinier européen est celui qui brille surtout dans Fart d’opérer ces merveilleux mélanges.

C’est en outre un phénomène extraordinaire dans l’espèce humaine que ce penchant à l’ivresse , ce délire passager, cette folie temporaire qu’on se procure pour faire trêve à de longs chagrins. Il semble que le besoin de s’étourdir soit particulier à l'homme. De là vient qu’il tourmente, pour ainsi dire, toutes les substances qui sont