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se soustraire à son influence? L’homme surtout excelle sur la terre par cette faculté extraordinaire; et ceux d’entre les animaux qui la possèdent à un certain degré sont aussi ceux qui , par leur nature particulière, se rapprochent de son organisation physique , ou qui sont spécialement destinés à vivre en société.

Il est donc une impulsion secrète qui porte l’homme à imiter une action, pour peu quelle lui plaise. On peut même dire que cette impulsion a pour lui quelque chose d’irrésistible; et on peut ajouter qu’il s’approprie par l’imitation tous les matériaux de sa destinée morale. Prenez le plus inculte de nos villageois ; qu’il soit mis soudainement en communication avec les plus beaux génies de l’Europe : vous serez frappé d’admiration à l’aspect des cliangemens qui vont s’opérer dans ses facultés intellectuelles. Cet immense pouvoir de l’instinct d’imitation se remarque particulièrement dans les grandes villes qui sont le centre de la culture des arts et de la civilisation humaine. Pour s’élever à la perfection , il a souvent suffi de respirer Fair de Paris ou d’Athènes.

Qui croirait que l’imitation est l’apanage meme du génie ? Toutes les sciences lui sont redevables de leurs progrès ; toutes les industries lui doivent

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leur avancement et leur éclat. Que deviendrait l’univers , si ceux qui l’habitent pouvaient un seul

instant se dérober à son empire ! quelle discor-

dance dans les rapports sociaux ! tout se heurterait dans l’espace. Les esprits, aussi-bien que les corps, seraient livrés aux causes fortuites des circonstances. Il n’y aurait plus ni mœurs ni coutumes.

L’imitation est véritablement un principe dë force , de perfectionnement et de grandeur : JS on ad radonem , sed ad simüitudinem vivimus. Elle exerce la plus heureuse influence sur les travaux de la vie domestique ; elle rallie constamment les hommes en les dirigeant vers le même but, en les attachant à la même entreprise , en les appliquant au même travail, en les occupant de la même idée. Les hommes laborieux se fortifient par leur association ; ils se montrent plus faibles dès qu’ils s’isolent ; c’est en s’imitant qu’ils viennent à bout de se surpasser.

Il est curieux de voir l’empressement que les hommes mettent à imiter tout ce qui vient s’offrir à leur admiration. En Europe, on cherche communément à égaler la nation qui a le plus de prépondérance. Les villes de la province reçoivent leur impulsion des capitales. C’est, dans quelques circonstances, l’instinct d’imitation qui rend notre

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cerveau si paresseux pour inventer ; c’est ce qui affaiblit son originalité native.

Dans la société , ce que l’on nomme la mode résulte manifestement de ce besoin impérieux que nous avons tous d’obéir à l’instinct d’imitation ; elle est l’expression d’un assentiment général ; elle a la force et l’énergie d’une loi à laquelle personne n’oserait se dérober sans paraître digne de blâme. C’est ainsi que l’homme revêtu pour la première fois d’un habit qui étonne par sa nouveauté , s’excuse machinalement sur la nécessité qu’il y a d’obéir à la mode ; toute résistance à cet égard passerait chez lui pour un ridicule. Il n’y a que les vieillards qui s’habillent comme au temps passé , parce que c’est le propre de leur âge de ne plus se soumettre à la puissance de l’imitation.

La mode est une loi dictée ou imposée par la jeunesse, à laquelle appartient spécialement cette prérogative. La beauté , à laquelle tout le monde est sensible , a un grand ascendant pour la fonder. O11 se conforme pareillement à la mode établie par les rois, les princes, les personnes élevées en dignité. Il arrive quelquefois que la mode ne prend pas , pour me servir de l’expression vulgaire , quand ceux qui ont la prétention de la propager n’exercent qu’une influence médiocre sur

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l'esprit de leurs contemporains. De là vient qu’elle est si souvent éphémère. L’empire de la mode n’est donc que l’empire de l’imitation.

L’instinct d’imitation se montre jusque dans les élémens de notre organisation physique. Ü y a en nous des rapports d’harmonie qui nous sont inconnus , mais dont nous apercevons quelques effets. De là vient que , lorsqu’un organe est attaqué , les autres semblent y prendre part , et aller, pour ainsi dire , à son secours. Un point d’irritation sur une partie y détermine un courant d hu» meurs. L’estomac est un des viscères dont l’ascendant est le plus manifeste et le plus étendu : il donne le ton aux autres , qui partagent ses affections , et qui imitent plus ou moins sa manière d’être.

Dans le corps vivant , il est des sympathies qui dépendent moins de la communication des nerfs que de la faculté d’imitation. Les voyageurs qui sont restés long-temps dans la même voiture éprouvent un effet bien marqué de cette disposition qu’ont les parties sensibles à répéter les mouvemens qui leur ont été fréquemment imprimés. Qui ne sait pas que tous nos actes organiques sont soumis à la même loi ? C’est ainsi que nous nous égayons de la joie des autres;

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c est ainsi que nous pleurons de leurs peines. Le bâillement est encore un phénomène qu’on imite, pour ainsi dire, involontairement. Notre système nerveux imite les convulsions des frénétiques , des épileptiques, des enthousiastes, des aliénés.

L imitation est ce qui constitue le triomphe des masses. Les conjurations, les émeutes, les révoltes ne sont que des passions imitées avec tous les accidens qui en dérivent. Dans les soulèvemens populaires , dans presque toutes les assemblées politiques , on voit un petit nombre d’hommes subjuguer les autres par l’opinion qu’ils ont énoncée. Les individus réunis en société sont enclins à une espèce de fièvre morale qui marche à la manière des maladies spasmodiques, et qui se communique instantanément par la toute-puissance de l’imitation. Aujourd’hui surtout ce pouvoir semble éclater d’un pôle à l’autre ; les peuples les plus éloignés et les plus disparates s’unissent d’une intention commune pour établir les memes institutions , les mêmes formes de gouvernement. L’imitation est partout; partout l’esprit est entraîné par cet instinct si remarquable , et dont on pourrait tirer le plus grand parti pour îe bonheur des hommes.

On a prétendu que l’instinct d’imitation pou

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vait être nuisible , en ce qu’il arrête , en quelque sorte , la perfectibilité humaine dans ses progrès , en circonscrivant les hommes dans la même sphère , en laissant ainsi leurs facultés dans un état de torpeur et d’apathie. Mais si nous portons nos regards jusque dans les siècles les plus reculés, si nous en jugeons par un examen approfondi des procédés antiques, qui ressemblent tant aux procédés modernes , et spécialement par celui des objets trouvés dans les tombeaux des Égyptiens, dont la plupart sont si admirablement conservés, nous ne sortons point du cercle où nous ont laissés nos pères; leurs inventions s’étaient perdues; nous ne faisons que les reproduire. Ainsi donc, combien d’hommes se font illusion en se croyant sur des routes nouvelles ! combien de choses ne sont que retrouvées !

Quand on dit que l’exemple est contagieux , on veut dire que l’imitation est irrésistible, et qu’elle est une institution primitive de la nature. Voyez deux armées en présence dans un grand jour de bataille : toutes les physionomies se ressemblent, parce que toutes les âmes sont agitées de la même passion. Le signal est à peine donné que la soif de la vengeance est subitement communiquée par celui qui commande. L’uniformité des costumes, des armes , chez les soldats , n’est-elle pas ici le sym~