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drait voir réellement tout ce qu’on imite avec tant d’habileté dans les drames ou dans les romans.

Le goût de l’homme pour l’imitation se retrouve jusque dans ces tableaux dont il recouvre les lambris de sa demeure , et où se trouvent souvent retracés les événemens les plus mémorables qui puissent intéresser son âme ; dans ces arts graphiques qui répètent ce que le pinceau a imité; dans ces portraits qui font revivre ses ancêtres avec une sorte de bonheur pour ses souvenirs; dans ces couleurs dont l’illusion toute-puissante reproduit autour de lui toutes les richesses de la nature champêtre. Ce talent de fixer ainsi sur la toile des physionomies vivantes, ou autres objets qui se présentent souvent à nos yeux , tient certainement au plaisir naturel que nous procure le spectacle des choses imitées avec plus ou moins de perfection.

Le même esprit nous dirige dans tous les arts conservateurs de la vie; et si nous creusions bien avant dans leur histoire , nous pourrions démontrer qu’ils reconnaissent tous la même origine. Te ne sais quel auteur a dit que l’architecture , qui dans ces temps modernes s’est élevée à des conceptions si vastes , n’avait été , dans sa première application, qu’un art purement imitatif.

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Il a suffi à Fhomme inculte et sauvage , remarque le même écrivain, de voir deux arbres touffus unir leur feuillage en forme de berceau , pour qu’il ait eu l’idée de se construire une cabane ; cette idée , fécondée par les progrès de l’esprit humain, a produit les maisons, les temples et nos plus majestueux édifices.

La nature a attaché un vif plaisir à tous les actes imitatifs , afin que personne ne pût s’y soustraire. Les spectacles , qui forment nos principales distractions dans les grandes villes , ne sont que des scènes d’imitation plus ou moins pathétiques ; ils consistent ordinairement dans la représentation des caractères les plus intéressans de la vie humaine. Nous vouions que le passé revienne nous charmer avec toutes les illusions qui l’embellissent. Nous plaçons devant tous les yeux jusqu’à la physionomie des personnages les plus anciens, et nous les proposons comme le type de la perfection idéale.

Enfin Fhomme semble ne venir au monde que pour imiter Fhomme. La langue de l’enfant ne se délie que pour reproduire les sons qu’il entend proférer ; on fait même souvent des tentatives pour corriger les inflexions vicieuses que sa voix a pu contracter lorsqu’il a été plus ou moins long-

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temps livré à une influence étrangère. Rien n’est donc plus important que de diriger par de bons exemples les premières habitudes de la vie. L’usage où l’on est d’imposer des noms célèbres aux

nouveau - nés n’a eu d’autre but, dans son institution primitive, que d’offrir des modèles pour le penchant à l’imitation, et quelquefois le nom dont on a fait choix influe heureusement sur notre destinée.

La loi de l’imitation perd néanmoins de sa puissance à mesure que l’on avance dans la carrière de la vie; elle n’est jamais plus active qu’avant le développement complet de nos facultés physiques et morales ; elle n’a presque plus d’influence sur les vieillards. De là vient qu’ils adoptent avec tant de peine les opinions nouvelles; de là vient qu’ils tiennent avec une opiniâtreté très remarquable à leurs anciennes coutumes : c’est presque un symptôme de décrépitude que de n’avoir plus le goût de l imitation.

Il est digne d’observation que, dans les différentes époques de la vie , nous cherchons toujours à imiter ce qui est relatif à la nature de nos besoins les plus pressans. Ainsi , dans l’adolescence et la jeunesse , nos actes les plus habituels ont pour objet de plaire et. de charmer ;

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c est 1 âge où 1 on met le plus de recherche dans les vetemens , dans les parures, etc. Pendant la duree de 1 âge mur, la faculté imitatrice se dirige spécialement vers les pensées et les opinions.

Nous remarquons meme que chaque siècle se caractérise par une tendance naturelle de tous les esprits vers les memes objets. Toutes les têtes humaines se remplissent d’idées analogues; toutes ont la même propension. Au temps actuel , il ne s agit que de politique ; dans le siècle qui vient de nous pr éceder, il n était question que de philosophie. Dans les premières époques de la révolution de France , les hommes n’avaient que des passions exhalantes ; ils se parlaient à voix haute et déployée ; la franchise était lame de toutes les réunions. Plus tard , lorsque la terreur vint à s’appesantir sur tous les citoyens, on ne s’entretenait qu’à voix basse , on ne proférait que des demi— mots ; on portait dans les conversations autant d astuce que de prévoyance; on calculait toutes les expressions.

Il est des peuples chez lesquels la faculté imitatrice est en quelque sorte stationnaire. Tels sont les Turcs et les Persans, dont les habitudes sont immuables; tels sont les Chinois, qui se dirigent constamment d’après les mêmes coutumes. De-

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puis plus de quatre mille ans cette nation marche d'un pas uniforme ; aucune opinion ne s’élève au-dessus des autres; toutes les pensées sont pour ainsi dire de niveau : il semble voir des castors qui mettent toujours une industrie égale dans la construction de leurs demeures.

Malgré leur goût pour le repos et l’indépendance, les sauvages imitent; ils s’accommodent surtout très bien de ceux de nos arts qui sont relatifs à leurs besoins et à leur conservation ; mais ils rejettent toutes nos superfluités, parce qu’ils ne conçoivent pas comment elles peuvent contribuer à notre bonheur. L’un d’eux riait aux éclats en voyant un Européen se servir d’une fourchette à ses repas; mais il était rempli d’admiration pour une hache de fer, parce qu’il la trouvait beaucoup plus commode que les cailloux pour couper les arbres. Il en était ainsi pour tous les objets qui lui paraissaient utiles.

J’en ai dit assez , je pense , pour démontrer que l’instinct d’imitation n’est pas seulement un des plus puissans mobiles de notre organisation physique, mais qu’il faut en outre le considérer comme un principe de sociabilité et de morale. Pourquoi le plus utile de nos penchans, celui qui façonne l’homme pour le bonheur, se trouve-

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t-il à chaque instant perverti par le vice de nos mœurs et par celui de nos institutions ! Pourquoi l’homme s’est-ii volontairement détourné des routes primitives que la nature lui a tracées ! De nos jours, il est survenu un tel bouleversement dans les esprits , que la civilisation en a été ébranlée. Nul n’a l’espoir de jouir de la tranquillité de ses pères; il faut qu’il vive et meure au sein des calamités sociales ; le danger de l’imitation le menace dès le berceau; on étouffe en lui des vertus innées pour y substituer le vice , qui est une plante étrangère au cœur humain. Sur quels tristes modèles se forment donc nos idées et nos passions ? Qu’est devenu ce temps où nos premières inclinations se rectifiaient par le seul exemple des vertus paternelles? Dans ce siècle de fer, il faut, ce me semble, être né parfait pour se préserver du gouffre où nous entraînent de toutes parts tant de doctrines avilissantes.

m l’émulation.