II

car il me semble avoir un train fort modeste.

— Et c'est ce qui le rend invulnérable. Avec ses chevaux mal appareillés , ses gens mal tenus , son vieux landaw, il va plus vite que tout le monde, et ne craint pas de laisser ce bel équipage attendre toute une nuit à la pluie. Quand on lui reproche d'être si mal équipé^ savez-vous ce qu'il répond.^

— Je n'aurai pas plus tôt de jolis chevaux qu'il faudra les ménager, et je ne sais rien ménager , moi. » Ah ! c'est un original.

— Un original ! dites-vous. S'il faut ajouter foi à la chronique scandaleuse et à ce qu'elle raconte de sa femme , rien

n'est si commun que ces sortes d'originaux , dit M. de Rochebelle ; mais puisque vous aimez à rire des gens ridicules , allons , il faut inviter M. Menival ; il remplacera à lui seul , Vernet , Odry, et les proverbes qu'ils devaient nous donner. »

La liste terminée, chacun se retira.

Restée seule avec son mari, madame de Rochebelle lui demanda l'explicatiou de sa conduite étrange, et pourquoi il avait tant insisté pour envoyer luie invitation à M. d'Arthenay, après la scène qu'il avait faite le matin même à propos de lui.

« Cela vous étonne, avait répondu son mari; en vérité, je ne reconnais

Ho PHYSIOLOGIE

pas là votre usage du monde : vous voulez que je me donne à tous les yeux le ridicule de craindre un fat qui vous fait la cour. Ah ! c'est aussi me supposer par trop humble : ses soins affectés peuvent vous compromettre, je vous en avertis ; c'est mon devoir, le reste est votre affaire. On ne soupire aujourd'hui que pour les femmes qui le veulent bien ; témoignez-lui par un de ces demi-mots que chacun sait comprendre que ses flatteries vous déplaisent, et je réponds qu'il cessera bientôt de vous les adresser ; mais prétendre vous éviter cette peine en me contraignant à l'éloigner de vous par une impolitesse ou une exclusion trop flatteuse, voilà ce que vous ne sauriez obtenir de ma complaisance. »

Ainsi M. de Rochebelle, dévoré de jalousie, préférait le supplice de voir l'homme qu'il redoutait le plus admis chez lui, et par cela même autorisé à y revenir souvent, à la crainte de passer pour un mari qui a peur.

Laura lui donuait quelquefois de l'humeur : malgré cela, ou assure que le comte et lui vécurent toujours en très bonne intelligence

La chronique dit que mais je ne crois pas

la moitié de la chronique.

( Lord Btruh , Beppo. )

A l'abri des tortures de la jalousie, M. Menival, qui vient de recevoir sou billet d'invitation, s'inlornie auprès de tous les gens cjui connaissent madame

de Rochebelle du moyen de faire inviter à son bal l'ami d'Aulerive, cet aimable jeune homme qu'il aime comme un fils. En vain on lui répond que M. d'Aulerive doit être sur la liste des invités, que son billet lui parviendra plus tard, Menival ne se contente point de ces assurances; il écrit à M. de Rochebelle pour s'assurer du fait. Dieu sait si l'on se moque du sujet et du style de la lettre ! Mais le bon Menival nen sait rien ; il a obtenu ce qu'il désire pour son ami , il est content.

La sympathie, cette chaîne mystérieuse qui unit les espèces, n'est pas moins connue de la gente ridicule que de la gente amoureuse ; mais elle y

DU RIDICULE. ^n

exerce sa puissance d'une façon particulière ; c'est à la condition de se moquer réciproquement de leurs travers que deux êtres ridicules se lient d'amitié; aussi le bel-esprit, le poète Saint- Gervais, est-il, après M. d'Aulerive, l'ami, l'habitué le plus indispensable de Menival ; c'est lui qui le chante à sa fête, qui lui sert de point de réunion quand il veut donner une soirée économique. « Saint-Gervais nous lit dimanche sa tragédie , j'espère que vous viendrez l'entendre », dit Menival avec cet air de confiance qui ne suppose pas un refus , et il trouve en effet beaucoup de gens assez désœuvrés ou assez résignés pour venir écouter cinq mortels actes, dans lesquels est déployé un trait de nos premiers temps de

riiistoire de France, orné de sentences et d'antithèses.

Comme l'ouvrage ne présente rien de neuf, il ne donne matière à aucune contestation. Bercé par le retour des mêmes rimes, d' aquitaine, de capitaine; de valeur, de malheur; de vertu, d'abattu; de mémoire et de gloire, l'auditoire se livre à ce demi-sommeil indulgent qui est, après l'enthousiasme perfide, la plus douce illusion d'un auteur. M. Saint-Gervais se sentant si religieusement écouté, si délicieusement interrompu par les bravos de Menival , redouble de chaleur ; sa voix fait vibrer les nerfs des assistans. Ils ne croient pas qu'on puisse dire des choses ordinaires d'un accent si péné-7

DU RIDICULE. 2g

tré; les gestes de l'auteur, ses coups de poing sur la table où le verre d'eau sucrée frissonne, sa voix émue, ses yeux brillans de larmes, enfin tout l'arsenal de la déclamation produit son effet. On se récrie d'avance sur les applaudissemens qui attendent le chefd'œuvre, et M. Saint-Gervais , bouffi de son succès, est presque aussi heureux que son cher Menival

On lui demande s'il a mis beaucoup de temps à composer ce bel ouvrage.

« Quinze jours , dit-il ; il ne m'en faut pas davantage pour construire mon plan et dialoguer mes scènes. Si les acteurs du Théâtre-Français n'étaient pas si longs à monter une pièce, j'en aurais déjà vingt de représentées ; luah

3o PHYSIOLOGIE

ces gens- là ne comprennent rien à leurs intérêts. Je leur ai dit cent fois : « Que vous faut-il ? une tragédie , une bonne comédie? Eh bien, je m'engage à vous la fournir dans quinze jours ; mais vous ne mettrez pas plus de temps à la jouer que je neii aurai mis à la faire; sinon je vous abandonne à votre malheureux sort, m Eh bien , Monsieur, ils aiment mieux consacrer trois mois à apprendre l'ouvrage d'un blancbec que de faire leur fortune avec un des miens. »

Cette sortie modeste trouve bien quelques critiques , les plus polis vont en rire dans la chambre à côté; mais , comme les plus traîtres restent pour approuver, rien n'altère la pureté des

DU RIDICULE. 3l

transports de l'auteur ; et pourtant l'on s'en moque , et Menival lui-même , que l'amitié domine sans l'aveugler, dit en lui-même : « Ce gaillard-là est d'un amour - propre forcené. » Eh !

qu'importent ces réflexions tacites , ces rires cachés , ces coups portés dans l'ombre à celui que le ridicule abrite ?

Le jour du bal est arrivé : M. de Rochebelle avait consacré deux cents louis à cette fête ; mais la nécessité d'avoir le meilleur orchestre, les plus belles fleurs , enfin toutes les supériorités du genre , venait de l'obliger à ajouter à cette somme ; car on ne peut avoir ce qu'il y a de mieux d'un côté sans se créer le besoin du mieux de l'autre. Quoi de plus ridicule que le

3ii Physiologie

manque d'ensemble ! Et , pour n'être point ridicule, on sait de quel sacrifice M. de Rochebelle était capable !

Ce jour-là sa femme était mise avec plus d'élégance encore que de coutume ; car le devoir des maîtresses de maison ne leur permet pas une riche parure, et il est rare qu'elles ne gagnent pas à la simplicité que l'usage leur impose; mais, malgré sa beauté, ses gracieux sourires , il y avait une mélancolie profonde gravée sur le front de madame de Rochebelle ; sa grâce manquait d'abandon , et ses regards distraits semblaient fuir quelque objet dangereux.

Cette contrainte , cette défiance

d'elle-même , cette émotion dont elle ne se rendait pas compte , c'était l'ouvrage de son mari : avant qu'il ne lui fît tant de plaisanteries amères sur l'amour qu'elle inspirait à M. d'Arthenay , elle n'avait pas le moindre soupçon de cet amour; ses manières avec lui étaient simples et d'une franchise à déjouer tout projet d'intrigue ; mais depuis qu'elle se savait épiée , depuis que le mot le plus insignifiant , un regard , la démarche la plus innocente pouvait être interprétée d'une façon criminelle , elle éprouvait un trouble , une sorte de terreur qui lui donnait un air coupable , et elle se reprochait déjà ses craintes comme une faiblesse ; or, dès qu'une femme se fait un reproche injuste, elle est bien près de le mériter. II. 3

Si M. de Rochebelle, cédant tout naïvement à sa peur conjugale, avait éloigné M. d'Arthenay de chez lui; s'il tivait encouragé sa femme dans le dessein de ne plus se rencontrer avec le jeune séducteur, il est probable que, n'ayant pas occasion de le voir, madame de Rochebelle l'eût bientôt oublié ; mais on exigeait qu'elle le vît sans cesse dans le monde, qu'elle le reçût dans sa maison, qu'elle écoutât ses déclarations furtives, qu'elle essuyât le feu de ses regards , et tout cela sans lui donner d'espoir. Le ciel devait punir un tel excès d'inconséquence. .!.,

M. d'Arthenay était trop bien exercé dans l'art de reconnaître et de mettre à profit les chances favorables à ses

»l) RIDICULE. 35

désirs , pour ne pas s'apercevoir du trouble que sa présence faisait naître dans l'esprit de madame de Rochebelle : un sot se serait cru adoré, mais l'amour-propre éclairé de M. d'Arthenay ne se méprit point sur la cause de ce trouble ; il devina l'obligation qu'il en avait aux avertissemens d'un jaloux.

Connaissant la profonde horreur de M. de llochebelle pour tout ce qui pouvait jeter du ridicule sur un mari , il se promit bien de faire servir cette faiblesse à l'accomplissement de ses vœux. <c Elle n'a encore que de la crainte, pensa-t-il , j'en ferai de l'amour; puis, lorsque nous serons d'accord , je m'établirai si bien , près du monde , dans l'attitude d'un amant malheureux , que le pauvre mari n'o-

sera jamais me chasser comme lui riva) redoutable.

Ce plan arrêté, M. d'Arthenay en commença l'épreuve le soir même. Tia politesse exige qu'il danse avec la maîtresse de la maison ; elle le refuse une fois , deux fois ; mais enfin l'instant de la contredanse arrivé , il vient prendre sa main , et sans plus de préambule qu'on n'en met aujourd'hui à parler de ce qui importe le plus, il dit, de l'air le moins ému , mais du ton d'un homme qui risque le tout pour le tout : « Pourquoi me traiter si mal ? pour me décourager ? c'est peine inutile ; vous n'en ferez jamais autant que moi pour me détourner d'un sentiment dont je reconnais la folie; mais puisqu'il est plus

fort que ma volonté , que la vôtre même n'y pourrait rien , eh bien , n'y prenez pas garde. »

Madame de Rochebelle, stupéfaite de cette singulière déclaration, reste quelques momens sans s'apercevoir que c'est à elle à commencer la figure. L'obligation de traverser la dispense de répondre à M. d'Arthenay; cependant elle aurait voulu profiter de cette occasion pour lui déclarer que ses soins la blessaient, l'importunaient; mais, pour une âme élevée , le mensonge est un acte difficile , on s'y détermine lentement; les mots n'arrivent point, on les trouve trop forts ou trop insignifians : c'est qu'aucun d'eux ne rend la pensée. Et le temps se j^asse , les oisifs

viennent mêler leurs phrases à la traverse; le sujet qui préoccupe a déjà subi trois ou quatre remplaçans. Le moyen d'y revenir? ce serait y donner trop d'importance ; le mieux est de paraître l'avoir oulilié; c'est ce que fit madame de Rochebelle.

i\ 'importe, le coup avait porté; la rougeur subite dont son beau front s'était couvert en apprenant qu'elle était aimée , l'affectation qu'elle mettait à regarder cet aveu comme une plaisanterie, une coquetterie vulgaire; enfin toute cette gracieuse hypocrisie à l'usage des jolies femmes, confirma M. d'Arthenay dans ses espérances.

XI x«

;;jfijj); 'ïtloï bJ

Des erreurs de l'humaine espèce Dieu veut que chacun ait son lot.

Même au manteau de la sagesse La folie attache un grelot.

(BÉRiUTGER, Couplet.)

Mais quelle rumeur dans le bal, pourquoi se précipite-t-on vers les fenêtres des salons qui donnent sur la cour? qui provoque tous ces rires?

42 PHYSlOLOr.IE

C'est l'arrivée d'une carriole d'osier, que le concierge de l'hôtel, aidé des gendarmes, n'a pu empêcher de parvenir jusqu'au grand perron, tant est la vitesse des chevaux attelés à ce bizarre équipage. Comme la cour est illuminée par un grand nombre de lampions, on distingue facilement la carriole; d'ailleurs , un jeune plaisant qui arrivait en même temps qu'elle, saute en bas de son tilbury pour venir plus tôt donner dans le bal l'avis de cette entrée triomphale ; on l'entoure, on l'écoute. «Imaginezvous , dit-il , d'assez minces chevaux que des harnais de charrette attachent à une petite carriole peinte en vert, toute guillerette, de laquelle s'échappent trois grandes plumes blanches , une douzaine d'épis d'or, et des aigrettes en dia-

nians ; enfin, tout l'attirail d'une coiffure de gala. \]n gros homme , criant gare à tue- tête , est le Phaéton de ce char élégant ; il le conduit de moitié avec une espèce de chasseur qui porte son chapeau sous le bras, probablement par l'impossibilité de le porter autrement dans la cariole. Ce singulier trio était en train de mettre pied à terre quand je suis arrivé : la pauvre femme faisait des cris affreux , et prétendait ne pouvoir sauter en bas de ce panier roulant sans courir le risque de se casser la jambe ; le chasseur recommandait au gros homme de mieux tenir les chevaux ; car, effrayés par les lampions qui fumaient sous leurs naseaux, ils gambadaient et ruaient à faire peur, .l'avais bien envie d'aller

offrir le secours de mon bras à la dame emj)Iumée; car, à travers le burlesque de sa situation , elle m'a paru fort jolie; mais j'ai entendu le gros homme lui dire : « Prends bien garde en descendant, ma Minette. » Le fou rire m'a pris , et je l'ai abandonnée à son périlleux sort. »

Comme ces mots finissaient, on annonça M. et madame Menival ; le jeune homme s'écria : « Les voilà ! » et les rires redoublèrent.

— Je vois avec plaisir que l'on s'amuse ici , dit en entrant M. Menival sans se déconcerter; parbleu! j'ai donc bien fait de tout braver pour y venir. Savez-vous bien qu'un autre que moi y aurait renoncé, et qu'il m'a fallu forcer

ma femme à m'accompagner, elle qui aime le bal à la rage. Eh bien! nous ■ avions tant d'obstacles réunis à vaincre, que son courage était à bout; elle allait se décoiffer et se mettre au lit, car mon cocher venait de rentrer saoul comme une grive, après avoir mis ma voiture en canelle à la sortie de TOpéra , où j'étais allé un moment. Voyant qu'il n'y a pas moyen de s'en servir, j'envoie mon chasseur chez deux loueurs de voitures; mais à dix heures du soir, un dimanche gras , on ne trouve ni bêtes ni gens; enfin, pas même de fiacre.

Dans cette extrémité, je me rappelle tout à coup la carriole que j'ai achetée pour conduire mes domestiques à la campagne; elle est couverte, nous y serons à l'abri. Je n'hésite pas; en cin((

4(i PHYSIOLOGIE

minutes les chevaux sont attelés à la carriole ; mais le difficile était d'y faire monter Minette avec ses diamans, ses plumes et sa robe de crêpe ; elle s'en défendait comme un beau diable. « C'est par trop ridicule, disait elle; on nous bafouera : jamais je ne monterai dans un tel hreliiigo. » Bah ! lui ai-je dit ; quand chacun se sera récrié une fois sur notre manière d'arriver, cela sera fini ; au bout du compte, tu n'en seras j^as moins madame Menival , ta robe et tes diamans n'en seront pas plus laids pour être venus en carriole ; et tu verras la fête, et tu t'amuseras, au lieu de rester chez toi à pleurer de dépit; sans compter que ce pauvre d'Aulerive , à qui nous avons donné rendez-vous au bal , serait d'une inquiétude affreuse

s'il ne nous voyait pas arriver. Enfin , grâce à mon éloquence, elle s'est décidée.

— C'est fort bien à vous d'avoir employé toutes les ressources de votre imagination dans une circonstance si importante pour nous, dit M. de Rochebelle d'un ton affectueusement goguenard. Vous avez deviné à quel point votre présence était nécessaire à nos plaisirs , et je ne saurais vous en exprimer toute notre reconnaissance ; puis se retournant du côté de sa femme : « Madame de Rochebelle , ajouta-t-il , ayez soin de M. Menival ; veillez à ce qu'on arrange sa partie de wisk » ; et M. Menival , entouré , choyé , complimenté, passa dans le salon où

l'on jouait, ravi des frais qu'on faisait pour lui et de la résolution qui l'avait porté à tout braver pour venir prendre sa part des plaisirs de la fête.

— Voilà, sans nul doute, l'homme le plus sage qui soit ici , dit le jeune comte de M.... à la spirituelle duchesse de Na , car il se moque de la moquerie.

— Ah ! vous appelez cela être sage , dit en souriant la duchesse ; mais vous ne voyez donc pas avec qui sa femme danse en ce moment pour la troisième fois ?

— Si vraiment ; c'est avec M. d'Aulerive.

— Eh bien , quand son mari se se-

lait privé du plaisir de la conduire ici en charrette pour la voircoqueter ainsi toute la nuit , il n'y aurait pas eu grand mal.

— Ah , mon Dieu ! dans quelle erreur vous êtes ! Le pauvre mari aurait passé une semaine cruelle : sa femme aurait été d'une humeur insupportable ; elle aurait fait quelque scène de jalousie à d'Aulerive, pour s'être amusé à un bal où elle n'était pas; et Dieu sait ce qui s'en serait suivi. Croyezmoi, ce gros Menival est l'homme du monde qui arrange le mieux sa vie; je n'en veux pour preuve que son air satisfait.

— 11 me semble que ce bonheur-là

!>0 PHYSIOI.Or.lF.

est à la portée de beaucoup) de gens ; (|iie n'en essayez-vous?

— Je le voudrais bien, vraiment; mais ina stupide vanité s'y oppose : ne faut-il pas s'ennuyer comme tout le monde , aller bâiller aux Italiens , étouffer dans les raouts , sourire à ses eunemis , vanter les sots à la mode , accepter des dîners d'apparat , répondre à de fastidieuses agaceries , se confondre en reconnaissance pour d'insipides fadeurs , leur en sacrifier de plus douces ? et tout cela par ton , ou plutôt par lâcheté ; car , avec un peu plus de courage , on ferait, comme M. Menival , ce qui plaît le mieux, en dépit de l'usage et des ricanemens. »

Cette conversation fut interrompue

par le maître de la maison , que les lois de l'étiquette obligeaient à s'occuper particulièrement de la duchesse de N.... 11 était pâle à faire peur; sa respiration était courte, sa voix altérée; son sourire grimaçait, et son affectation à dire des choses flatteuses, à paraître enchanté de réunir tant de personnes distinguées , trahissait un malaise invincible. Il venait de faire plusieurs robers contre Menival , et il les avait perdus ainsi que trois paris considérables ; car Menival , confiant dans son étoile, jouait aussi gros jeu qu'on voulait, ce qui lui procurait souvent l'honneur de faire la partie de grands personnages : sans être à beaucoup près aussi fort qu'eux, il les gagnait habituellement, tant l'absorp-

J'2 PHYSIOl.OGIK

tion totale des plus minces facultés peut l'emporter sur la plus riche in-

telligence distraite.

Tout en causant avec la duchesse de N...., M. de Rochebelle cherchait des yeux sa femme ; celle-ci , qui sent un regard ennemi s'appesantir sur elle, quitte brusquement M. d'Arthenay pour se rapprocher de son mari et de la duchesse de N.... ; mais M. d'Arthenay, fidèle à son système, la suit, et vient se plaindre à M. de Rochebelle du refus qu'on fait de danser avec lui le galop. «En vérité, dit-il, madame m'accable du dédain le plus humiliant pour un pauvre valseur, et j'ai recours à l'autorité conjugale pour faire valoir mes droits de premier inscrit ; on veut

me sacrifier au petit L.... , et cela parce qu'il est affreux. C'est un titre comme un autre; mais je ne mérite pas d'être immolé à cette grande puissance; j'en fais juge madame la duchesse.

— Comment donc! répondit cette dernière , vous avez mille fois raison ; mais je trouve que vous vous plaignez bien haut du tort qu'on veut vous faire. Savez- vous, ajouta-t-elle d'un air malin, qu'à la place de M. de Rochebelle j'en serais jaloux.

— En effet, dit M. de Rochebelle en souriant de la meilleure grâce; je crois que je vous devrais de m'en inquiéter; de semblables rigueurs sont ordinairement des préférences h l'en-

vers fort alarmantes. Mais que voulezvous? je ne sais point me révolter contre le destin.

— Et voilà ce qu'il y a de désagréable, reprit M. d'Arthenay ; que pouvons-nous tenter, nous autres pauvres aspirans.^ Quand la mauvaise humeur d'un mari ne nous seconde pas , nous n'avons plus de chance de succès.

— J'en suis vraiment désolé, dit M. de Rochebelle sans quitter le ton ironique ; mais je ne saurais me donner ce ridicule en votre faveur.

— C'est aussi faire preuve d'une sécurité trop dédaigneuse, interrompit la duchesse ; cela m'indigne, et je passe

TtV HIDICULE.

à reiinenii, je vous en préviens; si je pouvais l'aider à vous tourmenter un peu , j'en serais enchantée. Allons , ma chère Albine, prêtez- vous de bonne grâce à notre conspiration , et donneznous le plaisir de voir votre mari un moment jaloux ; c'est un petit châtiment qui est bien dû à son calme insolent. )>

Madame de Rochebelle savait à quoi s'en tenir sur ce calme affecté ; elle ne répondit que par un de ces sourires qui n'engagent à rien. L'embarras y lit succéder une petite toux, qui est la ressource ordinaire des femmes qu'un mot vient de déconcerter. Alors son mari prit la parole autant pour venir à son secours, que pour dévelop})er son système de philoso[)hie conjugale;

il mit tant de soin à prouver l'inutilité de la surveillance et sa profonde indifférence des événemens que tant d'autres redoutent, qu'il laissa la duchesse de N.... convaincue de son inaltérable confiance en la vertu de sa femme, et M. d'Arthenay encore plus persuadé du parti qu'il pouvait tirer d'un orgueil si avantageusement placé.

La danseuse, enivrée aux transports de la fête, Sème et foule en passant les bouquets de sa tète ; Au bras qui la soutient se livre , et pâlissant , Tourne les yeux baissés sur un sein frémissant.

(Ai-FRED DE Vigny, le Bal.)

Le bal est un théâtre où chacun joue un rôle appris ou improvisé, tous deux également intéressans pour le spectateur bénévole. La coquette y débite le sien à côté de l'ambitieux dont

6o PHYSIOLOGIE

tous les mots sont calculés ; la jeune personne n'y vient même plus pour le seul plaisir d'y danser, elle y vient pour s'y montrer, et les regards qu'elle porte sur les vieux riches célibataires dévoilent assez son but. Mais ces fins renards de la galanterie, retranchés derrière un rempart d'égoisme, sont à l'abri des pièges de l'innocence. Prodigues de sourires , de flatteries , de tendres soins, ils bornent là leur dévouement. Riches en souvenirs d'intrigues, ils savent le sort de tant de maris qu'ils n'ont pas envie de s'y exposer; et pourtant, ces maris sont moins à plaindre qu'eux ; ils n'en sont pas réduits à payer une maîtresse pour n'être point seuls , et ne fussent-ils entourés que des enfans de leurs femmes ,

DU RIDICULE. 6l

ils sont sûrs d'être soignés , chéris , pendant leur vieillesse , et pleures à leur mort.

Dans ce siècle de liberté , ce qui rend nos fêtes plus brillantes qu'amusantes, c'est le peu de cordialité qui y règne ; on ne s'y donne même plus la peine de cacher sa malveillance, elle se lit dans tous les regards. Qu'une femme soit belle ou non , elle se sent sous le joug d'une observation ennemie , également sévère pour ses agrémens ou pour ses défauts. Les plus courageuses se révoltent contre l'impression désagréable (|ui naît de cette certitude, et prennent les airs d'une gaîté que démentent leurs éclats de rire forcés et leurs yeux in- ({uiets; car elles les portent malgré elles

Gù. PHYSIOr.OOlE

du côté d'où partent les traits qu'elles redoutent. Alors, se venger de la malveillance en cherchant un moyen d'exciter le dépit, l'envie, devient l'arrièrepensée générale ; on s'agite pour faire croire qu'on s'amuse, on se donne l'apparence d'un triomphe quand on dévore une humiliation ; enfin on est plus ou moins torturé par mille petits supplices d'amour-propre, qui font de ces bals pompeux des soirées et des nuits fort tristes.

C'est surtout quand les premiers rayons du jour glissent à travers les volets, et font pâlir les lustres; quand la fatigue se mêle à la tristesse d'un plaisir qui s'éteint , qu'on s'aperçoit du vide ou du trouble que ce plaisir

laisse dans l'âme. Madame de Rochebelle venait enfin de recevoir les adieux reconnaissans des derniers danseurs de son bal ^ elle se retrouvait seule dans ses salons , où les meubles épars , les arbustes , les fleurs saupoudrées de poussière , témoignaient encore de la foule et du mouvement qui avaient prolongé la fête.

Ce moment de calme après le bruit est ordinairement consacré à la récapitulation des sensations qu'on a éprouvées pendant la soirée. On se demande si l'on n'en a pas trop écouté ou trop dit, et il se passe alors un petit combat entre la bonne foi du cœur et la ruse de l'esprit , dont la victoire reste longtemps incertaine. Le souvenir d'un mot

que ce brave cœur a compris tout de suite l'émeut , l'inquiète , mais le malin esprit lui prouve qu'il s'alarme à tort , que rien n'est plus ridicule que de se laisser aller à de semblables frayeurs , et que d'ailleurs la vertu sait affronter tous les dangers. Sorte de sophisme généralement bien accueilli des femmes. Albine s'y laissa prendre comme tant d'autres; tout en s'avouant que l'espèce de roman que M. d'Arthenay commençait avec elle l'intéressait déjà vivement, elle se persuada que sa raison n'en serait jamais troublée , et certaine de rester sage , elle crut échapper au malheur.

Sans le défi de la duchesse de N....

avec M. de Rochebelle , et l'affectation

de celui-ci à inviter sans cesse M. d'Arthenay à venir chez sa femme , ce roman aurait fini à la première page; mais voir, écouter chaque jour un homme qui plaît , s'accoutumer à ses soins, à l'autorité de son amour (car quel amour n'est pas un peu despote ! ) , c'est livrer son cœur ; aussi madame de Rochebelle ne fut-elle pas longtemps sans s'apercevoir de l'empire qu'elle avait laissé prendre à celui que son mari appelait en riant le plus distingué des adorateiu^s de sa fennne.

Dès qu'il ne fut plus possible de se faire illusion sur le danger qu'elle courait, madame de Rochebelle prit la ferme résolution d'éviter M. d'Arthenay, autant que l'amour-propre de son n. 5

66 PHYSIOLOr.lli;

mari voudrait bien le permettre. Elle lit plus: l'affectation que celui-ci mettait à redonl)ler d'intimité avec M. d'Arthenay la détermina à le prier de venir moins souvent chez elle; quelques propos médisans lui servirent de prétexte.

M. d'Arthenay iiea fut point la dupe:

« Ses devoirs l'emportent , pensa-t-il ; elle me sacrifie , moi qu'elle a converti à l'amour; elle ne craint pas de me désespérer» Oh , si je pouvais lui causer autant de mal qu'elle m'en fait! » car voilà le cruel sentiment qu'entraîne à sa suite le meilleur des amours. Le despotisme ou la vengeance , c'est la devise des amans.

Charmé et blessé tout à la fois de trouver tant de vertu dans la femme

DU RIDICULE. 6y

qu'il aimait, M. d'Aithenay ne pensa plus qu'à la rendre jalouse.

Madame Menival était jolie, on la rencontrait partout ; elle avait une bonne maison, où rien n était plus facile que d'être admis. M. d'Arthenay jeta les yeux sur elle pour accomplir son dessein , et en moins de huit jours il fut si bien établi près d'elle , que tout le monde lui en fit compliment. Madame de Rochebelle elle-même ne put s'empêcher de l'en féliciter , le sourire sur les lèvres , et de grosses larmes dans les yeux.

Une seule personne osa le trouver mauvais : on pense bien que ce ne fut pas M. Menival; mais son ami d'Aulerive ne vit point, sans en jirendre

(J'ombrage, accueillir les soins d'un rival aussi dangereux que M. d'Arlhenay; il en témoigna de l'humeur : on rit de sa jalousie ; les coquetteries redoublèrent , et M. d'Aulerive pensant qu'il ne gagnerait rien sur la volonté d'une femme accoutumée par son mari à n'être jamais contrariée;, s'eu prit tout simplement à M. d'Arthenay. Une discussion politique dans laquelle il changea d'opinion pour mieux combattre celle de son rival , lui fournit l'occasion de placer une de ces injures qu'on ne se pardonne point entre hommes comme il faut. La scène se passa au foyer de l'OjDéra , presque sans bruit, mais devant assez de personnes pour être divulguée , commentée et expliquée par chacune à sa manière.

L'un de ces charmaiis étourdis dont l'inconséquence souvent préméditée aime à répandre de loge en loge, de salon en salon, l'événement du soir, autant pour se faire écouter que pour surprendre une émotion délatrice , s'empressa de venir raconter à madame Menival ce qui venait de se passer dans le foyer entre M. d'Aulerive et M. d'Arthenay.

— Quelle sottise! s'écria le bon Menival ; se quereller ainsi pour un malheureux projet de loi , une ordonnance, qui seront peut-être révoqués demain par un autre projet de loi , et une autre ordonnance ! C'est une extravagance que je ne souffrirai pas , et je leur ferai bien entendre raison.

yO PHYSIOLOGIE

En disant ces mots , il sortit de la loge pour courir après son ami ; mais il n'était plus à l'Opéra. Lorsque Menival revint près de sa femme, il la trouva pâle et souffrante à tel point qu'il lui proposa de faire demander sa voiture.

On ne sait pas bien pour lequel des deux madame Menival avait le plus d'inquiétude; cependant la supériorité d'un attachement sur une coquetterie ne permet pas de douter que M. d'Aulerive ne l'emportât en cette circonstance; et puis il se mêlait un peu de remords à ce qu'elle éprouvait. Quelle femme peut se croire la cause d'un duel sans en être désespérée ! Eh bien , ce que le regret , la crainte , le remords et l'amour même inspi-

raient en ce moment à madame IMenival, n'approchait pas du dévouement passionné dont l'aveuglement, l'amitié , l'enthousiasme , rendaient son mari capable envers son cher d'Aulerive.

Le lendemain dès six heures du matin , il était chez M. d'Arthenay , employant toute son éloquence à lui prouver que ce qu'il appelait le j^etit mouvement de vivacité de son ami ne pouvait être regardé comme une insulte. Jamais un père, un frère, disputant au plus barbare préjugé la vie de ce qu'il aime le plus au monde , ne mit autant de chaleur à défendre une cause, et plus de zèle à concilier uuc affaire; mais M. d'Arthenay resta inébranlable.

— En vérité , dit-il à ses témoins, qui venaient d'arriver, on doit être sûr de soi quand on a eu le courage d'écouter pendant une heure ce brave homme sans rire, comme je viens de le faire; il a si grand'peur que je ne tue l'amant de sa femme, qu'il me fait pitié. »

Espérant être mieux écouté de M. d'Aulerive, Menival courut chez lui ; mais il était déjà parti pour Saint- Mandé. Alors, décidé à tout tenter pour prévenir un malheur, il ordonne à son cocher d'aller à toute bride pour tâcher de rejoindre la voiture de M. d'Arthenay. Enfin , après bien des détours , Menival arrive au lieu du rendez-vous au moment oii les témoins, réunis, aidaient à transporter.... hélas! le pauvre

DU RIDICULE. y3

d'Aulerive blessé grièvement, et tellement affai}3li par la perte de son sang qu'il avait perdu connaissance. M. d'Arthenay, pâle, abattu, dans le profond accablement causé par un succès douloureux , lui prodiguait les soins les plus empressés ; mais M. Menival , indigné de voir le bourreau soigner la victime , passe devant lui sans nul égard , et s'emparant de sa place, il exhale sa colère et ses regrets sur le sein de son ami. « Prenez garde, Monsieur, lui disait-on; vous pesez trop sur sa blessure. ))

Menival n'entendait rien ; il faisait des cris, des gestes, des trépignemens à faire frissonner \\n mourant.

— JNe nous empêchez pas de le secou-

rir » , dit enfin M. d'Arthenay en faisant pironetter le gros homme, et en l'obligeant à laisser approcher le chirurgien qu'on avait envoyé chercher.

Après avoir bandé la plaie, on pensa à transporter le blessé chez lui.

— Non pas , non pas , Messieurs , s'écria Menival ; je ne souffrirai pas qu'on mène ce pauvre diable dans un appartement de garçon pour y manquer de tout, et être livré aux soins d'une vieille garde. J'ai toujours un appartement de libre dans ma maison pour y recevoir l'ami qui vient de ma province, je n'en puis faire un meilleur usage que d'y installer ce malheureux blessé ; il y trouvera tout ce qui peut lui être nécessaire , et nous serons plus

DU RIDICULE. y5

à portée de le secourir. Ma femme est si bonne pour les malades! Ah, mon Dieu ! pourvu que nos soins ne soient pas inutiles ! »

M. d'Arthenay et tous ceux qui se trouvaient là savaient trop le bien qu'une semblable proposition pouvait faire au malheureux blessé , pour s'opposer à la volonté de Menival.

— Un moment , Messieurs , dit - il avant d'entrer dans la cour de sa maison ; il faut éviter ici de causer une révolution à ma femme dont elle pourrait mourir. Laissez-moi me montrer d'abord, afin qu'elle ne croie pas que c'est moi ([u'on lui ramène ainsi ; la pauvre petite en serait dans un ef-

froi... Restez là.... je reviens aussitôt que je l'aurai jjréparée. Ah , mon Dieu ! quel événement!.'.. »

Les situations les plus tristes n'empêchent pas de rire du ridicule; c'est encore un de ses plus doux bienfaits.

Les témoins de M. d'Aulerive ne se refusèrent point cette petite consolation.

Quant à M. d'Arthenay, il ne se sentit pas le courage de supporter les regards de madame Menival après ce qu'il venait de faire , il courut s'enfermer chez lui.

ce Ne va pas t'inquiéter, Minette , dit M. Menival en ouvrant la porte de la chambre de sa femme ; d'abord , tu vois que je suis sain et sauf.

— Ah , mon Dieu ! vous m'effrayez ,

DU RIDICULE. yy

reprit-elle avec l'accent de la terreur ; qu'est-il arrivé? Charles.... )>

Elle n'en pot dire davantage, et retomba sur son siège j^resque sans mouvement.

— Allons donc, sois raisonnable, reprit-il ; tu vois bien qu'il ne m'est rien arrivé, à moi, et pourtant j'ai failli me rompre le cou en sautant ces diables de fossés pour les rejoindre ; mais enfin j'en suis quitte pour la ])eur et pour le chagrin d'avoir vu tomber ce pauvre d'Aulerive. »

Un cri déchirant s'échappa alors du sein de madame Menival.

« Mais les chirurgiens ne nous ôtent

pas tout espoir, contiuua-t-il; et j'espère que nos soins....

— Il n'est pas mort ? s'écria-t-elle.

— Non vraiment; je le ramène avec moi : il est là-bas ; mais je n'ai pas voulu que tu visses apporter cette triste litière sans t'avoir prévenue de ce qui en est. »

Pendant qu'il achevait sa phrase , madame Menival avait déjà franchi ses appartemens pour aller au-devant du blessé. Il s'était ranimé à sa voix; la joie de la revoir, de lire sur ce front adoré l'inquiétude qu'il lui causait, le bonheur de se venger en l'affligeant, tant de sensations douces vinrent l'agiter que son sang se mit à circuler de

nouveau. La blessure était grave, mais le talent du célèbre D, P. devait en triompher. En moins de huit jours d'Aulerive fut hors de danger, et l'on ne saurait peindre le temps heureux de sa convalescence. Cette douce langueur d'un retour à l'existence, cette joie mal dissimulée de madame Menival en le voyant revenir à l'amour en même temps qu'à la vie, et cette grosse gaîté du bon Menival en racontant tout ce qu'il avait fait pour hâter la guérison de son hôte ; c'était vraiment un tableau incomparable. Il est si rare de voir une pareille félicité ne donner d'humeur à personne !

Pendant que l'amour, la paix, la confiance et la joie régnaient dans la

8o PHYSIOLOGIE

maison de Menival, celle de M. de Rochebelle était le théâtre de scènes continuelles les plus pénibles. Ce qu'on disait dans le monde de la rivalité qui avait amené le duel de M. d'Arthenay mettait bien l 'amour-propre de M. de Rochebelle en repos , mais la pâleur qui avait couvert le visage de sa femme en apprenant cette affaire l'avait convaincu de son malheur imaginaire ; il se croyait trahi. En vain madame de Rochebelle avait rompu tous ses rapports avec M. d'Arthenay; en vain l'innocence de sa conduite aurait dû lui être prouvée comme elle l'était à tout le monde; l'idée qu'il jouait un rôle ridicule s'empara de son esprit , et tout sembla confirmer ses craintes imaginaires.

DU RIDICULE. 8l

Le malheur voulut que , dans ce temps même, sa femme devînt grosse; alors ses soupçons n'eurent plus de bornes : il devint furieux , et les efforts qu'il fît pour dissimuler sa prétendue honte ébranlèrent tellement les fibres de son cerveau, qu'il fallut le confier au docteur Esquirol.

Malgré ses cruelles injustices sa femme ne l'a point quitté ; et c'est dans un de ces asiles où la démence se débat contre la médecine , que madame de Rochebelle vit renfermée, près d'un malheureux qui l'injurie, la calomnie sans cesse, et qui l'aurait déjà frappée mortellement si la vigilance des gardiens de la maison ne s'y était opposée. ■.,

il. 6

82 PHYSIOLOr.IK

— Ce pauvre diable de Jlochehelle , dit en parlant de lui Menival ; est-ee bête à lui de devenir fou parce que d'Arthenay faisait la cour à sa femme!

N'était-il donc pas le maître, et ne pouvait-il pas dire tout net à sa femme, connue je dirais à la mienne, si semblable idée me trottait dans la tête : Ma Minette, Monsieur que voilà est fort aimable, j'en conviens (et en disant cela Menival prenait la main de M. d'Aulerive); mais comme il passe dans le monde pour vouloir être votre amant , je vous prie de me permettre de le mettre poliment à la porte» (et Menival conduisait Charles vers la porte, et l'étonnement de ce dernier égalait celui des gens qui regardaient cette petite scène sans savoir où Menival en voulait

bV RlDlCtJLÉ. 83

venir). Mais lui , poursuivant son idée sans s'inquiéter de la figure que faisaient les spectateurs; « J'en suis fâché, continua-t-il, mon cher Monsieur; mais comme j'ai pris une femme pour moi seul , vous trouverez bon que je ne la partage point avec vous. Cela dit , ajouta Menival en lâchant le bras de M. d'Aulerive et en revenant près de la cheminée , je reprendrais mes petites habitudes ; la dame n'ayant plus le galantin sous les yeux , l'oublierait bientôt, et je serais sûr de garder ma femme et ma raison.

— Voilà le vrai philosophe, dit le plus malin du salon.

— Ah mon Dieu ! que j'ai eu peur ! dit tout bas madame Menival à Chailes.

— Moi , philosophe! reprit Menival ; ma foi! je n'en sais rien; mais je suis content de la part que le ciel m'a donnée ; une femme fidèle, un ami dévoué, des enfans charmans , des camarades de plaisir qui rient toujours , de la santé, de la fortune. Avec tous ces biens-là, on a le droit de se croire heureux ; qu'en pensez-vous ? »

Et chacun d'applaudir.

O bonheur si bien célébré par M. Necker, vous êtes le premier de tous !

Le pauvi'e petit animal hurlait sur le pont du vaisseau, reconnaissant (l'instinct des chiens est admirable) qu'on allait faire naufrage. Juan le prit, et le jeta dans la chaloupe avant d'y sauter lui-même.

(Lord Ryron, Don Juan, cbant ii. )

!Pf0 €\)i(m igatfs»

« Houap, houap, hoiiap! — Veuxtu te taire, Azor! — Houap, houap, houap, houap, houap, houa])! — Allous , voilà Follette qui s'en mêle , à

présent. — llouap, houap ! — Monsieur , je vous demande mille pardons.

— Houap, houap, houap! — Maudits chiens, voulez -vous bien vous aller coucher ! — Houap ! — Donnez-vous donc la peine de vous asseoir. — Houap , houap , houap ! — Allons , taisez-vous , vilaines bêtes î vous voyez bien que Monsieiu' n'est pas un voleur. »

Ici les chiens s'apaisent , et le visiteur essaie de se faire entendre; mais à peine sa voix étrangère a-t-elle frappé l'oreille d'Azor, qu'il aboie de nouveau , et Follette ne tarde pas à l'imiter.

— Encore! dit M. Canophile; je vais te mettre à la porte, je t'en avertis ! C'est qu'ils sont d'une excellente guette ;

Follette surtout : elle a en ce moment des petits , c'est ce qui la rend si méchante, car ordinairement elle est....

— Je venais, Monsieur, pour avoir....

— Houap , houap , houap , houap !

Hou.... ap !

— Parlez toujours , Monsieur ; j'ai l'habitude de les entendre; cela ne m'empêche pas de distinguer fort bien ce qu'on me dit.

— Cela est possible.... — Houap! — monsieur; mais moi.... — Houap! —

je ne m'entends — Houap, houap !

— pas du tout.

— Attends-moi, scélérat! maudit

r)0 PHYSIOLOGIE

[)iaillar(l ! \llons, viens, et tais-toi.

Les voilà tranquilles, continuez. Monsieur ; quand Azor est sur mes genoux , il n'aboie jamais.

— N'ayant point l'honneur d'être connu de vous , Monsieur, j'avais prié votre correspondant de Marseille de me....

— Pardon , Monsieur ; Follette pleure : la pauvre mère veut aller voir ses enfans , c'est bien naturel ; je vais lui ouvrir la porte. Allons , va , ma petite ; eh bien ! quand tu regarderas Monsieur pendant une heure, veux-tu bien te décider....»

Puis, revenant s'asseoir : «Ah ! c'est

DU RIDICULE. f)I

l'ami Delbrnn qui me procure l'honneur de vous recevoir ; soyez le bienvenu , Monsieur. Vous n'avez pas sans doute besoin de recommandation ; mais vous n'en pouviez choisir une meilleure près de moi.

— Il s'agit , Monsieur , de la cargaison d'un bâtiment marchand que votre ami Delbrun doit....

— Eh bien , oii vas-tu à présent ?

dit M. Canophile à Azor. Ah ! je comprends.... ; oui, tu grattes à la porte.... Est-il intelligent !... Il m'a fallu le corriger souvent pour arriver à ce point de civilisation.... Mais maintenant, vous voyez qu'il sait son affaire; en vérité, il ne lui manque que la parole. Cou-

venez qu'il y a bien des gens auxquels

ces bêtes-là en remontreraient. Avezvous des chiens , Monsieur ?

— Non , Monsieur ; et je me promets bien de n'en jamais avoir.

— Eh bien , vous avez tort ; car , sans injurier aucun de vos amis, je parie bien qu'il n'y en a pas un de comparable à cet ami-là. »

En ce moment , M. Canophile se lève, ouvre la porte; Azor s'en va, et Follette rentre en dépit de tout ce que fait son maître pour l'en empêcher.

— Allons , il n'y a pas moyen de la renvoyer, dit-il; ces animaux -là sont

attachés à l'excès , Follette surtout :

croiriez -vous bien , Monsieur , que lorsque je dîne dehors, elle ne mange pas; c'est un fait; elle se laisserait mourir de faim, si je ne rentrais point.

Bonne petite !

— C'est fort bien ; mais je vous disais donc que le bâtiment qui doit mettre à la voile.... »

Ici , la voix un tant soit peu aigre du négociant recommence son effet sur Follette ; elle aboie de nouveau , et de nouveaux signes d'impatience démontrent assez à son maître combien elle importune.

— Attendez , dit-il ; j'ai là quelque chose qui va la mettre à la raison. »

t/t PHYSIOLOGIE

On croit que c'est une canne : point du tout , c'est un paquet de giniblettes dont Follette s'empare tout en grognant , et qu'elle va cacher sous le fauteuil du visiteur comme pour mieux surveiller ses démarches.

Ce voisinage d'un ennemi déclaré l'inquiète : il retire ses jambes.

— N'ayez pas peur , elle n'oserait vous mordre ; elle sait bien que je suis là » , dit M. Ganophile.

Ija conversation va reprendre ; mais Azor a senti à travers la porte le parfum des gimblettes , et il aboie de toutes ses forces pour en avoir sa part. Follette lui répond. On ne s'entend plus.

On se décide à lui ouvrir la porte ; alors il s'engage un combat entre la mère affamée et le mari gourmand qui cause d'autant plus d'effroi au visiteur qu'il se passe dans ses jambes. Le pauvre homme, partagé entre la crainte d'offenser le maître de la maison , et celle de se sentir dévorer les mollets , ne sait plus un mot de ce qu'il dit ; il a même oublié ce qu'il venait dire.

M. Canophile , qui le voit se lever , fait de vains efforts pour le retenir.

«Restez donc, dit- il. A bas, goulu d'Azor ! Veux-tu bien la laisser manger! Gredin, vole\u'! attends-moi, je t'apprendrai à lui mordre l'oreille!

c'est que je ne badine pas , moi ! )>

Et pendant (|ue M. Ganophile s'es-

crime en injures, en gestes et en menaces pour séparer les combattans, le négociant gagne la porte ; il est déjà dans son cabriolet.

— Il est parti!.... Ma foi, tant pis pour lui! dit Canophile; puisqu'il est si impatient , je ne regrette point l'affaire qu'il allait sans doute me proposer. Je n'aime pas à traiter avec les gens qui détestent les chiens ; ils ont l'esprit et le cœur secs.

— Cet homme est aussi par trop ridicule avec ses chiens , disait le négociant en ôtant les poils dont son pantalon noir était parsemé. Conçoiton une manie semblable ? Et l'on m'avait recommandé à lui comme à l'homme

DU RIDICULE. <^n

le plus capable et le plus obligeant ? Eh ! qui pourrait jamais rien en tirer à travers ses histoires de chiens et les aboiemens de sa meute ? »

En effet , M. Canophile est le meilleur , et surtout le plus généreux des hommes ; mais il a beaucoup vécu dans le monde , il en a long -temps subi les engouemens inconstans , les faux amours, les froides amitiés; et le besoin d'être aimé, cette infirmité des âmes nobles , dont l'amour -propre étouffe les plaintes sans y porter remède, le cœur du bon Canophile en était atteint au suprême degré.

Pour n'être point malheureux au milieu de tous les biens que donne la II. 7

fortune, il lui fallait la certitude d'être attendu ou regretté 5 l'idée que sa présence était un bienfait, sa souffrance une peine, sa propriété un dépôt défendu avec zèle. Toutes ces conditions , après avoir long -temps cherché, il ne les avait rencontrées , fautil l'avouer , que dans son chien ; de là vint le crédit d'Azor sur le cœur de son maître , ces complaisances et cet empire dont tant de gens se moquaient.

La gentille Antoinette , la nièce de M. Canophile, était celle qui le tourmentait le plus sur ce qu'elle appelait ses chiens gâtés. Médisant d'eux à propos de tout , elle les dénonçait à chaque instant ; tantôt c'était sa robe blanche

sur laquelle l'empreinte des deux pattes crottées trahissait l'empressement de Follette à raccueillir ; tantôt c'était un des lapins qu'elle élevait, étranglé par Azor ; une guirlande de roses qui avait servi à leurs jeux , un soulier de satin blanc qu'ils s'étaient si bien disputé qu'il n'en restait plus que la semelle. A tous ces désastres , ces plaintes graves, l'oncle répondait par le don d'une somme plus que suffisante pour racheter dii lapins, deux guirlandes, et des souliers blancs pour vingt bals ; eh bien, l'ingrate n'en continuait pas moins ses épigrammes.

Une nuit pourtant que toute la maison était plongée dans un profond sommeil , Follette aboie avec fureur,

Azor se précipite vers la porte qui doiuie dans un cabinet où se trouve la caisse de M. Canophile ; celui-ci s'éveille en sursaut, il sonne, on accourt, il entre dans le cabinet, la fenêtre en est toute grande ouverte, une échelle y est encore appuyée. Il jette aussitôt les yeux sur sa caisse ; la première serrure est forcée, et la seconde allait probablement céder, lorsque les voleurs, effrayés par les aboiemens des chiens, ont pris la fuite. Quelques minutes de plus, et le bon Canophile était ruiné; car sa caisse contenait une somme considérable déposée chez lui par un de ses confrères , et certainement il aurait vendu tous ses biens pour rendre le dépôt qu'on lui avait confié ; la railleuse Antoinette eût perdu

op^

DU RIDICULE. loi

sa dot et l'héritage qui lui est destiné. Que de richesses dues à deux pauvres chiens ! et que la jolie nièce a béni depuis le ridicule de son oncle!

Ah ! trompez-moi toujours de même.

(Faudeville.)

Elle avait cinquante ans et pensait encor plaire.

{Vieille Comédie.)

Ca t)inUe Bupr.

La voyez-vous penchée sur sa causeuse, près d'une table de Boule incrustée d'ivoire et d'ébène, couverte d'album , de fleurs, et de toutes ces jolies inutilités qu'on pourrnit appeler

1 o6 PHYSIOLOGIE

les reliques de la mode? La voyezvous ; elle attend que la porte de cet élégant salon s'ouvre pour le jeune héros du roman qui l'occupe en cet instant , ou pour la confidente indispensable des chagrins d'un amour faiblement partagé. Qu'il arrive , ou qu'elle vienne , le temps n'en doit pas moins passer agréablement ; car, à cette époque de la vie , le plaisir de voir celui qu'on aime n'est guère plus vif que celui de s'en plaindre. Rentrer dans la jeunesse par l'élégie , c'est encore être au rang des heureuses victimes : madame de Freneuil le savait; aussi prenait-elle des airs langoureux et distraits, des attitudes d'Ariane, qui faisaient l'amusement de ses habitués.

DIT RIDICULE. lO^

Jouissant d'un bel embonpoint , et par conséquent très fraîche pour son âge , sa mélancolie amoureuse contraste peut-être d'une manière comique avec sa tournure épaisse et ses joues rebondies ; mais elle parle tant et si bien du martyre d'un cœur mal compris , du malheur d'attacher sa vie aux ailes d'un papillon volage; elle est si fastueusement émue quand le perfide arrive, si profondément abattue quand il se fait trop attendre , qu'on lui pardonne ses peines et ses joies romanesques en faveur du plaisir qu'on trouve à s'en moquer.

Comme elle est riche , elle est nécessairement adulée , écoutée , et toujours plainte au degré f[u'elle exige par ceux

I o8 PHYSIOLOGIE

à qui elle fait partager son bien-être et tous les agréniens dus à sa grande fortune. Sa confidente a de droit sa place dans toutes les loges de madame de Freneuil; le perfide paie la sienne par une courte apparition pendant le ballet ou pendant l'air de la Prima Donna. Il daigne être des parties de petits spectacles, car tous les ingrats aiment à rire ; et les grâces d'Odry dans un rôle d'élégant leur semblent ime parodie amusante.

Quelle gloire de conserver ainsi près de soi , toute une soirée , l'élégant Polydore, le plus fat des sultans du jour ! Madame de Freneuil ne s'inquiète point de savoir s'il n'est pas dans la salle quelque jeune beauté gar-

dée par nu mari jaloux, si la lorguette du charmant traître ne se dirige pas trop souvent d'un certain côté, si quelque jolie débutante ne fait pas pour lui tout l'intérêt de la pièce : il est là , elle le voit, elle l'entend rire; on ne peut tant s'amuser que près de l'objet qu'on aime; cet objet, c'est elle. Quelle source de jouissances infinies dans les faux calculs d'une franche dupel

L'Italie nous cède-t-elle une de ses virtuoses dont le talent et la beauté tournent toutes les têtes, et particulièrement celle du jeune Polydore ? madame de Freneuil arrange un concert où la belle cantatrice sera entendue et fêtée , car c'est à qui la verra de près et pourra lui adresser le tribut de son

admiration ; le projet de ce concert, auquel doivent concourir les plus grandes illustrations musicales , attire de toutes parts un nombre infini d'invitations , de cajoleries, de sollicitations à madame de Freneuil. Ceux qui rient le plus de ses ridicules sont les plus empressés à se faire inviter ; entre-t-elle dans un raout , il se forme aussitôt un cercle autour d'elle, on demande des nouvelles de sa santé avec l'accent du plus vif intérêt. Les femmes vantent le bon goût de sa toque chamarrée d'or, et veulent en avoir une pareille au prochain bal ; les hommes se disputent l'honneur de lui donner le bras pour parcourir les salons et la galerie de fleurs. Ils écoutent de la meilleure grâce ses grosses épigrammes sur la perfidie

des hommes ; ils sourient à ses mauvais bons mots , et se consacrent si complètement à elle tant que le raout dure , qu'elle doit se croire l'objet d'une préférence exclusive. Tant de soins lui font craindre que Polydore ne soit jaloux.

Elle lui fait signe de venir auprès d'elle ; mais Polydore , tout occupé de séduire l'esprit d'une jolie coquette , ne pense pas à madame de Freneuil ; loin d'être blessée de cette impolitesse, « C'est du dépit , se dit-elle ; il affecte de ne pas me voir, et je suis sûre qu'il ne perd pas un seul de mes mouvemens. Mais il se lassera de bouder ainsi , et je serai assez bonne pour lui ôter toute inquiétude. Ah ! que nous sommes faibles , nous autres pauvres fenmies ! »

En effet, Polydore ayant obtenu le mot qu'il désirait, vint rejoindre madame de Freneuil : il avait une grâce à lui demander.

« Vous me trouverez peut-être bien présomptueux , dit-il , mais je viens presque de promettre à madame de Tourval une invitation pour votre concert; ai-je eu tort? ajouta-t-il en attachant ses yeux sur madame de Freneuil de la manière la plus tendre.

— Certainement vous avez eu tort, répondit-elle en minaudant , car j'ai déjà invité beaucoup plus de personnes que mes salons n'en peuvent tenir, et les refus que je viens de faire ne me permettent pas d'ajouter un seul nom à ma liste.

DU KIDICULE. Il3

— Quoi ! pas même celui de madame de Tourval ? Si c'est ainsi , vous pouvez rayer le mien , car il me sera impossible de me montrer nulle part après avoir si ridiculement compté sur cette preuve de complaisance de votre part : on croira qu'il y a eu fatuité de la mienne à promettre plus que je ne pouvais obtenir de votre bonté , et je ne me sens pas le courage de braver tant d'humiliation.

— Allons , taisez-vous , reprit madame de Freneuil ; n'allez pas faire la mauvaise tête : venez demain matin chez moi , je vous remettrai un billet pour madame de Tourval, mais tâchez que personne nen sache rien . car vous me brouilleriez avec la terre entière.