DIMINUTION GRADUELLE ET PRESQUE ABSOLUE DE LA CONTRACTILITÉ

Telle est la loi fondamentale , la condition organico-vitale , le carac- (ère dominant et distinctif de ce tempérament; loi que je prie instamment de ne jamais perdre de vue , car nous la retrouverons sans cesse ; cet ouvrage n'en est que le développement et l'application.

Je dis la loi fondamentale : en effet, les nuances sont infinies. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que les hommes fortement adonnés aux travaux de l'esprit ne participent point aux variétés de constitution décrites par les physiologistes. La prédominance du système nerveux peut s'allier et s'allie en effet avec toutes les formes connues de tempérament, bien qu'il y ait des caractères particuliers à chacune de ces formes. Ainsi, quand cette prédominance a lieu avec les tempéraments bilieux et mélancoliques, elle présente des effets bien différents que dans le tempérament lymphatique ou muqueux. La constitution lymphatîco- nerveuse se remarque surtout chez les femmes, en général douées d'un tact fin et d'une pénétrante sagacité. La Fontaine eut aussi ce tempérament. Cette apathie de caractère, ce laisser-aller d'existence, joints à une rare finesse d'observation, à un entendement supérieur, deux traits principaux du bonhomme et du grand homme, n'appartiennent-ils pas à cette constitution?

Il y a plus, c'est que, malgré l'opinion de plusieurs physiologistes anciens et modernes, l'appareil nerveux peut avoir une grande activité , en même temps que le système osso-musculaire a acquis un dévelopement très -marqué. Plutarque compare les athlètes, pour l'esprit , aux colonnes du Gymnase, Galien veut que , semblables aux animaux , ils ne soient propres qu'à faire de la chair et du sang : tout cela est exagéré , parce que cela est exclusif. Il est des hommes appelés avec raison, les élus de la nature ^ qui joignent aux formes athlétiques une action nerveuse très-énergique, par conséquent très-aptes aux travaux de l'esprit et aux exercices du corps , capables de tout entreprendre , de surmonter tous les obstacles. Comment Plutarque n'a-t-il pas réfléchi que le philosophe par excellence, cet homme doué d'une si grande puissance d'imagination, en un mot le divin Platon, était renommé pour ses épaules carrées et la vigueur de sa consti tu tion? De pareils exemples ne sont pas rares dans les temps modernes. Léonard de Vinci était célèbre par sa force corporelle ; Buffon , le maréchal de Saxe, Gluck, Mirabeau, présentaient les mêmes dispositions. On le voit, des individus musculeux et robustes, musculosî quadrati, peuvent donc aussi être doués d'une sensibilité vive et forte. A la

vérité, cette heureuse coïncidence ne se trouve que bien difficilement. Ils sont rares ces hommes d'un esprit étendu et d'un corps herculéen, faits pour triompher au Forum et dans la palestre, capables d'encenser à la fois et Vénus et les Muses. Remarquons, en outre, qu'il est presque impossible que les forces sensitives et les forces motrices, quelque énergiques qu'on les suppose, se soutiennent dans une parfaite égalité d'action : tôt ou tard, les circonstances, les travaux, les liabitudes, font pencher la balance. Les unes l'emportent sur les auties , à moins que par un plan d'hygiène bien conçu , exactement suivi , on ne parvienne à maintenir l'équilibre.

Nous sommes donc forcés d'en revenir à la loi précédemment exposée, que le sensibilité est en plus et la contractilitée?? wîoms; que c'est là la base première , le principe radical de la constitution des hommes célèbres^ qu'on retrouve constamment cette disposition organique chez eux , quelles que soient d'ailleurs les variétés et les nuances de tempérament amenées par l'influence proportionnelle des systèmes vasculaire, sanguin ou lymphatique.

Cette activité singulière de l'appareil nerveux , chez certains individus , est un fait observé depuis longtemps ; mais il n'en est pas de même des phénomènes produits par la diminution de la contractilité, phénomènes bien dignes néanmoins de fixer l'attention du médecin , comme je tâcherai de le démontrer dans la suite. On peut dire néanmoins , par anticipation , que ce défaut de rapport entre les forces motrices et les forces sensitives se remarque surtout dans certaines actions vitales. La contractilité, au lieu de modérer, d'équilibrer l'action nerveuse, devient au contraire subordonnée à celle-ci. La sensibilité en excès s'empare des muscles de la vie de relation ^ quelquefois elle augmente leur action d'une manière extraordinaire, quand elle s'exalte; c'est ainsi que la colère double et triple les forces : d'autres fois elle frappe ces mêmes muscles de stupeur et de paralysie , comme dans une frayeur subite , c'est le vox faucibus hœsit. Autre effet de la même cause : la fibre musculaire s'afl^aiblissant, s'appauvrissant graduellement, devient, comme je l'ai dit, de plus en plus mobile , et par conséquent susceptible de se contracter sous la plus légère excitation nerveuse. De là cette singulière tendance aux spasmes, aux convulsions, aux contractions irrégulières des muscles soumis ou non à la volonté, qu'on remarque chez les individus nerveux et irritables. Leurs mouvements sont en général

impétueux, leurs gestes brusques et multipliés ; les muscles de leur visage présentent surtout l'effet des contractions involontaires , bien plus encore quand il sont animés : de là cette physionomie expressive qui souvent les caractérise. Beaucoup d'hommes célèbres ont été exposés à cette disposition spasmodique, tantôt générale, tantôt partielle, notamment quand l'activité de leur esprit était poussée à l'extrême. Le czar Pierre I", dit Saint-Simon, était sujet à un tic qui ne revenait pas souvent, mais qui lui démontait les yeux, toute la physionomie , et donnait de la frayeur. Napoléon avait habituellement un mouvement involontaire de l'épaule droite , et en même temps un autre mouvement de la bouche de gauche à droite. Tout le monde sait qu'éprouvant de fortes contrariétés, il était agité d'une colère pâle, par cela même d'autant plus violente; lui-même nous apprend ce qu'il éprouvait dans certaines occasions. «' Eh bien ! me dit-il en m'apercevant , la crise a été forte; je me suis fâché, mon cher. On m'a envoyé plus qu'un geôlier ; sir Low^e est un bourreau ! Quoi qu'il en soit, je l'ai reçu aujourd'hui avec md^ figure d'ouragan, la tête penchée et l'oreille en avant. Nous nous sommes considérés comme deux béliers qui allaient s'encorner ; et mon émotion doit avoir été bien forte, car j'ai senti la vibration de mon mollet gauche : c'est un grand signe chez moi , et cela ne m'était pas arrivé depuis longtemps. " (Métnorial de Sainte-Hélène, tom. 5, pag. 341.) On voit, par cet exemple et mille autres semblables, que dans cette constitution, la contractilité n'est plus dans ses limites naturelles; que diminuée, affaiblie, loin de réagir d'après les impressions normales de la sensibilité, son action est presque toujours irrégulière, tandis que la sensibilité accrue, énergique, exaltée, prédomine sur toutes les fonctions de l'économie. La loi que j'ai posée me paraît donc être le principe fondamental de la constitution de certains hommes, parce qu'elle est l'expression la plus générale , la plus constante de faits multipliés et irrécusables.

6i PREMIÈRE PARTIE.